Zar

Sarangins – 5

Du même auteur aux Éditions Sharon Kena

Sarangins:

1. Sélog

2. Hellus

3. Anhem

4. Qivia

L’erreur de Toborel

Emmanuelle Amadis

Zar

Sarangins – 5

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©2015 Les Editions Sharon Kena

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À tous ceux qui savent que la force se construit sur des faiblesses

Table des matières

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Épilogue

Prologue

Karen était agacée.

L’après-midi avait été merveilleux, même si elle avait dû se vêtir d’une robe et supporter des chaussures ouvertes qu’elle n’aurait jamais eu l’idée d’acheter. Elle grogna en songeant qu’elle les devait une nouvelle fois à cet homme irritant et soupira dans la foulée en réalisant qu’il avait choisi sa tenue avec goût et que, quoi qu’elle en dise, elle l’aurait trouvée confortable si elle n’avait pas été aussi féminine.

Il fallait le reconnaître, ce qui la dérangeait le plus, c’était la confiance qu’elle lui portait, alors qu’elle estimait ne pas le côtoyer depuis assez longtemps pour être sûre qu’il en était digne.

Oh, ce n’était pas l’absence de preuve qui était en cause, elle était assez honnête pour reconnaître que contre toute attente sa sœur était parfaitement heureuse – trop peut-être –, et que Qivia, tout comme Zar, faisaient leur possible pour lui offrir une vie de rêve.

Non, ce qui la perturbait, c’était le peu de temps qu’il lui avait fallu pour abattre ses défenses.

Leur première rencontre remontait peut-être à plus d’un an, mais dans les faits, elle l’avait rencontré moins de dix fois, dont une, un peu trop mémorable. Karen frissonna à ce souvenir, grondant de ne pas pouvoir l’oublier, ou au moins parvenir à en contrôler la réminiscence pour ne pas la voir resurgir n’importe quand.

C’était trop tôt. Personne ne pouvait faire confiance à quelqu’un en aussi peu de temps. Personne de sensé, en tout cas, songeait-elle.

Pourtant, il était difficile d’oublier le plaisir que cet homme avait su faire naître avec ses mains et sa bouche… Bon sang ! Sa bouche. Quand il l’embrassait… il s’emplissait d’elle comme si elle était son oxygène, ou comme s’il s’enivrait avec un nectar exceptionnel, excitant… Rien à voir avec leur satané échange de souffle, même s’il semblait tout aussi capable, dans ces moments-là, de deviner ce qui lui plaisait, ce qu’elle pouvait accepter…

Il ne devinait rien, se reprit-elle mentalement. Il utilisait ses capacités anormales pour le lire directement dans son esprit.

Malheureusement, elle ne pouvait pas nier avoir eu ce jour-là le plus bel orgasme de sa vie.

Bon sang, il fallait vraiment qu’elle pense à autre chose, se sermonna-t-elle, sinon, elle finirait par se retrouver dans une situation encore pire que celle que vivait sa sœur.

Si elle n’y prenait pas garde, elle se retrouverait bientôt devant l’immeuble de Zar, à attendre son retour pour savoir enfin ce que ce serait de passer une nuit complète avec lui.

Merde, même Damien n’était pas parvenu à occulter aussi efficacement l’image de son père, alors que Zar n’avait pourtant pas fait montre d’une douceur excessive, loin de là.

C’était stupide de sa part de s’attarder sur ce genre d’idée, cela ne mènerait à rien. Pire, c’était dangereux pour elle, et à plus d’un titre.

Karen était tout à fait consciente de ne pas être une promise. Même si Zar ne l’avait pas dit expressément, elle se doutait qu’il n’aurait pas pris une telle liberté si elle avait appartenu à l’un des Sarangins. Elle ne pouvait pas prétendre les connaître, mais elle était capable d’analyser le peu qu’elle avait vu de leur comportement et d’en tirer des conclusions. Cela signifiait qu’elle ne bénéficierait jamais de la protection excessive dont ils entouraient leurs Chèiles. Dieu merci !

Mais cela laissait aussi planer le risque que leurs ennemis s’en prennent à elle, que sa vie s’en trouve radicalement changée pour la seconde fois en quelques mois.

Accepter la protection des Sarangins, pour pouvoir continuer à rencontrer régulièrement sa sœur, était une chose qu’elle pouvait tolérer, malgré les deux jours supplémentaires qu’elle venait d’arracher à Zar.

C’était un ultime répit, et elle le devait à la présence de Dorian. Sauter le pas serait néanmoins difficile pour Karen : elle n’avait pas l’habitude de s’en remettre aux autres.

Karen n’avait pas voulu mettre ses employés en danger. Elle leur avait donc parlé de la relation de Paméla avec Qivia, et leur avait fait comprendre qu’il y aurait des risques à continuer à travailler pour elle. Matt n’avait pas eu besoin de réfléchir pour prendre la décision de la quitter. Il était jeune et n’avait pas envie de s’attirer des ennuis, en tout cas, pas pour un salaire qu’il savait pouvoir trouver facilement ailleurs. Dorian avait eu plus de difficultés à s’y résoudre. Plus âgé, il avait également mauvaise conscience de l’abandonner alors qu’il travaillait déjà au ranch du temps de Cameron. La crainte de mettre sa propre famille en danger avait finalement eu raison de ses états d’âme, surtout quand elle lui avait assuré que des Sarangins étaient aptes à prendre sa place au pied levé.

Elle avait dû se montrer assez crédible quand elle lui avait affirmé que tout irait bien pour elle, car il semblait l’avoir crue.

Pourtant, rien n’était moins vrai. Elle savait qu’accepter de voir ses employés se faire remplacer par des Sarangins signifiait avoir encore plus de raisons de rencontrer Zar, et elle ne doutait pas qu’il profiterait de chaque occasion pour l’approcher.

Une fois de plus, elle grimaça en réalisant qu’elle ne tenterait probablement pas de le repousser autant qu’il aurait été raisonnable de le faire pour sa tranquillité d’esprit.

Avoir une liaison avec cet homme serait sans doute très épanouissant sur un plan physique ; sur un plan psychologique en revanche, elle savait qu’il en irait tout autrement.

Elle ne redoutait pas de le voir abuser de la situation, ou de devoir assumer une intimité qui la mettrait mal à l’aise. Mais elle savait que s’engager avec lui mettrait son cœur dans une position qu’elle ne voulait pas avoir à gérer.

Même si elle aurait souhaité pouvoir s’en défendre, elle avait un début d’affection pour Zar. Et si elle ne parvenait pas à le contrôler, elle finirait par devoir affronter un séisme sentimental le jour où il trouverait son Chèile et qu’elle devrait se contenter de la place de maîtresse délaissée.

Si ce qu’ils avaient partagé pendant ce court intermède dans le Cerdhe était représentatif de ce qu’il entendait lui offrir sur un plan physique, elle savait d’avance qu’elle vivrait très mal la séparation inévitable. Raison pour laquelle elle faisait son possible pour le fuir.

Mais Dieu ! Qu’il était difficile de faire abstraction de ces moments si intenses. Qu’il était difficile de ne pas en espérer d’autres.

Prenant le chemin qui remontait vers la maison, elle se détendit un peu.

Son ranch, son asile. Ici, elle avait encore l’illusion de pouvoir contrôler son avenir, car elle ne l’avait pas autorisé à aller au-delà du perron. Et bien qu’il soit entré une fois en son absence, elle savait qu’il ne tenterait pas de s’imposer sans son aval désormais.

Sa maison restait donc encore son refuge.

Du moins, tant qu’elle parviendrait à contrôler son désir. Car une fois qu’elle lui ouvrirait sa porte, elle savait qu’il n’y aurait plus de garde-fou.

Elle soupira tout en garant sa voiture, incertaine de parvenir à retenir longtemps Zar à la périphérie de sa vie, et plus difficilement encore, hors de son lit.

Le souffle d’air sur ses jambes, anormalement nues avec cette robe, la fit frissonner. L’âne se mit à braire depuis l’étable.

Forçant la voix, elle cria dans sa direction :

— C’est moi, Alien !

Elle résista à l’envie d’aller faire un tour dans la grange. Elle savait que ses bêtes étaient bien installées, Dorian y avait veillé avant de partir, et elle ne voulait pas abîmer ses chaussures en traversant la cour pour inspecter les stalles.

L’âne lança un nouvel appel déchirant. Elle l’ignora. Elle allait se doucher, et si jamais il ne se calmait pas, elle enfilerait des vêtements plus adaptés pour aller lui rendre une dernière visite avant de rejoindre son lit.

Était-ce l’insouciance dont elle avait pu faire preuve au cours de la journée ? Ses pensées tumultueuses au sujet de Zar ? Elle ne prit pas garde à l’atmosphère particulière qui l’enveloppa quand elle franchit le seuil. Ne réalisa pas qu’elle n’était pas fermée à clé comme elle l’avait laissée en partant. Ne s’inquiéta pas outre mesure des appels répétés d’Alien avant qu’il ne soit trop tard pour faire demi-tour.

Ce fut un grincement inexplicable en provenance de la cuisine qui l’alerta, lui faisant lever la tête dans cette direction alors qu’elle retirait son permis de la pochette qui le contenait pour le poser avec ses clés, afin de s’assurer de ne pas l’oublier quand elle reprendrait ses affaires le lendemain.

Le temps que son esprit réalise qu’il s’agissait là du couinement d’une basket sur le carrelage, qu’elle pivote en direction du fusil qu’elle posait désormais à portée de main à côté de la porte, la silhouette d’un homme s’imposa dans son champ de vision.

Son premier réflexe fut de se précipiter quand même vers l’arme, mais une puissante claque la propulsa dans la direction opposée, vers la cuisine qui s’illumina soudain. Malgré la douleur, et même si elle était un peu sonnée par la violence du coup qu’elle venait de recevoir, Karen vit trois hommes s’avancer sur elle, et elle en reconnut au moins un : Léni.

Elle cria peu. Cela n’avait jamais eu la moindre utilité quand elle était plus jeune, et elle savait que cela n’en aurait pas davantage aujourd’hui. Mais contrairement à l’époque, elle se démena et se débattit autant qu’elle le put tandis qu’ils la poussaient, mi-traînant, mi-portant vers la cuisine.

Une douleur fulgurante lui traversa l’épaule, comme un coup de feu, quand l’os de son bras sortit de son articulation en raison de son insistance à vouloir résister à la traction et à se libérer. Cela ne fut pas suffisant, et malgré le supplice que lui imposait chaque mouvement de son membre désormais ballant et inutile, elle resta cruellement consciente de tout ce qui lui arrivait.

Quatre. Ils étaient quatre, et tous avaient dans l’idée de satisfaire leur moindre perversion pendant qu’ils l’interrogeaient.

L’un d’eux lui offrit un infime moment d’inconscience lorsque, pris de colère d’avoir été profondément griffé, il avait écrasé sa main valide avec le rouleau à pâtisserie de Paméla.

Mais son corps s’était malheureusement réveillé peu après, et sa conscience avec, lorsque Léni avait commencé à la taillader avec un couteau, cherchant à s’assurer qu’elle profitait ainsi de chacun des tourments qu’il lui imposait. Entamant la chair avec la lame aiguisée, là où les coups avaient provoqué des hématomes, riant tout en prétendant que cela permettait au sang de circuler plus librement et d’éviter de futurs bleus.

Jusqu’au dernier coup quand, tout en se penchant sur elle, il lui avait chuchoté à l’oreille :

— Tu es bien meilleure que ta sœur, pute à Sarangins.

Elle n’était pas en état de déterminer si cette dernière appellation se référait à elle ou à sa sœur, le couteau s’enfonça avec une douloureuse lenteur dans sa chair, juste sous ses côtes.

Haletant sous l’intensité de la douleur, elle réalisa qu’on l’avait enfin relâchée quand sa main aux doigts désarticulés toucha le manche de l’arme. Le réflexe qui l’avait menée là était toutefois inutile. Elle n’était pas en état d’extraire le couteau, aussi la laissa-t-elle retomber sur son ventre. Elle sentit le froid l’envahir, incapable de savoir s’il venait d’elle ou de l’extérieur. C’est à peine si son esprit put former la pensée qu’elle était désormais seule. Cela n’avait d’ailleurs plus vraiment d’importance, elle n’avait plus la force de se battre pour survivre.

Sa dernière pensée cohérente fut pour Paméla : au moins, elle était en sécurité.

Chapitre 1

Quand il avait compris que Losy ne survivrait pas à la maturation de son corps, Zar avait pris la décision de rester aux côtés de son Chèile aussi longtemps qu’il en aurait le courage, s’imprégnant de chaque heure supplémentaire, comme une chance de pouvoir emmagasiner des souvenirs de celle qui était l’autre moitié de lui-même.

Dans les premiers temps, Losy s’était un peu rebellée contre cette idée de l’assister, craignant qu’il ne s’impose une épreuve plus sordide qu’il ne pouvait le supporter, même si au plus profond d’elle, la jeune Sarangin espérait encore avoir une chance de s’en sortir.

Sa réaction n’étant pas un refus catégorique, il était resté auprès d’elle.

Par la suite, elle avait été trop affaiblie pour manifester sa désapprobation. Si la voir s’étioler aussi rapidement avait été terrible, le simple « merci » prononcé la veille de sa mort avait valu la douleur qu’il vivait à ne pas pouvoir l’aider à passer cette épreuve qui aurait dû la rendre fertile.

Cette fois pourtant, dans le sous-sol de son Cerdhe, il aurait préféré ne rien voir de ce qu’il advenait de Karen. Et contrairement à ce qui s’était passé avec Losy, il n’était pas seul. Aussi les murmures ne lui permettaient-ils pas d’ignorer ce qui se déroulait à deux pas de lui. Avec appréhension, il ouvrit les yeux alors que la nacelle contenant l’humaine commençait à descendre dans le vakt.

Il ne retint pas sa respiration de façon consciente. Ses poumons cessèrent simplement de fonctionner quand son regard se porta sur le corps en équilibre au-dessus du terrible liquide.

L’homme chargé de la manœuvre, Myles, demandait s’il valait mieux plonger la nacelle d’un seul coup, ou s’il convenait au contraire de la faire descendre progressivement, cependant Zar était incapable de lui répondre. C’était comme s’il n’était plus vraiment là.

Bien sûr, il se tenait à quelques pas du réceptacle. Il entendait et voyait ce qui se déroulait devant lui. Mais son esprit semblait comme déconnecté, comme s’il était désormais un simple spectateur d’une scène qu’il ne vivait pas véritablement. Un peu comme s’il regardait le rêve – ou plutôt le cauchemar – d’un autre.

En absence de réponse, le soigneur décida seul et, soudain, la nacelle plongea, si vite que Zar craignit un instant que Karen puisse s’y noyer. Mais il était toujours incapable du moindre mouvement susceptible d’exprimer un avertissement.

Il frissonna en voyant le liquide s’agiter et se colorer de façon anormale.

— C’est le sang, répondit Myles en réponse à la question que certains hommes se posaient. Notre organisme referme les plaies automatiquement empêchant rapidement le sang de couler, ce n’est pas le cas pour eux. Enfin, pas aussi rapidement que pour nous. Dès que vakt aura cautérisé les plaies…

Zar ne sut pas à quel moment il avait recommencé à respirer, mais, cette fois, ce fut de façon consciente qu’il retint sa respiration alors que le corps de Karen s’arquait brusquement.

Le plus choquant pour lui, c’était l’immobilité de son visage durant ce mouvement involontaire.

Le soigneur plongea sa main gantée dans le liquide, et retira progressivement le couteau qui, à ce moment-là, était toujours planté dans son ventre. Quand, finalement, il le laissa tomber par terre à côté de la cuve, le bruit métallique fit sursauter Zar. Il avait eu l’impression que ces quelques secondes avaient duré des heures.

Normalement, l’homme aurait dû essayer de frotter délicatement les petites plaies et les ecchymoses de son visage avec le liquide. Mais le corps de Karen était pris de telles convulsions qu’il ne pouvait que se contenter de lui maintenir la tête hors du vakt et s’assurer qu’elle n’avalait – ou n’inhalait – rien de ce qui l’éclaboussait.

Zar aurait certainement su trouver assez de voix à cet instant pour lui intimer de la sortir, mais s’il se taisait, c’est que malgré le traitement probablement douloureux que subissait ce corps, la blessure principale n’était pas encore résorbée, et il était évident pour chaque Sarangin présent que la jeune femme ne résisterait pas à l’opération qui serait pourtant nécessaire s’il la sortait trop tôt.

Heureusement, elle semblait pour l’instant inconsciente, et tant que le soignant faisait l’effort de lui maintenir la tête hors du vakt, cela signifiait qu’elle était toujours en vie, sans quoi il aurait déjà interrompu le processus.

Et puis, soudain, tout cessa : les convulsions, l’agitation du vakt. Même la couleur de ce dernier semblait avoir retrouvé une teinte normale. La seconde d’après, la nacelle était relevée, et le cœur en attente, Zar crut pendant une terrible seconde qu’elle était morte.

Pourtant, quand elle atterrit sur le sol, il vit une vibration nerveuse courir le long d’un bras tandis que son poil se hérissait.

Ce fut soudain comme si le temps reprenait une course normale, comme s’il revenait à la réalité. Il s’empressa d’attraper la pomme de douche pour rincer son corps, observant avec attention chaque parcelle de peau qu’il s’empressait de débarrasser du liquide agressif, s’assurant également qu’il ne restait aucune plaie.

— Presque trois minutes, entendit-il derrière lui. Sélog en avait à peine supporté cinq, et il lui avait fallu plusieurs jours pour s’en remettre.

C’était une simple constatation émise avec une sorte de respect, par l’un des spectateurs. Personnellement, Zar avait cru que le traitement avait duré bien plus longtemps. Il comprenait cependant ce que sous-entendait ce décompte : l’organisme humain n’était pas fait pour résister à de telles sollicitations. Et si, pour l’instant, son cœur battait encore, rien ne permettait d’affirmer qu’il continuerait dans les heures à venir. L’énergie, exigée pour soigner ou accélérer la reconstruction des cellules endommagées, était déjà éprouvante pour un organisme comme le leur – bien plus robuste que ne l’était la constitution humaine – le contrecoup de cette ponction sur son corps risquait donc d’être tout aussi douloureux et épuisant que le traitement lui-même. Il n’était pas impossible que le cœur s’épuise et abandonne par faiblesse.

— Tu as de quoi la plonger dans un coma artificiel ? demanda-t-il à Myles.

Ce dernier avait accepté de suivre un cursus accéléré en médecine humaine afin de connaître les maux et les traitements utiles pour celles qui les rejoignaient. Heureusement, et bien qu’il ait acquis toutes ses connaissances en moins de deux ans, il n’avait pas fait d’impasse lors de son apprentissage. Il était normalement apte à assumer les cas les plus improbables, incluant les blessures potentiellement mortelles, même si aucun Chèile n’était censé se trouver dans une situation aussi délicate.

— Gamiel ramènera ce dont j’ai besoin d’ici une demi-heure, répondit l’homme en secouant la tête. Il fait au plus vite.

Une part en Zar aurait voulu crier, s’indigner de ce délai inadmissible. Il savait qu’il ne pouvait pas espérer avoir des produits aussi spécifiques sur place. Certes, leur pharmacopée s’était étoffée pour permettre aux Sarangins de traiter leurs promises et leurs Chèiles, mais rien n’était prévu pour des cas aussi extrêmes. Le rôle même d’un Sarangin étant de tout faire pour que sa compagne ne se retrouve jamais dans ce genre de situation.

Zar continuait de rincer Karen, s’agaçant de ne pas parvenir à la débarrasser du vakt qui s’accrochait à ses boucles. Il envisagea même un instant de les couper pour gagner du temps, il s’y refusa en songeant que la jeune femme aurait déjà beaucoup à accepter, si elle se réveillait. Et il n’était pas question qu’elle soit, en plus, obligée de s’adapter à une nouvelle apparence, simplement parce qu’il aurait perdu patience.

Même s’il s’était montré un peu brusque pour la retourner et rincer cette masse brune irritante, ce fut avec délicatesse qu’il entreprit ensuite de l’essuyer. Et pendant tout ce temps, pas le moindre mouvement volontaire ne vint lui indiquer si elle était vivante ou non. Sa respiration était faible, les battements de son cœur étaient à peine visibles sur sa gorge. Il fallait exercer une pression avec les doigts pour sentir la timide pulsation qui indiquait qu’elle s’accrochait encore.

Zar était trop désireux de lui donner une chance de s’en sortir pour s’accorder le plaisir de la voir frissonner, et cela, même si cette réaction épidermique était la preuve visible qu’elle était toujours vivante. Il s’obligea à la couvrir, se refusant la vision de cet infime réconfort pour ne pas détruire le peu de chance qu’il lui restait de surmonter toutes ces agressions successives.

— Que ferons-nous si elle s’en sort ? demanda Orn.

Se retenant à grand-peine de le reprendre en répliquant qu’il n’y avait pas de « si » et qu’elle allait s’en sortir, il s’obligea à voir au-delà de son réveil.

L’avoir acceptée dans l’immeuble pour rencontrer Paméla, lui avoir ouvert les portes du complexe pour assister au mariage avaient été des décisions mûrement réfléchies. Pourtant, à aucun moment, il n’avait été envisagé de la faire véritablement pénétrer dans leur monde.

La question d’Orn était légitime et reflétait probablement une inquiétude plus générale. Vouloir sauver Karen pour éviter toute souffrance à la promise de Qivia était une chose acceptable, mais les hommes savaient qu’il avait également agi pour des raisons plus personnelles, plus égoïstes.

Il réalisa que si elle se remettait, Karen ne pourrait plus jamais retrouver sa vie d’avant, et cela pour une multitude de raisons. En premier lieu parce que, consciemment ou non, elle venait de découvrir l’un des secrets des Sarangins et, en second, parce qu’il était probable qu’elle en découvre d’autres au cours de sa convalescence.

— Aménage quelque chose d’à peu près confortable dans la cellule quatre ou cinq, décida-t-il. Et je ne veux pas que Qivia ou Pam soient informés de ce qui s’est passé pour l’instant, ajouta-t-il en songeant au couple en pleine lune de miel. Nous leur en parlerons dans un jour ou deux. D’ici là, nous aurons une idée plus précise de ses chances de survie.

Les hommes approuvaient silencieusement cette solution temporaire. Orn reprit néanmoins la parole pour revenir à son sujet initial d’inquiétude.

— Elles se trouvent toutes les deux au sous-sol. Même si elles sont séparées des zones d’entraînement, elle risque d’entendre l’animation qui y règne chaque fois qu’on ouvrira la porte.

— Je sais, reconnut Zar, mais les trois autres sont connus de Duhaut, et vu les circonstances, il n’est pas impossible qu’il nous aide à les remplir ni qu’il insiste pour conduire une partie des interrogatoires.

Il ne faisait aucun doute dans son esprit que les ordures qui s’étaient livrées à de telles atrocités sur Karen seraient rapidement retrouvées. Il n’avait dépêché aucun de ses hommes sur place, ce n’était pas nécessaire, il savait avec certitude que quelques-uns d’entre eux s’occupaient déjà de relever des indices au ranch pour les identifier et les retrouver.

— En plus, ce sont les seules qui possèdent un point d’eau, rappela-t-il.

Ce n’était pas le cas des deux autres situées au sous-sol ni d’aucune de celles du rez-de-chaussée. Cela dit, les cellules situées à proximité des zones d’entraînement n’avaient jamais servi. Aucun de leurs prisonniers n’ayant nécessité d’être maintenus incarcérés suffisamment longtemps pour avoir l’utilité de sanitaires à leurs dispositions.

— Et ce sont les seules qui pourront faire office de chambres en attendant que nous trouvions une autre solution.

Il essayait de ne pas songer à l’autre éventualité, celle qui lui procurerait moins de soucis, mais ne lui laisserait qu’un corps sans vie à gérer.

— Si on l’installe là, insista Orn, il sera impossible de lui rendre sa liberté.

— Si elle survit, gronda Zar, j’aurai tout le temps de lui en expliquer les raisons.

Et Dieu seul savait combien il souhaitait avoir cette opportunité. Des cris et des prises de bec hargneuses seraient toujours mille fois préférables au risque d’un silence éternel.

Orn n’insista pas et, même s’il ne bougea pas, Zar savait que son ordre avait été répercuté et que quelques hommes s’occupaient de faire ce qu’il avait demandé.

Moins d’un quart d’heure plus tard, on l’informait que la chambre était prête. Il hésita. Il aurait volontiers pris Karen dans ses bras pour l’emporter à destination, mais il savait combien la peau pouvait être sensible après vakt, et il refusait d’ajouter à son inconfort, même si elle avait pour l’instant le bonheur de ne pas en être consciente ; son corps n’avait pas besoin de gérer ce stress supplémentaire.

S’assurant qu’elle ne risquait pas de tomber de la couche où il l’avait délicatement allongée, il fit signe à Orn de se mettre aux pieds de la jeune femme, et ils la soulevèrent pour la transférer dans la salle située au-delà de l’infirmerie.

Zar n’avait pas eu besoin de s’assurer qu’ils se trouvaient hors de vue des femmes pendant le court trajet, toutes se trouvaient à l’heure actuelle au complexe en raison du mariage.

La pièce avait été rendue plus agréable – et un peu plus chaleureuse – grâce à deux tentures hâtivement fixées aux murs et à un grand tapis qui masquait presque la totalité du béton brut. Le lit n’avait pas été désolidarisé du sol sur lequel il était vissé, mais un matelas moelleux remplaçait la planche de bois et une couette colorée avait été substituée à la fine couverture normalement prévue pour les « invités ».

Il se doutait qu’aucun aménagement n’avait eu lieu dans le coin toilette, cela n’était pas important pour l’instant, c’était un détail dont ils auraient le temps de se préoccuper plus tard.

Avec précaution, toujours aidé par Orn, ils transférèrent la jeune femme sur le lit.

L’impatience de Zar ne se voyait peut-être pas, mais elle était palpable pour l’homme qui l’accompagnait. Il fut donc soulagé de voir réapparaître le soigneur, ainsi que tout le matériel attendu.

Myles officia sous le regard attentif de son chef, s’appliquant plus que jamais à ne pas blesser sa patiente tandis qu’il posait une perfusion, trouvant heureusement rapidement une veine.

— Combien de temps ? demanda Zar une fois que ce fut fait.

— Nous n’avons aucun repère pour le déterminer, mais vu l’état dans lequel tu l’as trouvée, et le temps qu’elle a passé dans vakt, je crois qu’il serait judicieux de prévoir au moins cinq jours. Six pour plus de sûreté. Mais rien ne dit qu’elle n’en subira pas les effets pendant plus longtemps.

— Tu crois donc que son corps va s’en remettre ?

— Je ne peux t’apporter aucune certitude, Zar, mais je crois que si son cœur ne lâche pas subitement au cours de la matinée – en contrecoup à ce que nous lui avons imposé –, elle survivra. Du moins, son corps s’en remettra. Pour le reste, il faudra attendre qu’elle se réveille pour le savoir.

Zar hocha la tête en signe de compréhension. Si le médecin pouvait le rassurer sur son état physique, rien ne pouvait pour l’instant être fait pour juger du traumatisme psychologique.

Son cœur se serra et la culpabilité de ne pas lui avoir imposé la protection qu’elle méritait le submergea. S’il n’avait pas cherché à l’apprivoiser et à lui faire accepter volontairement des Sarangins sur ses terres, ses agresseurs seraient à présent dans les pièces contiguës en train d’être interrogés et malmenés, et Karen serait chez elle, saine et sauve, en sécurité.

Il n’était pas près de l’oublier.

— Elle dort ? questionna-t-il, un long moment plus tard.

— Elle ne se réveillera pas tant que la perfusion diffusera les médicaments dans ses veines, affirma Myles.

À regret, Zar se pencha une dernière fois sur Karen. Il effleura ses lèvres pour un bref baiser, se retenant d’aspirer son souffle. Il savait par avance qu’il n’y aurait rien à goûter dans son état, puis il posa sa bouche dans le creux de son oreille pour murmurer à elle seule :

— Bats-toi, Karen. Tu as fait le plus dur en résistant à vakt, ne laisse pas ton corps lâcher prise maintenant. Désormais, je serai là pour veiller sur toi, pour t’aider, tu n’auras plus rien à craindre.

Il se redressa, lui accorda un ultime regard, et sortit de la pièce. Son visage prit alors une expression qui ne lui était pas coutumière. Les hommes à ses côtés comprenaient toutefois la fureur et la haine qu’il exprimait sans retenue. Et si personne ne voulait affronter sa colère, aucun n’aurait la moindre compassion pour ceux qui la subiraient, car tout comme lui, ils estimeraient la punition – pour ne pas dire la vengeance – justifiée. Et ce, quelle que soit la forme qu’elle prendrait.

Chapitre 2

« KK »

Pour beaucoup, ce n’était qu’une lettre répétée. Pourtant, lorsque ce SMS fut lu par son destinataire, celui-ci ne put retenir un juron.

— Un problème ? s’inquiéta Lafosse en le voyant pianoter une courte réponse.

Les « supérieurs » de Duhaut n’appréciaient pas qu’il se permette de regarder ses messages durant les réunions, mais aucun des deux ne se serait permis de le rappeler à l’ordre. Le fait qu’il avait autrefois été leur chef y était pour beaucoup. Sa réaction, cependant, n’avait rien d’habituel, ce qui avait motivé la question de Lafosse.

— Le même que d’habitude. Mais cette fois, nous aurons de la chance s’ils nous laissent participer. Il vaut mieux que j’y aille, répondit l’homme.

— Duhaut, reprit Lafosse avec une colère à peine contenue, dois-je vous rappeler que vous n’êtes plus censé travailler sur le terrain ? Votre rôle est juste consultatif désormais.

— Sans doute, accorda-t-il sans paraître le moins du monde impressionné, mais je suis le seul qu’ils laisseront entrer dans leur geôle et, croyez-moi, il est peu probable que nous puissions tirer quoi que ce soit de ces salauds… si nous les récupérons quand ils en auront fini.

— Nos accords…, commença Lafosse.

— Pas cette fois, coupa Richard. Je ne suis même pas sûr que nous ayons une chance de récupérer des corps, alors n’imaginez même pas les récupérer vivants s’ils les trouvent avant nous.

— Qu’y a-t-il donc de différent cette fois ? voulut savoir Lafosse en regardant son homme – accessoirement son ancien chef – avec suspicion.

— Un chef de Cerdhe moins commode qu’il n’y paraît aux premiers abords, répliqua ce dernier avant de sortir.

Pourtant, Richard Duhaut ne disait pas l’entière vérité. Certes, les Sarangins se montraient particulièrement violents envers ceux qui s’en prenaient aux femmes de leur entourage. Plus encore depuis qu’ils avaient compris que leurs anciennes maîtresses étaient torturées par pur sadisme. Mais il savait que ce cas serait différent, il l’avait su dès la première fois où il avait rencontré Karen Klinger.

Tout en montant dans la voiture, il se demanda si Lafosse avait prévenu son acolyte, Hallard, et si l’un ou l’autre avait déjà fait le rapprochement entre les initiales reçues et la sœur de la mineure qui s’était émancipée pour rejoindre le Cerdhe de Zar.

Cela n’avait pas vraiment d’importance, Lafosse devait déjà avoir découvert sa réponse qui se limitait elle aussi à deux caractères : « 2H ». Il ne mettrait donc pas longtemps à réaliser que l’homme ne se rendait pas en ville, et même s’il espérait probablement que Duhaut rejoignait le complexe – ce qui pour une fois leur permettrait d’y accéder – il comprendrait vite que sa destination finale avait plus de chance d’être le ranch situé dans la même direction.

Duhaut n’avait besoin de personne pour l’aider à faire son travail sur place, il avait même plus de chances d’obtenir des informations, s’il venait seul au rendez-vous accordé tacitement par le message de Zar. Aucune équipe ne serait donc dépêchée pour relever des indices après les Sarangins. Visiblement, ils avaient de l’avance sur eux, et ils ne laisseraient rien derrière eux une fois repartis. Tout serait impeccablement remis en état, et le moindre indice utilisable aurait été répertorié et embarqué.

Ce n’était pas vraiment une volonté de leur part de cacher les crimes commis, mais ils aimaient s’occuper eux-mêmes des représailles infligées aux salauds qui s’en prenaient à des femmes, pour la seule raison qu’elles s’étaient approchées d’un peu trop près des Sarangins. Ils apprenaient vite et, désormais, s’ils découvraient le crime avant la police ou les agents de surveillance, ces derniers n’avaient que peu de chances de pouvoir interroger les coupables.

Duhaut ne prétendait pas que cela le gênait – ce n’était pas le cas de toute façon –, il savait par expérience que les Sarangins s’assuraient qu’il n’y avait pas d’erreur avant d’appliquer leur justice, ceux qui mouraient accidentellement entre leurs mains le méritaient. Et occasionnellement, ils l’autorisaient à participer aux interrogatoires, quand il était envisageable que le coupable donne des noms du groupuscule auquel il appartenait dans l’espoir d’un peu de clémence.

Pourtant, il savait que cette énième attaque était très différente des autres. Pas du point de vue des anti-sarangins – qui avaient agi comme ils le faisaient quand l’occasion se présentait –, mais du point de vue du chef de Cerdhe.

Richard connaissait ces êtres depuis leur arrivée. Les extra-terrestres réservaient parfois des surprises, mais l’attitude de Zar avait été particulièrement inhabituelle quand il l’avait rencontré en présence des deux sœurs. Certes, sur le moment, il avait mis sa réaction sur le compte de la situation qui était, elle aussi, singulière, toutefois son instinct lui avait soufflé qu’il n’y avait pas que cela.

Il aurait pu tenter d’en découvrir plus, interroger Zar quand il avait servi de médiateur et de coursier entre la justice et le Cerdhe, mais il les connaissait trop pour savoir que ce n’était pas une bonne idée de taquiner ce dernier afin d’obtenir des informations.

En fait, si l’agression qu’il suspectait s’avérait – et au fond de lui, il sentait malheureusement qu’il ne se trompait pas –, Duhaut serait probablement aussi en colère contre les terroristes que devaient l’être les Sarangins en ce moment.

Lors de sa rencontre, il avait trouvé le courage et la détermination de Karen Klinger absolument remarquables, et il avait compris ce qu’un tel tempérament pouvait avoir d’attrayant pour des hommes comme les Sarangins. Elle n’était ni docile ni admirative, mais elle était honnête et fière. Celui qui parviendrait à la séduire aurait entre les mains un joyau, c’était une évidence : elle était trop entière pour ne pas être passionnée.

À condition que ces salauds ne l’aient pas tuée, songea-t-il.

Même s’il n’était plus le chef de l’agence de surveillance depuis que Lafosse et Hallard se partageaient le poste, Duhaut n’était pas totalement à la retraite pour autant.

Pouvait-on vraiment croire que cela existait pour un homme comme lui de toute façon ? Quand on avait côtoyé des secrets d’État comme il l’avait fait pendant des années, le seul moyen d’en sortir était probablement d’avoir un accident mortel.

Sauf que Richard Duhaut avait une protection particulière – merci, Anhem –, qui déniait à ses employeurs la possibilité de le faire disparaître. Il avait donc hérité du statut assez souple de consultant : pas vraiment actif, mais toujours intensément informé des affaires en cours pour être utilisé comme médiateur. Poste qui avait largement prouvé son utilité depuis sa mise en service, car non content d’être l’humain qui connaissait le plus de détails sur les Sarangins, ces derniers – tous Cerdhes confondus – prenaient un malin plaisir à se montrer encore plus hermétiques avec ceux qui étaient tentés de prendre sa place.

L’agitation qui avait animé le complexe au cours des jours précédents lui avait valu de rester après l’émancipation de Paméla Klinger. Imaginant un peu ce qui l’attendait au ranch, il le regrettait presque. Il avait peu eu l’occasion de voir les scènes de crime, mais celles qui n’avaient pas été nettoyées par les Sarangins témoignaient toutes d’une grande violence, et s’il se doutait que Zar ne l’avait contacté que tardivement – sans compter les deux heures de route nécessaires pour y parvenir – il n’était pas impossible que le cadavre, s’il devait y en avoir un, soit toujours en place.

Devoir examiner celui de Karen Klinger serait probablement éprouvant, même pour lui. Duhaut avait eu le temps de cerner son tempérament et sa volonté de fer. Les anti-sarangins qui s’en étaient pris à elle avaient probablement dû se surpasser pour tenter de la faire plier. Savoir qu’ils l’avaient probablement fait en pure perte était sans doute tout aussi terrible.

Lorsqu’enfin il se gara, il assista à une altercation devant la maison, entre un homme qu’il savait être Dorian Lentier, l’employé de Karen, et Zar. Il avait noté la voiture qui le précédait au cours des derniers kilomètres et, en la découvrant à proximité, il en conclut que l’homme le précédait de peu.

— Vous ne pouvez pas rentrer dans la maison, affirmait le Sarangin.

— Vous n’avez pas non plus le droit d’y faire comme chez vous. Je veux parler à Karen.

— Je vous l’ai dit, elle n’est pas là. Nous nous chargerons désormais de son ranch, comme cela était prévu.

— Il n’a jamais été question que vous le fassiez. Karen devait garder les rênes de son activité, s’emporta l’employé.

— Je vous l’ai dit, elle a été attaquée durant la nuit, et nous l’avons mise à l’abri.

— Si c’est vrai, je veux lui parler.

— Elle est trop choquée pour l’instant.

— Alors, laissez-moi voir les preuves qui montrent qu’il y a eu du grabuge.

L’intonation de Zar, trop neutre comparée aux informations qu’il donnait, ne faisait qu’amplifier la colère de l’homme. Duhaut décida d’intervenir. Il ne s’adressa pas à Zar qui, s’il l’avait vu s’avancer, avait préféré rester concentré sur l’employé.

— Monsieur Lentier, je crois qu’il serait préférable que vous n’en fassiez rien. D’une part, cela pourrait vous heurter plus que vous ne l’imaginez, et d’autre part, vous risqueriez de compromettre des indices.

— Mais, il dit que Karen…

— Je me doute de ce que vous pouvez croire, mais je peux vous assurer que s’il vous dit qu’ils prennent soin de Madame Klinger, c’est effectivement le cas.

— Vous devriez rentrer chez vous, précisa Zar. Les personnes qui s’en sont prises à votre patronne pourraient estimer que vous partagez ses opinions à notre sujet, en se basant uniquement sur le fait que vous vous attardez en notre présence.

— Je me moque de ce qu’on pense de moi, gronda l’homme.

— Croyez-moi, intervint de nouveau Duhaut, c’est loin d’être aussi anodin que vous l’imaginez. Vous feriez mieux de prendre ce conseil au sérieux et de garder vos distances avec le ranch, ou les Sarangins, pendant quelque temps.

— Et qui s’occupera des intérêts de Karen ? s’emporta Dorian.

— Je m’assurerai personnellement qu’elle ne sera pas lésée. Et si cela doit vous tranquilliser, je suis prêt à vous jurer que les Sarangins n’ont jamais abusé d’une femme, ni tenté d’accaparer ses biens, depuis qu’ils se sont installés sur Terre. Je doute sincèrement qu’ils décident de commencer aujourd’hui.

Dorian Lentier observa l’homme un long moment, comme s’il tentait de décider s’il pouvait le croire ou non. Finalement, il se tourna vers le chef de Cerdhe pour exiger :

— Je veux qu’elle m’appelle dès qu’elle sera en état de le faire.

— Ce serait une erreur, répondit calmement Zar, cela risquerait de focaliser l’attention des terroristes sur vous et votre famille. Je vous promets que nous ferons tout ce que nous pouvons pour la protéger. Mais je ne peux pas assigner des hommes à chacune de ses connaissances, aussi vous feriez mieux de faire comme si son sort vous indifférait.

— C’est impossible, je travaille avec elle depuis…

— Mais ce n’est plus le cas, trancha Zar, alors faites comme si vous lui en vouliez pour la raison qu’il vous plaira d’évoquer, cela vous protégera plus efficacement que ce que nous pourrions faire pour vous.

Duhaut savait rester stoïque, cela l’avait aidé à de nombreuses reprises dans son travail, mais il retint avec difficulté sa surprise. Certes, Zar restait impassible, pas une ride, pas un seul mouvement musculaire sur son visage ne trahissait la moindre émotion de ce qu’il ressentait, mais pour quelqu’un comme lui qui le connaissait depuis longtemps, cette impatience était anormale.

En écoutant la conversation, il avait réalisé avec soulagement qu’il n’aurait pas à découvrir un cadavre dans la maison que Zar défendait. Il comprenait également que le Sarangin était personnellement touché par ce qu’il avait vu.

— Une fois encore, je vous invite à suivre ce conseil, intervint-il. Même si nous n’en faisons pas étalage, l’attaque de personnes favorables aux Sarangins semble être à la mode, et vous comprendrez que, ni eux ni nous, ne pouvons aisément endiguer ces agissements en amont.

Heureusement, l’homme sembla enfin comprendre. Il foudroya Zar du regard, lui adressa un coup d’œil accusateur, puis d’un mouvement brusque fit demi-tour jusqu’à sa voiture, avant de s’en aller sur les chapeaux de roues, probablement hors de lui, mais conscient de ne rien obtenir de plus en restant sur place.

— Et à moi, me diras-tu dans quel état elle est ? questionna-t-il en regardant le véhicule s’éloigner.

— Vivante, répondit laconiquement Zar.

— Elle n’est pas à l’hôpital ?

Il savait que si cela avait été le cas, il en aurait été averti ; elle faisait partie des personnes que les agents suivaient avec attention. Le moindre contact avec la police ou les services de soins lui aurait été indiqué dans la minute.

— Nous faisons ce que nous pouvons, grommela Zar.

C’était une nouvelle fois une attitude inhabituelle. Le Sarangin se détourna, Duhaut le suivit dans la maison.

— Vous pensez la prendre en charge…

Il s’apprêtait à lui demander comment Karen pourrait s’accommoder d’un emprisonnement prolongé chez eux, quand ils pénétrèrent dans la cuisine. Cela lui coupa instantanément la parole.

En traversant le salon, il n’avait pas noté de désordre, il avait pensé que les hommes de Zar avaient déjà rangé les pièces. Il ne s’attendait donc nullement au spectacle qu’il découvrit. Sur le moment, en raison du choc, il crut qu’il allait vomir. Il n’aimait pas les scènes de crime, et celle-ci ne faisait pas exception, même si la victime n’était pas sur place, il était évident que l’agression avait été particulièrement violente.

Détachant ses yeux du sang qui inondait la table et le sol autour d’elle, il déglutit pour pouvoir retrouver un semblant de voix.

— Elle est vraiment vivante ?

— À peine, reconnut Zar en revenant sur ses pas.

Sans chercher à s’attarder, Duhaut le suivit à l’extérieur, prenant une grande goulée d’air frais sans totalement parvenir à effacer celui, métallique, du sang qui s’accrochait à ses poumons.

— Pourquoi me montrer ça ? demanda-t-il sans chercher à contrôler l’accusation qui perçait dans sa voix.

— Je veux m’en occuper moi-même. Je veux que mes hommes se chargent des interrogatoires du début à la fin.

— Tu sais que ça va être difficile. En principe, on se partage les…

— C’est un cas particulier, gronda Zar qui savait très bien ce qu’il allait mettre en avant.

— Parce que c’est la sœur d’un Chèile.

Il y eut une imperceptible hésitation avant que le Sarangin ne réponde par l’affirmative. Duhaut savait qu’il ne s’agissait pas là de l’entière vérité, même s’il n’aurait pas l’idée stupide de le traiter de menteur. Une fois de plus, il retint sa curiosité, Zar n’était pas comme d’habitude, et il était évident qu’il valait mieux ne pas chercher à le harceler inconsidérément à cet instant.

Aussi dangereux que soit chacun des Sarangins, Duhaut n’avait ressenti qu’une fois cette impression qu’ils pouvaient se transformer en tueurs implacables. Il se rappelait l’attitude d’Anhem quand il avait récupéré son frère, et l’animosité dont il avait été la cible pour avoir eu une responsabilité dans la blessure de Sélog. Cela en disait long sur l’importance que revêtait l’agression de Karen pour Zar.

Son travail lui imposait d’en apprendre le plus possible sur les Sarangins ; dans cette situation il aurait dû profiter de l’occasion pour obtenir quelque chose en échange de son aide, pourtant ce ne fut pas sa première impulsion.

— Donne-moi les noms, et je me chargerai de te les amener, promit-il.

— Lafosse ? Hallard ?

— Je leur expliquerai que l’agression de la famille proche de Paméla risque de provoquer des remous ingérables si vous ne faites pas justice vous-même, improvisa-t-il en inventant en même temps des arguments susceptibles de convaincre ses supérieurs.

Il n’aurait aucun mal à les persuader que s’interposer, alors qu’il était question de violences faites sur une femme apparentée à un Chèile – toujours mineure malgré son émancipation – serait une erreur. Les Sarangins pourraient le faire payer par la suite aux différents pays qui profitaient de l’inestimable aide qu’ils fournissaient dans certains domaines.

Nul doute que ses supérieurs préféreraient la perte de quelques humains, à une mésentente plus durable avec les Sarangins, même si concrètement, il ne s’agissait là que de la volonté de vengeance d’un seul d’entre eux.

— Nous aurons peut-être besoin de retrouver leurs corps, suivant de qui il s’agit, prévint Duhaut anticipant les conséquences.

— Tu les auras, répondit Zar.

C’était une promesse. Les corps seraient probablement en morceaux, ou suffisamment abîmés pour être méconnaissables. Cependant, les familles n’auraient pas lieu d’espérer inutilement le retour éventuel de leurs parents disparus, ils pourraient les inhumer dignement, même si leur assassin n’était jamais retrouvé, et les causes du décès impossibles à déterminer avec précision.

— Et pour le ranch ? questionna-t-il.

— C’était prévu. Mes hommes devaient venir travailler à la place des employés de Karen.

— Et la protéger, énonça Duhaut à voix haute. Quand ?

— Demain.

L’intonation disait à quel point il se reprochait ce délai. Richard jura devant le manque de chance de la jeune femme. Tout laissait à croire qu’elle n’aurait pas bénéficié d’une protection basique.

Pour que Zar lui assigne des hommes, c’est qu’elle était plus importante pour eux qu’il ne l’avait supposé. Il n’osa cependant pas exprimer l’idée qui germait dans sa tête.

S’il faisait croire à Lafosse que Karen était peut-être un Chèile, nul doute que ses patrons lui donneraient le feu vert pour résoudre ce problème à sa façon.

Depuis la révélation de ce qu’était Chèile, tous craignaient qu’une telle chose n’arrive, incapable de prévoir avec quelle virulence les Sarangins réagiraient, et Duhaut comptait bien utiliser cette crainte pour dédouaner les agissements du chef de Cerdhe.

Ainsi il pourrait satisfaire Zar sans devoir se débattre avec une administration et une paperasserie inutile – de son point de vue, en tout cas.

***

La journée avait suffi pour que les Sarangins parviennent à identifier les quatre hommes présents sur place au moment de l’agression. Certains s’étaient montrés plus précautionneux que d’autres, parvenant à ne pas laisser d’empreintes utilisables sur place. Mais même si la voiture volée avait de fausses plaques, et si les passagers avaient masqué leur visage durant un long moment, l’observation attentive des caméras de surveillance de la ville avait finalement permis de les suivre jusqu’à ce qu’ils se démasquent, cela avait permis de les identifier.

Duhaut se demandait combien d’hommes s’étaient penchés sur le visionnage des multiples sources vidéo de la ville pour obtenir un résultat aussi rapide. Si son service – enfin, son ancien service, étant donné qu’il n’était plus réellement actif – avait dû effectuer ce travail, cela leur aurait au moins demandé une semaine pour faire pareil.

Finalement, Duhaut n’eut à remettre que deux des hommes aux Sarangins, ces derniers ayant récupéré sans trop de difficulté les deux autres. Un seul était véritablement connu des services comme étant un membre actif, les trois autres se disaient anti-sarangins uniquement pour les avantages que cela leur procurait, plus que par idéologie, en tout cas. Sous couvert de revendications, ils se livraient à toutes les exactions qui leur plaisaient, persuadés de pouvoir compter sur l’aide du groupuscule en cas de problème avec la police.

C’était sans aucun doute, le cas d’un certain Léni Stanosli. Sauf que celui-ci avait cru pouvoir assouvir une vengeance personnelle, tout en se faisant valoir auprès de la hiérarchie de ses nouveaux amis, leur livrant sur un plateau, une personne proche des Sarangins.

Duhaut était heureux de l’avoir récupéré avant les Sarangins. Pas qu’il eut l’intention de l’interroger avant eux, mais si les extra-terrestres l’avaient trouvé avant ses hommes, Richard n’aurait eu aucune chance de participer à la confrontation : l’homme était un parfait imbécile qui se serait fait tuer en les provoquant.

Même Walter Drouin, le meneur connu de ses services, avait compris que les agents de surveillance n’étaient pas là pour le soustraire à la justice des Sarangins, pas même en échange d’informations. Léni, lui, continuait à jouer les matadors, persuadé que ses amis ne tarderaient pas à le faire « sortir de prison », inconscient du fait que son cas ne serait pas traité par des humains, mais bien par les hommes qu’il prétendait « remettre à leur place ». D’ailleurs, si les Sarangins ne l’avaient pas attrapé, ce n’était pas parce qu’il se cachait comme l’avait fait Walter, c’était uniquement parce qu’il avait passé l’après-midi, et une partie de la nuit, dans des endroits trop fréquentés pour permettre aux hommes de l’embarquer avec un minimum de discrétion, afin d’éviter toute publicité négative quant à leur mode d’action.

Pourtant, à la grande surprise de Duhaut, et malgré son attitude concernée du matin, ce ne fut pas Zar qui conduisit les interrogatoires, mais ses seconds.

Une autre source d’étonnement pour lui vint de la façon dont Orn et Aitor menèrent ceux-ci, se montrant agressifs, mais en fin de compte moins violents qu’il ne l’avait craint, obtenant des informations sur l’organisation locale et le système de recrutement des nouveaux membres, mais insistant également pour connaître le déroulement détaillé de l’agression de Karen.

Même s’il n’osait pas faire la moindre critique, il trouvait un peu choquant – pour ne pas dire totalement déplacé – leur insistance à connaître chaque détail ainsi que le déroulement chronologique de chaque coup, chaque humiliation subie par la jeune femme. Pour sa part, il aurait volontiers ignoré ces précisions, car chaque fois, il visualisait les scènes dans son cerveau, parvenant presque à retrouver l’odeur métallique qu’il avait sentie le matin sur place. Il ne voyait là aucun intérêt pour leurs investigations, surtout quand l’un ou l’autre des seconds se permettait de confronter les agresseurs avec les déclarations contradictoires des autres, pour une simple erreur dans la succession des sévices.

La nuit avait été longue, et il était de plus en plus écœuré par l’insistance des deux Sarangins, quand ils quittèrent enfin la cellule de l’un des hommes, pour ce qui devait être une ultime visite dans celle de Léni. Voyant qu’une autre était ouverte, il y jeta machinalement un coup d’œil.

La pièce était vide, et le sol comme les murs étaient détrempés comme s’ils venaient d’être nettoyés à grandes eaux. Il fronça les sourcils. Il n’aurait pas cru les Sarangins assez maniaques pour estimer devoir nettoyer les geôles de fond en comble, pas pour d’infimes traces de sang. Au contraire, il savait d’expérience que cela pouvait être plus impressionnant pour un suspect, de découvrir ce genre de taches. Cela leur donnait une idée de ce qu’il risquait s’ils ne fournissaient pas rapidement les informations demandées.

Il ne s’attarda pas sur ces réflexions, et, presque à regret, suivit les deux Sarangins dans la cellule suivante. Au moins, Léni avait-il cessé de sourire avec contentement quand on l’interrogeait sur sa participation à l’agression. Les quelques coups reçus y étant sans doute pour quelque chose. Il avait finalement retrouvé assez de neurones pour comprendre qu’il était en danger, et que ses amis ne lui seraient d’aucun secours ici.

C’est un homme désespéré et plus minable que jamais qu’il laissa une demi-heure plus tard. Mais au moment de sortir, il eut la surprise de tomber nez à nez avec Zar dans le couloir. Ses seconds ne lui adressèrent pas la parole, semblant presque faire comme s’il ne le voyait pas, détournant le regard, alors que pour sa part, il ne parvenait pas à le quitter des yeux.

Jamais il ne l’avait vu ainsi.

Le chef de Cerdhe était un homme assez jovial – quand il n’était pas tenu d’afficher une expression neutre –, mais surtout, comme tous les Sarangins, il était le plus souvent habillé avec une certaine élégance ce qui, à cet instant, n’était pas du tout le cas.

Sa première constatation inconsciente fut qu’il était étrange de le découvrir torse nu, et plus encore de constater que sa peau était humide comme s’il n’avait pas pris le temps de se sécher correctement après sa douche. Il songea, avec une sorte de stupeur, qu’il s’était peut-être chargé de nettoyer la cellule découverte vide un peu plus tôt. Puis il nota que l’homme ne portait, en tout et pour tout, qu’un pantalon noir, taché par endroit et dégoulinant d’un liquide légèrement marron sur ses pieds nus.

En remontant le long de ce corps impressionnant de muscles, il nota l’objet qui déformait et dépassait de sa poche : une matraque. Mais quand son regard croisa celui de Zar, il n’y vit pas la moindre trace d’émotion, ce qui le fit frémir plus que s’ils avaient exprimé de la colère.

Réalisant que Duhaut le fixait, celui-ci désigna du menton Léni qui se trouvait derrière lui dans la cellule.

— Lui, je le garde.

Sa voix était atone, complètement inhumaine pour le coup.

— Sa mère…, voulut expliquer Duhaut.

— Vous ne pouvez pas me laisser ici, s’affola Léni s’approchant derrière l’agent, je suis humain. Si vous me laissez là, ils vont me tuer !

Le muscle qui se contracta sur la joue de Zar fut la seule indication de la haine qu’il contenait. Il n’accorda pas un seul regard à l’humain. Duhaut se demanda s’il tentait ainsi de s’empêcher de le tuer tout de suite.

— Tu n’auras pas son corps, se contenta-t-il de répéter.

Puis, sans un mot de plus, il s’avança vers la cellule suivante, refermant la porte derrière lui d’un geste las, mais déterminé.

D’un mouvement brusque, Duhaut repoussa Léni à l’intérieur de la sienne – qui assez stupidement semblait vouloir le suivre dans le couloir –, avant de tirer la porte sur lui. Il réalisa alors à quel point ces pièces étaient insonorisées, à peine avait-il claqué la porte que les cris de son occupant s’étaient interrompus net.

Il se tourna vers Aitor qui l’attendait à deux pas de là, l’interrogeant silencieusement pour savoir s’il n’y avait pas moyen de faire changer d’avis le chef de Cerdhe. Ce dernier secoua négativement la tête, et quand il vit que Duhaut s’apprêtait à rejoindre Zar, il le retint par le bras.

— Il leur fait subir ce qu’elle a vécu, avoua-t-il à regret. Il vaudrait mieux que vous ne le voyez pas ainsi.

Le frisson qui parcourut alors Duhaut fut totalement incontrôlable. Pour la première fois, il comprenait l’insistance des Sarangins à savoir ce qui s’était passé, et même s’il n’excusait pas les agissements de ces ordures, à cet instant, il avait presque pitié de ces hommes qui avaient cru pouvoir maltraiter une femme sans en subir ensuite les conséquences.

— Elle est encore vivante ? s’inquiéta-t-il soudain, réalisant qu’il n’avait eu aucune information précise au sujet de Karen Klinger.

— Son état est stationnaire.

— Elle s’en remettra ?

Aitor eut une légère hésitation avant de répondre :

— Physiquement, il y a de grandes chances.

Duhaut retint la grimace que cette précision lui inspirait. Mais après toutes ces heures passées à entendre précisément ce qu’elle avait subi, il la comprenait mieux qu’il ne l’aurait voulu.

— Il aurait été bien que je puisse récupérer le corps de Walter, mais je crois que nous nous contenterons de quelques-uns de ses os, et de son crâne pour faciliter l’identification. Si vous pouviez juste les déposer à un endroit où ils seront retrouvés d’ici à la semaine prochaine.

Il déglutit difficilement, essayant d’ignorer l’état dans lequel devaient être les corps, et les traitements qu’il leur faudrait subir pour qu’on ne découvre pas ce qui les avait tués.

— Pour les autres, s’obligea-t-il à préciser, ce serait pas mal de les retrouver dans un autre État, voire un autre pays si c’était possible, afin qu’il n’y ait pas de rapprochement possible avec le groupuscule que dirigeait Walter.

— Nous ferons pour le mieux, affirma Aitor avant d’ajouter. Léni ne sera pas du nombre.

Richard se contenta de hocher la tête en signe de compréhension. Dans d’autres circonstances, il se serait battu pour s’assurer que la famille puisse faire son deuil et ne cherche pas désespérément un homme déjà mort – même si ces monstres ne méritaient pas tous d’avoir des funérailles –, mais après avoir croisé le regard de Zar, il savait que, cette fois, la mère de Léni ne retrouverait jamais la trace du corps de son fils.

— Ça vous ennuie si je dors une ou deux heures dans la salle de réunion ? Lafosse voudra tout savoir dès que j’aurai mis le pied dehors. J’aimerais avoir le temps de recharger un peu mes batteries avant de remettre ça.

— Suivez-moi, lui indiqua Aitor.

Duhaut n’avait nul besoin d’être guidé pour retrouver la salle de travail, cependant, il n’était pas autorisé à vadrouiller seul dans le bâtiment. Perdu dans ses pensées, il vit le Sarangin échanger un mot rapide avec l’un de ses compatriotes, mais ne chercha pas à en connaître la teneur. Avec plaisir, il vit une collation sur l’une des tables et, comme son accompagnateur, il s’empressa de se restaurer. Savoir qu’il n’aurait plus à entendre des horreurs lui permit de profiter enfin de cette nourriture.

Alors qu’il observait la pièce pour savoir où il allait se poser, un homme entra avec un matelas fin qu’il posa dans un coin.

— Votre chambre est prête, plaisanta Aitor.

— Merci, c’est plus que je n’osais espérer.

La journée à venir promettait d’être longue, aussi ne traîna-t-il pas. Il retira sa veste et ses chaussures, puis s’étendit avec délice, son esprit n’ayant pas le temps de trier les informations qu’il partagerait avec Lafosse de celles qu’il garderait pour lui que, déjà, il s’endormait.

Chapitre 3

Zar avait presque l’impression d’avoir su donner le change. Il était parvenu à s’arracher à la « chambre » de Karen, peu après que Myles lui ait posé sa perfusion, obligé pour cela de se rappeler régulièrement que ses hommes étaient parfaitement capables de veiller sur elle en son absence – surtout dans son état. Il avait dû également lutter contre la culpabilité à l’idée de s’éloigner alors qu’elle vivait peut-être ses derniers instants. Si elle devait mourir, il aurait voulu être à ses côtés. Cependant, il était également chef et avait des responsabilités vis-à-vis des siens qui l’obligeaient à ce choix difficile.

Sa loyauté allait toujours sans conteste à ses hommes.

Il avait donc trouvé la force d’aller jusqu’au ranch, d’affronter l’employé de Karen, et même de pénétrer dans la cuisine avec Duhaut.

La vue du sang – de ce sang en particulier – enflammait sa colère. Il avait beau savoir qu’il y aurait des représailles, il aurait déjà voulu avoir les coupables sous la main.

Les deux principaux problèmes, impliquant des humains – Dorian et Richard –, étant résolus pour le moment, il était retourné en ville. Il s’était assuré que tout était mis en œuvre pour retrouver les occupants du 4x4, puis avait décidé de rejoindre Karen.

Elle se trouvait toujours endormie, mais dans une position différente de celle où il l’avait laissée. Imitant celui qui l’avait précédé, il la retournait pour changer ses appuis au moment où Myles entrait avec un nouveau flacon de perfusion.

— Son cœur n’a pas eu le moindre sursaut, indiqua-t-il. Je crois que de ce côté-là, en tout cas, il n’y a plus rien à craindre.

— Mais tu comptes la laisser dans le coma.

— Ça vaut mieux pour Karen. Elle pourrait s’affoler à l’idée d’être affaiblie et dépendante de nous. Sans compter que nous sommes incapables de juger de l’intensité de la douleur qu’elle pourrait ressentir si tôt après le vakt. Sur nous, le problème ne se pose pas vraiment, mais je n’oserais pas affirmer que l’accélération des capacités curatives du corps humain par le traitement qu’on lui a imposé est indolore.

Zar ne faisait pas partie de l’infime minorité de Sarangins ayant eu recours à ce traitement, il ne pouvait se fier qu’à ce qu’il en avait entendu dire. Ils auraient pu se renseigner auprès de Sélog, mais Myles avait raison sur un point : la sensation de douleur ne leur était pas familière, et l’expérience de Sélog n’aurait aucune commune mesure avec celle d’un humain.

— Il y aura des séquelles ?

— Pour le vakt, je ne peux rien affirmer, mais je ne crois pas. Pour le coma, il faudra s’assurer que son corps soit mobilisé et que ses muscles ne restent pas tout le temps au repos. Cela dit, elle tolère bien la sédation qu’on lui injecte, je doute que cela affecte durablement son organisme.

Une fois de plus, Zar prenait conscience de la fragilité de cette race. Il n’avait pas songé un seul instant que l’administration de produits chimiques puisse provoquer une réaction néfaste chez la jeune femme. Il se félicita presque de ne pas y avoir songé au moment où Myles les avait injectés pour la plonger dans ce coma, sans quoi il serait devenu fou d’inquiétude et dieu seul savait à quel point il avait été instable à ce moment-là.

Machinalement, il prit la main de Karen et, doucement, mobilisa ses doigts, son poignet tout en effectuant un massage superficiel de sa peau.

— Tu devrais dormir un peu, lui conseilla le soignant avant de sortir. Quand nous les trouverons, tu n’en auras plus envie.

Zar hocha la tête, refusant de répliquer qu’il n’en avait pas plus envie maintenant. Il savait pourtant que le conseil était sensé, même s’il ne parvenait pas à se décider à rejoindre son appartement.

Précautionneusement, il déplaça une nouvelle fois Karen, se réservant un espace juste assez grand pour y allonger sa carcasse au bord du lit, puis il s’étendit à ses côtés, conservant dans sa main, celle de Karen.

Fermer les yeux et tenter de ne penser à rien étaient incroyablement compliqués, mais la présence de la jeune femme et le son ténu de sa respiration régulière l’y aidèrent ; de toute façon, il n’y avait nul autre endroit où il aurait pu se détendre assez pour se reposer.

***

C’est totalement vidé, et quasiment dans un état second, qu’il revint dans la chambre de Karen, le lendemain peu avant l’aube.

Les quelques heures de repos volé la veille étaient loin et, si son corps avait encore de l’énergie, capable de lui permettre de surmonter cette nouvelle journée sans véritablement avoir besoin de dormir, son âme, elle, était à bout.

Zar n’était pas quelqu’un de naturellement agressif, il était calme, posé, réfléchi. Il avait appris que chaque décision avait sa conséquence, qu’il fallait savoir savourer chaque instant paisible, et qu’il fallait aussi du temps pour accepter tous ceux qui ne l’étaient pas. Vivre vite de peur de rater quelque chose était une incohérence, un non-sens qui ne s’apprenait qu’avec l’âge.

Ou les épreuves, lorsque le destin vous mettait face à la brièveté de la vie.

Il n’avait pas toujours été aussi paisible qu’il le donnait à croire, que son aura même semblait l’affirmer, mais c’était désormais si ancré en lui qu’il l’imposait involontairement à ses vis-à-vis par une sorte de mimétisme indéfinissable et inexplicable.

Non, Zar avait été un jeune homme tout à fait ordinaire, avec une énergie et une soif d’action inépuisables, comme n’importe lequel des adolescents sarangins. Une vie insouciante où le lendemain n’était rien d’autre qu’un lointain futur, et le présent un moment qu’il fallait dévorer à toute allure avant qu’il ne disparaisse.

C’était Losy qui l’avait transformé.

***

Planète Sarang, des années plus tôt.

Depuis qu’il avait eu l’âge de quitter la maison, Zar n’y faisait plus que de brèves apparitions. Sa mère, Sonja, le regrettait parfois, mais elle appréciait aussi d’être au calme de temps à autre. Depuis le jour où il avait compris comment mettre un pied devant l’autre en gardant son équilibre, elle ne l’avait plus jamais vu marcher. Son fils était un concentré d’énergie sur pattes, toujours à courir, à sauter, incapable de tenir plus de dix minutes en place, et elle avait bien dû s’y habituer.

Étrangement, cela n’avait en rien nui à son éducation, car s’il était constamment en mouvement, il mémorisait sans difficulté ses leçons, s’empressant de les apprendre pour avoir l’opportunité de faire autre chose ensuite. Le seul reproche qu’on pouvait lui faire dans ce domaine concernait son écriture qui, sans être illisible, n’avait aucune élégance. Le fait qu’il écrivait le plus souvent en marchant pour ne pas perdre de temps, expliquant grandement cette imperfection.

Se plier aux exercices physiques destinés à canaliser un peu l’agressivité naturelle des hommes de leur race n’avait jamais été un problème pour lui. Au contraire, ceux-ci s’étaient rapidement avérés indispensables, ce qui expliquait que son père, Querrien, lui avait inculqué très jeune les enchaînements de base, et l’avait précocement initié aux combats.

Querrien avait espéré que l’apprentissage des doubles-lames lui permettrait de canaliser un peu sa vitalité réellement débordante, mais si Zar se montrait assez bon dans cet exercice, sa préférence allait naturellement à la lutte. Plus tard, quand on lui autorisa enfin à remplacer les bâtons d’exercice par de vraies armes, la concentration et l’attention nécessaires pour éviter les blessures l’incitèrent toutefois à ne plus systématiquement préférer les corps à corps. Cela plus le fait que les jeunes femmes étaient plus enclines à venir admirer un combat armé qu’un combat à mains nues.

Ayant participé à ses premières joutes à douze ans, il n’avait aucun mal à briller à seize ans en affrontant des adversaires de son âge qui, eux, commençaient à peine à exposer leur talent dans l’unique but d’essayer de séduire les quelques jeunes filles, assez téméraires pour venir assister au spectacle lors des joutes.

Querrien s’amusait presque de constater que son fils n’ait pas encore ressenti le besoin de dépenser son énergie en relation amoureuse. Sonja, elle, s’inquiétait en se demandant si cela ne dénonçait pas un futur sans Chèile.

Pourtant, ce fut lors d’une de ces joutes que le destin de leur fils allait connaître le bouleversement que chaque Sarangin espérait.

Querrien l’avait laissé partir avec quelques amis dans le Cerdhe qui les accueillait ce semestre, estimant qu’il était assez âgé pour ne pas avoir à supporter la tutelle de ses parents, et sachant qu’il serait toutefois sous la surveillance d’adultes responsables une fois sur place. Il espérait sans le dire que cette autonomie toute nouvelle l’aiderait à expérimenter d’autres plaisirs que ceux qu’il appréciait lors des combats.

Ce ne fut pas vraiment le cas les premiers jours, il consacrait bien trop de temps à s’amuser et à se moquer des plus anciens de ses camarades, constamment obnubilés à chercher le moyen d’attirer les regards féminins, pour s’en préoccuper.

Pourtant, quand, le troisième jour, Ibin le poussa à abandonner les zones de combats à mains nues pour l’entraîner vers ceux armés, sachant que son ami était assez doué pour ne pas le blesser tout en offrant un spectacle susceptible de capter l’attention de potentielles partenaires, Zar se laissa convaincre pour lui faire plaisir.

Zar s’amusait de ce jeu et s’y prêtait avec bonne grâce, sachant parfaitement qu’il ne serait qu’un faire-valoir, même s’il ne comprenait pas réellement l’intérêt de la manœuvre. Certes, les femmes étaient jolies, précieuses, importantes pour leur survie, mais dans son esprit, rien n’était aussi intense, aussi stimulant qu’un combat. Il ne ressentait pas encore leur compagnie comme un impératif.

Doublement concentré, sachant qu’Ibin ne le serait qu’à demi, il débuta par quelques enchaînements simples. Puis, réalisant que son ami parvenait à faire abstraction du public, il multiplia les attaques et les passes, exigeant toute l’attention de son adversaire qui tentait de montrer son talent.

Quand par deux fois, Zar fut obligé de retenir sa lame pour ne pas le blesser. Ibin s’avoua vaincu avant que ce ne soit le cas, heureux comme souvent, que son ami ne cherche pas à l’humilier en faisant couler le sang. Le combat cessa donc d’un commun accord.

— Tu as failli me couper une mèche de cheveux, plaisanta-t-il.

— Remercie-moi plutôt d’avoir épargné ton biceps, et ton mollet, et…, s’esclaffa Zar citant sans pitié les nombreuses zones qu’il s’était abstenu d’entailler de sa lame.

Voyant que son ami ne cherchait pas à se récrier comme il en avait coutume, il se retourna pour voir ce qui captivait son attention. Sans réelle surprise, il s’agissait d’un groupe de filles. D’un bref coup d’œil, il chercha à deviner celle sur laquelle Ibin jetterait son dévolu, connaissant suffisamment ses goûts pour se croire capable de le déterminer aisément, et c’est à cet instant qu’il la vit pour la première fois.

Les bruits environnants s’assourdirent, tout ce qui l’entourait devint flou, hormis cette femme magnifique qui se tenait à quelques mètres de lui. Et quand elle leva les yeux sur lui, croisant son regard, il sut de manière viscérale qu’il l’avait trouvée.

— Tu en vois une à ton goût, ironisa Ibin en le bousculant.

Cela suffit à le ramener à la réalité. Le temps reprit sa course et le monde environnant sa netteté. Au lieu de répondre à son ami, il se dirigea droit sur elle, la mine grave, les yeux toujours braqués sur son visage. Ses amies commentaient son approche un peu inhabituelle, s’étonnant qu’il les aborde sans s’être désarmé. Certaines faisant mine de s’en inquiéter – même s’il était improbable qu’il puisse avoir le moindre mouvement imprudent ou dangereux à leur égard. D’ailleurs, sa démonstration avec Ibin leur avait prouvé sans conteste qu’il n’était pas un novice avec son arme, il ne risquait pas de blesser qui que ce soit par mégarde.

Seule Losy restait immobile et silencieuse alors qu’il approchait d’une démarche presque martiale.

À cinquante centimètres d’elle, Zar s’arrêta et, brusquement, ploya un genou au sol pour déposer son arme à ses pieds avec une révérence qui ne s’était encore jamais vue – ou plus depuis une époque si lointaine qu’elle n’était pas restée dans les mémoires. Pourtant, le message d’un tel acte était clair pour toutes les personnes présentes, et la déclaration qui l’accompagna, énoncée d’une voix ferme et emprunte de solennité, ne fit que le souligner.

— Je t’offre mon arme, ma protection, ma vie.

Visiblement, elle aussi avait eu un moment d’absence, car elle rougit soudain et s’anima brusquement au son de sa voix. Jetant un coup d’œil à ses amies stupéfaites, elle répondit avec une certaine gêne face à son assurance :

— Tu t’avances peut-être un peu. Je pourrais ne pas être celle que tu crois.

— Impossible, personne, hormis ma promise, ne peut être aussi magnifique que toi.

— Je pourrais ne pas être celle-là.

— Le destin ne me ferait pas un tel affront, répliqua-t-il en se déridant.

Il n’avait pas conscience de l’effet qu’avait son sourire sur le rythme cardiaque de Losy, pas plus qu’il n’avait eu conscience de la sévérité et de la maturité qu’affichait jusqu’alors son visage, et qui lui avait donné un air grave, presque dramatique. Ce sourire lui rendait sa jeunesse, le faisait paraître plus abordable.

Soudain, plus à l’aise à son tour, elle répliqua avec une petite moue boudeuse.

— Je pourrais décider d’attendre avant de t’offrir mon souffle, tu resterais dans l’incertitude.

— Je pourrais décider de te le voler, répliqua-t-il du tac au tac.

Des exclamations outrées s’élevèrent autour d’eux, mais ils n’y firent pas attention, conscients qu’il ne s’agissait là que d’une boutade.

— Je couvrirais mes lèvres, fit-elle, les yeux pétillants de malice.

— Cacher une telle merveille, s’exclama-t-il, feignant l’horreur. J’aime encore mieux attendre dans ce cas. Mais je préfère te prévenir, je vais te suivre jusqu’à ce que tu craques.

Losy éclata de rire.

— Commence par ranger ton arme et par aller te changer, ensuite nous verrons si tu es capable de me retrouver.

Et dans un éclat de rire, elle pivota et se mit à courir dans la foule qui s’écartait pour la laisser passer. D’abord stupéfaites, ses amies la regardèrent s’éloigner, puis s’élancèrent à sa poursuite en riant à leur tour.

Instinctivement, Zar s’apprêtait à les suivre également quand une main ferme se posa sur son épaule pour le retenir.

— Je m’occupe de ton arme. Toi, tu vas devoir aller te changer avant de partir à sa poursuite, déclara Ibin avec un grand sourire.

— Mais, elle va…, commença Zar se hissant sur la pointe des pieds pour essayer de suivre la course de la jeune femme au milieu de la foule.

— Nous la retrouverons. Dépêche-toi d’aller te nettoyer, on dirait que tu te roules dans la poussière depuis ce matin.

Ibin se moquait gentiment. C’était exactement le cas, Zar n’avait pas cessé d’arpenter les zones de lutte et de combattre depuis l’aurore. Voyant son ami se pencher pour récupérer l’arme, il bondit en direction des sanitaires communs pour se décrasser au plus vite.

Son culot et son impétuosité n’étaient pas passés inaperçus, il en fut rapidement conscient. Nombre de ses amis et des hommes qu’ils avaient affrontés depuis deux jours se relayaient pour suivre sa belle des yeux. Elle avait cessé de courir et semblait beaucoup rire avec ses amies, cherchant visiblement des endroits où se cacher.

Sachant désormais qu’il n’aurait aucun mal à la retrouver, il prit le temps de faire un détour par le logement en toile où il avait laissé ses affaires, afin d’enfiler autre chose que le pantalon d’entraînement qu’il portait en arrivant, essayant pour la première fois de sa vie d’avoir l’air présentable, voire un minimum élégant.

— Prêt ? questionna Ibin en pénétrant à son tour dans la tente.

Ce dernier n’avait pas traîné à le rejoindre, ayant lui-même pris une douche rapide. L’attitude de Zar, juste après leur combat lui permettait d’espérer qu’au moins une des filles présentes se souviendrait de lui, et que certaines tenteraient d’en apprendre plus au sujet de ce jeune homme si impétueux. Ibin aurait facilement avoué que pendant un instant, il avait cru que son ami lui avait ôté toute chance d’approcher ces jeunes femmes, mais son attitude directe, autant que la réaction amusée de la jeune femme lui laissait à présent croire que cela lui donnait l’opportunité de les côtoyer véritablement, ce qu’il cherchait à faire depuis son arrivée, contrairement à Zar.

Il retint ce dernier une seconde, le temps pour lui de trouver dans ses propres affaires une ceinture susceptible de s’accorder à sa tenue, avant de la nouer lui-même autour de la taille de son camarade.

— Tu aurais pu penser à emporter quelques accessoires, râla-t-il pour la forme.

— Je t’ai amené, toi, répliqua Zar en riant, c’est bien suffisant.

Une fois de plus, il piétinait, impatient de se mettre en mouvement, pourtant il ne tenta pas de repousser les mains qui arrangeaient sa tenue. Si lui n’avait aucune idée de ce qui le mettrait en valeur, il pouvait compter sur Ibin pour s’en charger.

Habitué à l’agitation continuelle de son ami, il ne grommela même pas alors qu’il aurait été bien plus simple de le préparer s’il s’était tenu calme au moins pour une minute.

— Allez, on y va, décréta-t-il finalement en le relâchant.

Zar lui sourit avec un rien de moquerie, et c’est en riant qu’ils s’élancèrent à leur tour dans la foule.

N’importe quel jeune aurait cherché à faire connaissance en essayant d’intégrer le petit groupe de filles qui l’accompagnait, en bavardant, ou en tentant d’approcher d’abord l’une de ses amies pour connaître ses goûts et découvrir ce qui lui plaisait. Sauf que Zar était quelqu’un de trop direct et impulsif pour être capable de palabrer afin d’éveiller l’attention et la curiosité de Losy à son égard.

Il surgit devant elle brusquement en lui tendant une fleur, la jeune fille encore stupéfaite par son apparition réagit instinctivement en la prenant, mais avant qu’elle ne puisse dire un mot de remerciement, il s’était évaporé.

Toutes les filles restèrent silencieuses un moment, tout aussi surprises que Losy par cette attitude inédite, puis l’une d’elles éclata de rire, et les autres l’imitèrent.

Quelques minutes plus tard, Zar réapparut de la même façon, présentant cette fois une sucrerie, avant de disparaître tout aussi promptement. Puis ce fut pour une boisson qu’il mit directement dans sa main, puis une ceinture qu’il noua prestement autour de sa taille. Quand il revint avec un petit peigne en bois peint, le glissant entre ses mèches, Ibin se décida à rester avec les filles.

— Il me fatigue à courir, expliqua-t-il. Et puis je sais qu’il reviendra bientôt.

— Il est un peu bizarre, non, fit Losy.

— Je crois qu’il est amoureux, plaisanta-t-il.

— Il va finir par s’arrêter, il ne peut pas continuer ainsi toute la journée.

Ibin ne retint pas son rire avant de démentir :

— Il pourrait même courir toute la nuit sans se fatiguer, avoua-t-il.

— Mais pourquoi agit-il comme ça ? Je croyais qu’il voulait me parler, obtenir mon souffle.

— Aucun doute, il veut ton souffle, accorda Ibin, mais je crois que tu as réussi à le rendre muet. Il n’est pas habitué à côtoyer des femmes, et je le soupçonne de ne pas savoir s’y prendre.

Losy sursauta alors que Zar surgissait une nouvelle fois, glissant un fruit dans sa main avant de s’enfuir.

— Il va me rendre dingue, marmonna-t-elle en portant néanmoins le fruit à sa bouche.

— On s’y habitue, répondit placidement Ibin en lorgnant la jolie brune qui se tenait à sa droite.

— Et on l’arrête comment ?

— L’arrêter ! Aucune idée ! Personne n’a encore trouvé un moyen de l’immobiliser plus de quelques secondes.

— Tu plaisantes ? s’inquiéta Losy.

— Oui, avoua-t-il avant de reprendre avec un petit sourire. Sa mère prétend que quand il dort, il ne bouge pas un cil. Par contre, dès qu’il est réveillé, il ne tient pas en place. Il te reste juste à trouver un moyen de l’épuiser assez pour qu’il s’endorme.

Losy secoua la tête, probablement persuadée qu’il exagérait et Ibin se contenta de rire, sachant pertinemment qu’elle finirait par se rendre compte qu’il lui disait la stricte vérité. La brune à sa droite lui demanda alors d’où ils venaient, et il s’empressa de lui accorder toute son attention, la conversation glissant rapidement de Zar sur d’autres sujets, au point qu’il ne prêtait presque plus attention à Losy et aux quelques apparitions de son ami. Désormais focalisé sur la jeune femme à ses côtés, il parvint sans peine à obtenir son souffle, et rapidement celle-ci l’autorisa à se rapprocher davantage, jusqu’à lui proposer sa bouche pour bien plus qu’un peu d’air.

Losy était complètement perdue. Ce jeune homme ne ressemblait en rien à ce qu’elle connaissait.

Déjà durant sa démonstration, il ne s’était pas laissé distraire par la foule, et pour avoir un père féru de combats aux doubles-lames, elle avait noté son aisance et la concentration qu’il déployait pour surveiller les mouvements de son adversaire afin de ne pas le toucher accidentellement.

Elle se doutait que peu de spectateurs voyaient les efforts qu’il faisait pour donner l’impression que son partenaire avait un niveau équivalant au sien. Elle, en revanche, avait noté le nombre de fois où la lame s’était arrêtée juste avant d’atteindre la peau à découvert, alors qu’il aurait pu aisément l’entailler et humilier son ami.

Cette aisance et la fluidité de ses gestes l’avaient presque hypnotisée, mais ce n’était rien en comparaison de la stupeur qui l’avait saisie quand elle avait croisé son regard. Sa démarche et l’impression de force qu’il avait dégagée en s’approchant d’elle, arme à la main, le visage sérieux – presque sévère – au moment où il s’était agenouillé devant elle, et la gravité de ses mots lui avaient un instant fait croire qu’il était un homme beaucoup plus âgé qu’elle.

Jusqu’à ce qu’il lui sourie.

Elle avait alors fait face à un tout autre personnage, jeune, lumineux, pétillant. Elle avait eu beau s’en défendre, elle sentait au fond d’elle qu’il ne se trompait pas, et c’était en partie pour cela qu’elle ne voulait pas lui donner son souffle. Elle était jeune, et elle voulait encore s’amuser avant de trouver son compagnon.

Losy savait que ce dernier ne l’empêcherait jamais de faire ce qui lui plaisait, mais elle savait aussi qu’une fois qu’elle l’aurait trouvé, aucun autre homme ne lui semblerait à la hauteur, et fatalement, elle en viendrait tout naturellement à s’assagir – au moins sur un plan sexuel – en se contentant d’un seul amant. On lui avait certes vanté le bonheur incommensurable d’être avec celui que le destin vous réservait, pourtant elle voulait encore profiter de sa jeunesse pour varier sa vie amoureuse, secrètement persuadée que le sexe avec son futur Chèile ne serait pas aussi diversifié et amusant que ce qu’elle vivait depuis presque deux ans.

Cependant, plus le temps passait, et plus elle avait du mal à résister à son attrait. Il aurait évidemment été plus aisé de repousser un prétendant qui l’aurait suivie paisiblement et qu’elle aurait pu tenter d’ignorer. Avec Zar, elle ne savait pas comment réagir, d’autant que même quand elle tentait de le voir venir à elle, il parvenait malgré tout à la surprendre. C’était comme s’il s’arrangeait pour se rappeler à son souvenir au moment où elle commençait à songer à autre chose. Ce n’était pas réellement épuisant ni angoissant, c’était juste très inhabituel. Tout comme cette énergie qu’il dégageait. Hormis le moment où il s’était avancé vers elle après son combat, elle ne l’avait pas vu marcher une seule fois durant l’après-midi. Il surgissait devant elle puis repartait au petit trot, et même si elle ne l’avait pas vu faire, Losy était certaine qu’il arrivait de la même façon.

Quand il lui parut évident que son ami n’avait pas menti, et qu’il pourrait continuer ainsi jusqu’à ce qu’elle se décide à quitter les joutes, elle renonça à lutter contre l’inévitable et se résolut à devoir lui donner son souffle.

Malheureusement, une fois sa décision prise, il se révéla compliqué de la mettre en œuvre. Si encore Zar l’avait réclamé quand il venait lui remettre l’un de ses nombreux présents, mais il se contentait de la parer ou de déposer ses offrandes directement dans sa main avant de disparaître.

Ses amies commençaient même à se moquer d’elle, jamais Losy n’avait été aussi ornée d’accessoires en tout genre, au point qu’elle n’osait plus regarder le moindre article sur les étals de peur que son prétendant ne décide d’ajouter un nouveau ruban ou un nouveau bracelet à la liste déjà longue de ses cadeaux. Elle était obligée de reconnaître que si elle ne le voyait pas, ce n’était apparemment pas le cas de Zar.

— On devrait s’orienter vers ce stand, s’amusa Ibin.

Il n’était pas avare de bons mots – quand il parvenait à se concentrer sur autre chose que son amie Niva. Ce fut cependant le détail qui eut raison de sa patience, décida Losy en constatant qu’il désignait un marchand de sacs. D’un coup d’œil circulaire, elle observa les différents étals puis se décida à approcher l’un d’eux.

— Astucieux, commenta Ibin quand elle s’en écarta.

Suspicieuse, elle le jaugea un instant. Pourtant, il paraissait sincèrement amusé, et ne semblait pas, comme elle l’avait redouté, tenté de prévenir son ami de la manœuvre qu’elle tentait de mettre en place. Mieux, l’homme semblait croire que son ami tomberait dans le piège sans se méfier.

Ils s’éloignèrent pour permettre à Zar de faire ce qu’il faisait depuis la fin de matinée : lui acheter un présent de plus.

Avec un petit sourire, elle perçut cette fois son arrivée, l’objet sur lequel s’était portée son attention était un mélange de bois souple, de verre et de gemmes mobiles colorés qui produisaient un son musical lorsqu’elles s’entrechoquaient. Il était totalement impossible à Zar de passer inaperçu avec un tel objet, d’autant qu’il était assez volumineux et délicat pour l’obliger à le tenir à deux mains.

Quand il s’immobilisa devant elle, se demandant probablement comment l’inciter à l’accepter étant donné qu’il ne pouvait pas lui mettre de force entre les mains avant de s’enfuir, elle profita de cette infime pause pour prendre son visage en coupe, et tout en l’attirant à elle se hissa sur la pointe des pieds pour poser sa bouche sur la sienne.

Chapitre 4

Quand il s’arrêta devant Losy, il réalisa pour la première fois qu’il ne pouvait pas lui abandonner son offrande, il n’avait nulle part où la poser, et ne pouvait libérer l’une de ses mains pour attraper la sienne.

À vrai dire, depuis qu’il l’avait retrouvée dans la foule, après s’être changé avec Ibin, il ne réfléchissait plus, il agissait totalement instinctivement. Il n’avait jamais prêté attention aux règles qui régissaient ce genre de situation, il savait néanmoins que les jeunes femmes appréciaient les cadeaux, et les étals qui voisinaient les joutes étaient l’endroit idéal pour lui permettre de découvrir ce qui lui plaisait.

Il avait commencé par des cadeaux évidents, des boissons et des sucreries communément appréciées, puis peu à peu y avait ajouté des objets plus personnels, remerciant mentalement Ibin d’avoir su orienter le groupe vers les marchands sous le prétexte de trouver quelque chose pour Niva.

Zar ne s’était donc pas méfié quand celui-ci lui avait affirmé que Losy était littéralement fascinée par la création qu’il tenait à cet instant dans ses mains, sans savoir comment la lui remettre. Il croisa son regard, espérant trouver les mots qui le fuyaient depuis qu’il s’était retrouvé face à elle, mais il n’eut pas le temps d’en prononcer un seul. Prenant son visage en coupe dans ses mains, elle l’attira à lui, et Zar, incapable de résister, se pencha obligeamment vers ses lèvres qu’il convoitait tout en redoutant de ne pas y trouver ce qu’il espérait y découvrir.

Tout le monde savait ce que représentait Chèile. Tous connaissaient son impact, la plénitude qu’il procurait, et tous étaient avertis qu’avant la maturation des femmes, celui-ci se manifestait d’une façon moins intense. Plus délicate, disaient les privilégiés qui l’avaient expérimenté.

Zar n’avait jamais remis en doute ces expériences, il en sentait une trace quand il donnait son souffle à sa mère ou à son père certains matins, il en voyait la sincérité chaque jour quand il les observait, et il s’attendait vaguement à une sensation similaire, faite de tendresse et d’un soupçon de désir.

Pourtant, quand il perçut son souffle, il eut l’impression de respirer pour la première fois de sa vie. C’était comme un enfant qui sortait du ventre de sa mère. Il percevait d’une manière inédite la nature même de l’air, la multitude de sensations qu’il avait ignorée jusqu’à présent. Il s’ouvrait à un monde inconnu, plus extraordinaire qu’effrayant, très différent de celui qu’il connaissait.

Il avait l’impression qu’il pouvait se déverser en elle sans jamais manquer d’air parce qu’elle le nourrissait du sien et que si ses poumons se vidaient en elle, Losy l’emplissait de quelque chose d’encore plus vital avec le sien.

Mieux, il savait qu’il en allait de même pour elle. Il sentait son propre corps se modifier à son contact, il sentait les cellules de son corps bouger, se réorganiser, sans pour autant achever leur migration, et une part en lui savait que cela n’arriverait pas tant que Losy n’aurait pas atteint sa maturité. Mais la sensation était déjà incroyablement délicieuse pour quelqu’un qui n’avait jamais imaginé atteindre une telle plénitude.

Le bruit cristallin, qui retentit tout proche, ne parvint pas à le sortir de la transe qui l’habitait, tout au plus prirent-ils ensemble une intense inspiration avant de reprendre la bouche de l’autre, leurs langues venant se mêler à leur souffle. Tout le corps de Zar frémissant à une sensation plus intense encore quand il attira Losy contre lui, piétinant sans s’en apercevoir les débris de l’œuvre qui s’était échouée par terre quand il l’avait lâchée pour pouvoir enlacer son Chèile.

Ce fut cependant une réaction physique qui mit fin à ce baiser, une raideur que Zar savait ignorer depuis déjà quelque temps, mais qui, à cet instant, était totalement impossible à contrôler. Un peu gêné, il abandonna la bouche de Losy, conscient que son souffle accentuait ce que sa proximité alimentait malgré elle.

Une fois encore, il était désavantagé par son manque de curiosité antérieur, il n’avait aucune idée de ce qu’il convenait de faire avec son Chèile dans ce genre de situation.

Alors qu’il croisait son regard brûlant, elle détacha ses mains de ses joues et il se sentit comme abandonné. Elle lui sourit et, prise d’une subite impulsion, lui saisit la main et l’attira derrière elle en se mettant à courir.

Bien entendu, il la suivit, il l’aurait même portée pour aller plus vite si elle le lui avait demandé – et s’il avait su où elle l’entraînait –, mais pour l’instant, le seul fait qu’elle veuille qu’il reste avec elle lui suffisait : elle ne le fuyait pas.

Losy s’attendait à cette sensation d’appartenance, sa mère lui en avait longuement parlé, et deux de ses amies qui avaient déjà rencontré leur compagnon également, pourtant, elle ne s’attendait pas à la sensation de pureté qui l’accompagnait.

À l’instant où leurs souffles se mélangèrent, elle sut avec certitude qu’ils s’appartenaient. Et c’était encore plus vrai qu’elle ne l’avait imaginé, parce que dans ce souffle, elle découvrait qu’il n’était pas seulement à elle, Losy réalisait qu’il serait aussi son exclusivité. La fidélité et la monogamie des hommes ayant trouvé leur compagne n’en étaient pas la seule raison. Elle recevait dans ce souffle un cadeau qu’elle n’aurait même pas cru avoir désiré un jour. En plus de son Chèile, elle venait de recevoir le seul homme de la planète qui n’avait pas semblé trouver utile de se former dans un autre domaine que les armes et les combats.

Tout comme lui, elle ne porta aucune attention à la magnifique création qui s’écrasait à leur pied, mais elle perçut son embarras à l’idée que son sexe désormais pressé contre son ventre puisse l’indisposer. C’était si touchant qu’elle sentit son cœur marquer une pause à cette découverte.

L’avait-il senti ? Il abandonna ses lèvres à regret et la seule pensée cohérente qui traversa l’esprit de Losy fut qu’ils ne pouvaient pas rester là. Aussi, après avoir libéré son visage, elle l’entraîna dans une course folle.

Elle n’avait pas son endurance, et le fait que son cœur empli de bonheur la faisait rire durant sa course ne l’aidait pas vraiment à conserver son souffle. Mais si elle ralentit progressivement, elle ne s’arrêta qu’une fois arrivée dans la chambre qu’elle partageait avec Hegoa.

La propriétaire de la maison mettait ses chambres inoccupées à la disposition des jeunes filles et des couples de passage le temps des joutes. Elle les regarda passer en souriant, nullement surprise ou choquée de deviner ce qu’ils s’apprêtaient à faire : le plaisir n’était pas un tabou dans leur société, et c’était de leur âge de s’amuser. Quand elle saurait qu’il s’agissait des prémices d’un Chèile, nul doute qu’elle serait émue de savoir que leur première étreinte avait eu lieu chez elle.

Malgré son souffle court, Losy ne résista que le temps de refermer la porte avant de reprendre la bouche de son compagnon. Elle avait eu un mal fou durant la course à ne pas céder à la tentation de s’arrêter pour le goûter, mais elle avait craint de ne pas savoir contenir son désir si elle cédait à la tentation.

Découvrir qu’il n’avait aucune expérience en la matière ne faisait que l’exciter davantage.

Quand elle commença à le déshabiller pour avoir enfin le plaisir de toucher sa peau, elle craignit de le voir hésiter de son côté. Il n’en fut rien. Un à un, il la délesta des multiples cadeaux dont il l’avait parée, avant de s’attaquer à ses vêtements.

Tout était inédit pour Zar, l’excitation que véhiculait son souffle n’avait rien de commun avec ce qu’il goûtait dans celui de ses parents ou des couples qu’il côtoyait, et l’appartenance qui s’y mêlait en faisait un élixir délectable qu’il n’essayait même pas de refuser maintenant qu’ils étaient seuls.

Il avait entendu ses camarades échanger longuement leurs inquiétudes et leurs expériences ; les plus anciens d’entre eux parlaient de leurs hésitations la première fois qu’ils s’étaient retrouvés face à une femme. Rien de tout cela ne l’avait réellement intéressé à l’époque, et il ne se sentait pas plus concerné à présent. Ce qui se passait ici avec Losy était trop évident, trop naturel pour qu’il s’encombre d’hésitations ou d’inquiétudes. Il buvait son souffle et se laissait guider par lui, trouvant sans vraiment chercher les caresses et les baisers qui enflammaient son corps, pendant qu’elle faisait pareil de son côté, s’arrangeant toutefois pour ne pas le mener trop loin, le laissant continuellement sur la brèche, mais lui permettant toujours de reprendre son calme chaque fois qu’il menaçait de perdre le contrôle.

Se retrouver dans ses bras, sur ce lit, à découvrir chaque parcelle de son corps était un moment presque aussi intense que l’instant où il avait goûté son souffle pour la première fois. C’était comme apprendre à connaître une partie de soi qu’on aurait ignorée jusque-là. Un peu ce qu’il avait ressenti lors de ses premières érections : il connaissait son sexe, mais ce n’était qu’à ce moment-là qu’il avait découvert le plaisir que celui-ci pouvait lui procurer. Découvrir Losy était assez semblable, sauf que les sensations étaient décuplées, et le plaisir éminemment plus intense et savoureux parce qu’il était partagé.

La sensation de son fourreau qui l’accueillait faillit avoir raison de lui. Il puisa dans une retenue qu’il ignorait jusque-là posséder, et tout en se délectant de la sensation de chaleur et de douceur, parvint à contenir la jouissance qui ne demandait qu’à s’exprimer.

Quand il se sentit assez fort pour bouger sans exploser dans la seconde, il se montra plus brusque et frénétique qu’il ne l’aurait voulu. Heureusement, le souffle de Losy ne recelait qu’une attente d’un plaisir plus intense, et ne sachant pas vraiment se retenir d’agir différemment, il dut se contenter de ne pas se laisser aller avant de lui donner ce qu’elle semblait attendre de lui.

Son propre plaisir amplifia providentiellement celui de sa compagne qui s’abandonna à un orgasme qui déclencha le sien. Le choc de la jouissance le laissa haletant, presque sans force. Son corps brûlant s’affaissant sur elle, l’esprit bouleversé par l’intensité de ce qu’il venait de vivre et par la certitude qu’il ne s’agissait là que d’un début.

Avec un petit rire, il finit par basculer sur le côté pour ne pas l’écraser plus longtemps et lui permettre de retrouver, elle aussi, son souffle.

— Je commence à comprendre pourquoi les gars passent leur temps à vous courir après, expliqua-t-il en percevant sa surprise.

— Et tu crois que tu vas te mettre à courir ? questionna-t-elle, mutine.

— Il me semble que c’est ce que j’ai fait tout l’après-midi, non ? s’amusa-t-il.

— Seulement après moi.

— Seulement après toi, reconnut-il.

— Tu continueras ?

— D’après ma mère, je n’ai jamais su m’arrêter depuis que je sais marcher. Au moins, désormais, j’ai une bonne excuse pour continuer.

Il l’embrassa, la tendresse se mêlait au désir qui renaissait déjà. Il n’avait nul besoin de lui dire qu’il se contenterait de courir après elle, Losy le savait. Et si l’idée saugrenue d’avoir le moindre doute l’avait saisie à un moment quelconque, il aurait été balayé par son souffle brûlant de passion.

Finalement, ce fut elle qui prit soin de lui un long moment plus tard, percevant la faim qui commençait à se faire sentir, espérant sans doute aussi faire une pause. Son compagnon découvrait peut-être tout juste les plaisirs de la chair, mais il y avait visiblement trouvé un intérêt qui ne se démentait pas, et sa curiosité naturelle allait l’épuiser plus vite que lui, elle n’en doutait pas.

Heureusement, après un repas pris au lit entre deux crises de rire, et après une nouvelle étreinte plus tendre qu’acrobatique cette fois, il s’endormit, lové contre elle.

Losy put alors confirmer les affirmations d’Ibin : une fois endormi, Zar devenait aussi immobile qu’une statue.

Les jours qui suivirent furent une succession d’étreintes et de longues conversations.

Sans surprise, Zar délaissa les joutes, et Losy ne trouvait plus beaucoup d’intérêt aux diverses distractions dont regorgeaient les lieux. Quand ils décidèrent de quitter le Cerdhe pour annoncer la nouvelle à leurs parents respectifs, ni Ibin ni Niva ni Hegoa ne leur tinrent rigueur de leur départ. Les deux premiers, décidés à profiter encore un peu des joutes pour explorer un peu plus leurs affinités, Hegoa trouvant pratique de pouvoir profiter de la chambre pour papillonner d’un amant à l’autre.

Cinq mois plus tard, le couple s’installait dans le Cerdhe de Losy, dans un logement indépendant qui leur offrait une autonomie totale. La jeune femme retrouvant ses activités antérieures, Zar saisissant chaque occasion de s’agiter, passant d’une occupation à une autre en fonction des besoins du Cerdhe, trouvant à utiliser son énergie inépuisable, sans pour autant abuser de la patience de Losy à son égard.

Il avait eu le temps de s’habituer à ses : « Zar, trouve-toi à t’occuper » et autre « Zar, va prendre l’air », sans plus y voir une critique ou un rejet de sa part, mais un simple besoin de calme momentané. Une part de lui garderait, pourtant, toujours en mémoire la première fois où cela s’était produit. Sur le moment, il avait cru que son cœur s’était brisé et que jamais il ne parviendrait à s’en remettre. C’était honteux qu’il s’était retiré, se sentant coupable d’agacer à ce point sa compagne.

La voir réapparaître moins d’une heure plus tard et, découvrir dans son souffle qu’il lui avait manqué, avait cependant atténué bien des angoisses inutiles. Depuis, il essayait de s’éloigner avant qu’elle n’ait à les énoncer, ou se faisait pardonner le soir venu quand ce n’était pas le cas.

Pourtant, même s’ils avaient désormais une maison bien à eux, cela ne les empêchait pas de continuer à se déplacer régulièrement. Zar avait besoin d’action. Aussi, ils se rendaient fréquemment aux joutes les plus proches, participaient au ramassage du slast – un fruit très usité dans la cuisine sarangin –, ou simplement rendaient visite au Cerdhe de Zar pour y voir ses parents.

Leur vie fut simple, mais animée, pendant presque cinq années. Cinq ans à vivre, s’amuser, se chamailler et travailler ; cinq ans à s’aimer avec une passion que rien ne pouvait altérer, ni la routine ni la parfaite connaissance de l’autre. Ils vivaient dans une harmonie faite de quelques cris, mais surtout de beaucoup de tendresse et de complicité, et il ne manquait plus qu’une seule chose pour que leur vie devienne idyllique : un enfant.

Plus Losy approchait de ses vingt-quatre ans, et plus Zar se faisait anxieux. Il savait que la jeune femme attendait sa maturation avec impatience. Elle rêvait de plus en plus de ce bébé qui égayerait leur vie, de cet espoir de pouvoir pérenniser leur race, leur monde, leur culture, et puis elle désirait afficher aux yeux de son peuple l’amour que Zar lui témoignait et qui s’imprimerait bientôt sur sa peau.

— Si tu ne me rends pas dingue pendant ma grossesse, avait-elle coutume de dire, j’aurai le plus joli ventre qu’on n’aura jamais vu.

— Je ne sais pas si tu auras le plus joli ventre, mais tu auras la plus belle marque, assurait-il avec la même solennité qu’il avait eue lorsqu’ils s’étaient rencontrés.

Ce n’était pas sur cet aspect qu’il avait des doutes, il s’inquiétait plus de ne pas savoir s’occuper d’un bébé que de celui de la rendre heureuse durant sa grossesse. Il n’avait pas besoin de le lui dire, elle le sentait et, parfois, elle parvenait même à le faire rire en essayant de dédramatiser son angoisse.

— Tu pourras le porter quand il sera de mauvaise humeur, vu que tu ne tiens pas en place, il aura l’impression que tu le berces, prétendait-elle. Par contre, tu auras interdiction de lui apprendre à marcher.

— Et pourquoi donc ? se récriait-il.

La première fois, il avait été véritablement surpris par cette restriction, ensuite, il y réagissait uniquement pour l’entendre répondre en riant.

— Tu ne sais pas marcher, tu passes ton temps à courir ! Hors de question que je fasse comme ta mère à le suivre au pas de course.

Intellectuellement, il avait fini par se convaincre que Losy saurait de toute façon rattraper ses erreurs, surtout les plus flagrantes, et il se disait que l’amour ferait le reste. Il ne lui restait donc qu’à espérer qu’ils auraient une fille, et sa vie serait alors un véritable paradis.

Aussi, quand les premiers signes de maturation apparurent, malgré son appréhension, il voyait là une nouvelle manière d’accéder au désir de Losy, et de pouvoir bientôt lui donner l’enfant qu’elle désirait si ardemment.

Il prit avec bonhomie ses changements d’humeur, son irritation et ses demandes plus fréquentes de le voir se défouler dehors pour la laisser au calme ; jusqu’à ce que les premières douleurs apparaissent.

Toutes les femmes n’étaient pas égales face à cette transformation, certaines passaient le cap en deux ou trois jours, sans presque s’en apercevoir ; d’autres mettaient une ou deux semaines à sentir leur corps se modifier avant de finalement trouver l’équilibre qui les rendait fertiles ; d’autres encore la subissaient comme un calvaire, l’éveil de leur matrice entraînant des douleurs aussi intenses qu’impossibles à apaiser, avant que le processus s’achève en les laissant affaiblies pour plusieurs jours.

Pour leur malheur, Losy faisait partie de ces dernières.

Quand Zar avait finalement compris que l’inconfort de la jeune femme se transformait en douleur, il avait commencé à canaliser son besoin de mouvement. Ce que ni sa mère ni la vie en général n’étaient parvenues à lui apprendre, il allait finalement l’assimiler au chevet de la femme qu’il aimait.

Au plus fort des crises, elle refusait de partager son souffle afin de lui cacher autant que possible la torture que lui imposait son organisme. Même s’il lui était difficile d’imaginer ce qu’il ne ressentait pas lui-même, il en percevait assez dans les périodes plus calmes pour faire tout ce qui était en son pouvoir pour la soulager, l’aidant par des massages, allant jusqu’à lui faire la lecture quand elle était trop fatiguée pour avoir le courage de lire seule, mais où elle était également assez éveillée pour s’ennuyer.

Après la première semaine, Zar tentait de se dire que le plus dur était passé et, effectivement, les douleurs s’espaçaient, laissant à la place une sorte d’apathie s’emparer de Losy.

— Je ne deviendrai jamais mature, avait-elle déclaré une nuit.

La peur qu’il avait tentée de tenir à distance l’avait assailli à ces quelques mots. Il savait que certaines femmes ne parvenaient jamais à achever la maturation, mais même s’il ne s’était jamais documenté sur le sujet, il était prêt à parier qu’elles mouraient dès les premiers jours. Losy venait de passer plus d’une semaine à souffrir le martyre, elle ne pouvait pas avoir subi tout cela en vain.

— Mon corps ne cherche plus à changer, avoua-t-elle quand il lui fit part de son objection. Et je sais qu’il n’a pas achevé sa transition.

— Tant pis, gronda Zar, je veux juste que nous retrouvions notre vie. Même sans conclure Chèile, je serai toujours infiniment heureux de vivre à tes côtés.

Il le pensait réellement. Si elle avait su lui faire aimer l’idée d’être père, il saurait tout aussi bien se satisfaire de n’avoir qu’elle à choyer.

Losy ne lui autorisait pas facilement son souffle ces derniers temps, mais son affaiblissement ne lui laissait pas toujours la possibilité de se soustraire aux lèvres de Zar. Ce fut le cas à ce moment-là, alors qu’il se penchait sur sa bouche pour appuyer sa déclaration et la rassurer définitivement.

C’est avec l’horreur au fond des yeux et le visage décomposé qu’il se redressa.

— Non, Losy. Non.

Elle retint maladroitement son bras alors qu’il s’écartait, comme si la distance entre eux pouvait également repousser ce qu’il avait goûté dans son souffle.

— Tu sais qu’il n’y a plus d’espoir, fit-elle en puisant dans ses maigres forces pour l’obliger à affronter la réalité. Il n’y a que deux manières de mettre fin à la maturation, soit tu deviens fertile, soit tu…

— Non, non ! nia-t-il avec force, refusant d’en entendre plus.

Un instant, il redevint l’homme qu’il avait été, incapable de tenir en place, ses pieds l’emmenant d’un bord à l’autre de la chambre, ses mains fouillant ses cheveux, tandis qu’il listait toutes les raisons qui lui venaient pour la contredire.

— Tu étais en pleine forme, tu es belle, tu es forte. Tu dois juste garder espoir.

— Ce n’est plus une question d’espoir.

— Tu peux le faire, Losy, tu peux te battre. Tu seras peut-être la première à passer ta maturité sans être fertile, mais tu vas vivre, je t’aiderai, je te donnerai ma force, s’il le faut, je…

— Je te l’ai déjà prise, le coupa-t-elle doucement.

— Quoi ?

Stupéfait, il revint s’asseoir sur le lit à ses côtés, prenant machinalement ses mains dans les siennes.

— Ta force, je te l’ai déjà prise.

— Non, je suis encore fort, je peux…

— Je ne parle pas de tes muscles, déclara-t-elle avec ce qui ressemblait presque à un sourire moqueur, je parle de l’énergie que tu dégages.

Il secoua la tête sans vraiment comprendre, refusant d’avance ce qu’elle voulait dire, sachant que cela ne lui plairait pas.

— Je n’aurais pas dû survivre à ces douleurs, Zar, tout le Cerdhe le dit derrière notre dos. Et je crois qu’ils ont raison. Te voir ici, parvenant chaque jour à te tenir un peu plus tranquille que la veille pour m’aider, je crois que c’est ça qui m’a permis d’y survivre. Je ne pouvais pas faire moins que de les combattre. Pas quand toi tu luttais contre ta nature pour moi. Je voulais me montrer aussi forte que toi.

— Alors tu peux le faire encore, supplia-t-il avec un nouvel espoir. Je me tiendrai aussi tranquille que tu le voudras. Immobile pendant des jours, s’il le faut.

Losy sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle savait qu’il pensait réellement ce qu’il disait et c’était en partie pour cela qu’elle avait voulu aborder ce sujet. Elle aurait voulu pouvoir survivre – plus pour lui d’ailleurs que pour elle – et elle avait sincèrement essayé, mais elle ne pouvait lutter indéfiniment. Et plus le temps passait, plus Losy craignait de l’entraîner avec elle dans la mort.

— Tu n’es déjà plus vraiment toi-même. Je ne veux pas que tu changes davantage, Zar. Je veux pouvoir me dire que d’ici quelque temps, tu seras capable de reprendre ta vie, presque comme avant.

— Pas sans toi, Losy, elle n’a aucun intérêt sans toi.

— Elle en a pour nos parents, pour nos amis. Ils ne peuvent pas nous perdre tous les deux. Ils auront besoin de toi, et tu auras besoin d’eux.

— Moi, ce que je veux, c’est toi, déclara-t-il dans un sanglot.

Losy maudissait sa faiblesse qui l’empêchait d’essuyer ses larmes. Jamais elle ne l’avait vu ainsi. Elle le connaissait mieux que quiconque, elle avait senti ses faiblesses, ses peurs et ses angoisses, tout ce qu’il cachait si bien au reste du monde derrière une façade solide et une activité toujours débordante, mais ses larmes, jamais il ne les avait laissées couler avant aujourd’hui.

Et dire qu’elle avait cru que les premières qu’elle verrait seraient à la naissance de leur enfant.

— Je n’ai fait que gagner quelques heures. Je n’y arrive plus. Le mieux serait que tu laisses ma mère s’occuper de moi, et que tu me laisses enfin partir.

— Non, Losy, non.

Quand il la souleva pour pouvoir l’étreindre, elle se laissa aller. Son mouvement avait beau avoir été précipité, instinctif, il ne la tenait pas moins avec douceur et délicatesse, et une part en elle avait encore besoin de ce contact, de sa proximité.

— Laisse-moi rester, Losy. Ne me renvoie pas, supplia-t-il.

— Je ne vais plus me battre, Zar, c’est trop dur, plus que tu ne le crois.

— Je… te laisserai… partir. Mais laisse-moi rester, s’il te plaît, Losy. Ne me rejette pas.

Son corps avait beau être affaibli, elle savait que s’il restait, elle serait tentée de se battre encore un peu, et que cela prendrait plus de temps. Alors que s’il partait, il lui suffirait de se laisser doucement glisser vers cette mort qui, de toute façon, la rattraperait au bout du compte.

— Tu ne me forceras plus à manger ?

C’était l’une de ses plus grandes difficultés depuis que la douleur avait presque disparu. Tous étaient persuadés qu’il suffisait qu’elle recommence à manger normalement pour retrouver les forces qui l’avaient abandonnée au cours de sa semaine de torture, mais chaque bouchée lui coûtait, et le poids des aliments agissait comme un acide dans son estomac. Quand elle pouvait le faire en toute discrétion, elle préférait même se faire vomir, plutôt que de subir les crampes abdominales interminables. Malheureusement, étant donné son état, c’était de plus en plus difficile, ce qui expliquait son désir de le voir s’éloigner d’elle.

Il fallut une bonne minute à Zar avant de répondre. Au fond de lui, il l’avait su, pourtant, il était si heureux pour chaque infime morceau qu’il parvenait à lui faire avaler, que cette demande lui paraissait inadmissible. Malheureusement, refuser signifierait ne plus la voir, aussi ne pouvait-il pas vraiment hésiter.

— Tu me laisseras t’aider ? Pour ta toilette ? Je pourrai continuer à te tenir contre moi ?

— Tu pourras aussi continuer à lire pour moi, répondit-elle. Mais, Zar, je ne veux plus que tu cherches mon souffle.

— Losy, réagit-il, indigné à cette idée.

— Je sens ta peine, plaida-t-elle, elle me torture, et la mienne fait de même pour toi. Ce n’est bon pour aucun de nous.

Il aurait voulu se récrier, lui dire que de toute façon il aurait mal quand même, toutefois, il ne voulait pas ajouter au fardeau qu’elle semblait porter depuis déjà un moment, et que son aveuglement inconscient n’avait fait qu’accentuer.

À regret, et pour la seconde fois, il opina sans être capable de donner son accord avec un mot, craignant trop de se mettre à crier s’il essayait.

Il ne fallut que deux jours à Losy pour mourir. Son corps dénutri et déjà affaibli avait rapidement décliné, montrant à quel point elle avait réellement lutté contre la fatalité jusque-là. Zar était resté avec elle, s’était occupé de la laver, de la réchauffer et de l’entourer de tendresse, sans jamais l’obliger à manger, à boire ou à parler. Il s’était contenté de l’accompagner autant qu’il le pouvait, tenant en bride le chagrin et la colère contre cette injustice, préférant la réserver pour plus tard. Il n’avait pas de temps à perdre pour cela. Pas s’il voulait profiter encore un peu de sa présence.

Le premier jour, il avait repris ses lectures, mais dans la soirée, il avait compris que cela n’avait plus le moindre intérêt pour elle, Losy passait de moins en moins de temps éveillée, chaque sieste se prolongeant un peu plus que la précédente et, bientôt, c’était un corps, certes encore chaud, mais presque inerte qu’il serra contre lui.

Dans le courant de la matinée suivante, il crut l’entendre murmurer un « merci ». Il ne sut jamais vraiment s’il lui était destiné. Il préféra le croire, il avait besoin de se dire que jusqu’au bout, elle avait eu conscience de sa présence, et qu’elle l’avait appréciée.

Quand sa respiration s’arrêta soudain, il se raidit, se demandant s’il devait essayer de lui imposer son souffle – malgré la promesse qu’il lui avait faite – pour tenter de la réanimer, quand tout aussi brusquement, il avait ressenti le vide en lui.

Le cœur de Losy s’était arrêté et avec lui disparaissait cette sensation d’être entier, du moins aussi entier qu’il pouvait l’être avant d’avoir conclu Chèile. Ce n’était pas une douleur physique qui aurait pu le laisser pantelant, c’était bien pire, c’était une absence qui ne serait plus jamais comblée par Losy, par sa tendresse, son amour.

Il venait de perdre la moitié de lui-même. Et désormais, quoi qu’il fasse, il resterait toujours une part incomplète, vide en lui. La part qui appartenait à Losy.

Lentement, Zar avait desserré son étreinte sur le corps sans vie. Tendrement, il l’avait allongée sur le lit, l’avait soigneusement préparée, lissant les draps sous elle, réajustant sa jupe, coiffant ses cheveux.

Après un dernier regard pour s’assurer qu’elle était aussi belle que possible, il déposa un ultime baiser sur ses lèvres et, sans un mot, sortit de la chambre.

Le salon attenant accueillait leurs parents et parfois des amis, et pourtant, quand il le traversa, il ne vit personne. Il crut bousculer quelqu’un, mais pour être franc, il n’était pas en état de percevoir distinctement quoi que ce soit. Il continua sa route, il ne pouvait pas rester un instant de plus dans cette maison, il avait besoin de prendre l’air.

Comme un piaillement, il avait vaguement conscience que les gens lui parlaient. Il était comme dans une bulle, une bulle de solitude et d’absence, et personne ne pouvait l’atteindre, la seule qui l’aurait pu venait de mourir. Il était seul désormais.

Quand on le retenait, il se contentait de s’immobiliser, résistant aux pressions qui cherchaient à le diriger à droite ou à gauche, sourd aux diverses paroles, attendant qu’on le relâche pour reprendre sa route. Progressivement, on cessa d’essayer de le retenir, et il continua à avancer lentement, jusqu’à ce que la nuit l’oblige à s’arrêter.

Il s’allongea sur le bord de la route et, le regard tourné vers le ciel étoilé, trop hébété pour pouvoir dormir, il repassa dans sa tête une multitude de souvenirs, chacun ayant Losy pour point commun.

Sans vraiment en avoir conscience, il retourna chez lui. Pas là où il avait vécu avec Losy, mais dans la maison qui l’avait vu naître. Cela lui prit presque un mois. Il avançait comme dans un brouillard, rien de ce qui l’entourait n’était vraiment réel pour lui. Il mangeait quand les gens le nourrissaient, se nettoyait quand l’occasion se présentait, il ne parlait à personne. Il n’avait vraiment qu’une seule idée en tête, avancer. Étrangement, il n’avalait pas les kilomètres uniquement pour mettre de la distance entre lui et sa peine, non, il posait un pied devant l’autre d’une manière mécanique, sans empressement, juste pour avancer.

Ce ne fut qu’en entrant dans son ancienne chambre d’enfant, plus de trois semaines après la mort de son Chèile qu’il retrouva la parole, et que son sommeil redevint presque normal.

Il avait beau essayer de faire plaisir à ses parents, et plus encore à sa mère dont il sentait chaque jour l’inquiétude, il n’était plus le même homme. Il ne pouvait plus l’être dans un monde où Losy n’était plus, dans un univers où le temps s’étirait interminablement sans but.

Zar voyait les siens courir, comme lui-même courait autrefois, sans vraiment prendre le temps de profiter de ce qu’ils avaient. Quand il se posait et les regardait, immobile pendant des heures, il avait un peu l’impression que c’était Losy qui les observait à travers lui. Elle était si calme, si douce, il croyait presque pouvoir la faire revivre à l’imiter ainsi, à imaginer ce qu’elle aurait pu dire.

— Le vaisseau est prêt à partir, lâcha Ibin en venant s’échouer à ses côtés.

Il était l’un des rares qui ne se gênait pas pour s’imposer à lui. Les autres craignaient toujours de le déranger, de le bousculer. Zar n’était pas violent ou désagréable avec eux pourtant, il était juste trop différent de ce qu’il était avant pour qu’ils se sentent à l’aise en sa présence.

— Et tu as postulé pour le rejoindre ? questionna-t-il presque machinalement.

— Tu plaisantes ? s’esclaffa Ibin. Tu m’imagines passer presque deux mois dans un espace pas plus grand qu’un placard. Sans aucune femme, en plus.

— Le but est d’en trouver une fois sur place, rappela Zar placidement.

— Ouais, mais le risque de devoir s’en passer pendant un temps indéfini avant de les approcher ne me convient pas.

— Tu finiras par être seul, ici aussi.

— Pas si sûr.

Zar n’insista pas. Pour lui, il était évident qu’Ibin ne trouverait jamais de Chèile sur Sarang, et une part en lui trouvait étrange qu’il ne tente pas sa chance ailleurs. À sa place, lui n’aurait sans doute pas hésité.

— Il paraît que leur seule occupation à bord sera de se battre. Heureusement que tu as passé l’âge de t’agiter, sinon tu aurais été capable de partir rien que pour ça. Il paraît même que c’est ce qui a décidé les deux frères, tu sais Anhem et Sélog. Tu vas me dire, c’est pas plus mal, on pourra essayer de briller lors des joutes, sans se faire rétamer en deux temps, trois mouvements.

— Tu te fais rétamer parce que tu ne t’entraînes pas assez, répondit calmement Zar.

— Ouais, et ben côté entraînement, ils vont être servis.

— Ils n’auraient pas eu leur place dans le vaisseau si la diseuse ne les avait pas choisis, ils n’y vont certainement pas uniquement pour s’amuser à bord. Ils ont probablement l’espoir de trouver leur bonheur là-bas.

Cette simple idée lui serrait le cœur, lui aussi aurait été capable des pires folies pour trouver Losy.

— Elle cherche encore ? demanda-t-il sur une impulsion.

— Qui ?

— Asya, la diseuse ?

— Déconne pas, Zar. Tu n’as rien à faire là-bas.

— Mais je n’ai rien à faire ici non plus, Ibin. Je n’y trouverai rien, et ce sera peut-être moins dur pour moi ailleurs.

Ibin l’observa un instant, comme s’il se demandait à quel point il était sérieux.

— Cette fois, je ne te suivrai pas, affirma-t-il. Tu m’as souvent embarqué dans des trucs fous, mais là, je sais que c’est trop extrême pour moi.

Zar posa une main amicale sur son épaule en lui souriant.

— On était jeunes, mais tu as raison, cette fois c’est une décision d’adulte.

— Ta mère va t’en vouloir, prévint Ibin.

— Cela fait longtemps qu’elle ne me reconnaît plus, elle sera plus heureuse de ne pas devoir s’inquiéter de la tête que je fais en me levant.

— C’est sûr, elle préférera s’angoisser pour savoir si tu es encore en vie sur cette planète étrangère, ironisa Ibin.

Tous les deux savaient néanmoins que la décision de Zar était déjà prise. Ibin l’entendait dans sa voix, et même s’il se disait que sans l’aval de la diseuse, il ne pourrait pas monter à bord du vaisseau, il sentait qu’une fois de plus Zar aurait ce qu’il voudrait.

Chapitre 5

Asya lui avait donné la chance de vivre autre chose, ailleurs. Il emmenait sa souffrance avec lui, mais elle était moins flagrante sans la multitude de rappels que constituait la vie ordinaire sur Sarang. Au moins, sur le vaisseau comme sur Terre, il n’aurait pas de souvenirs communs susceptibles de lui rappeler constamment Losy.

Son attitude réservée pendant le voyage lui avait valu le respect des hommes à bord, et c’est tout naturellement qu’ils l’avaient plébiscité pour devenir l’un des chefs de Cerdhe une fois sur Terre. Il aurait voulu refuser, craignant que son inquiétude pour chacun des hommes sous sa responsabilité n’ait à souffrir de ce qu’il était devenu depuis la perte de Losy. Cependant, Xefe lui avait fait remarquer que c’était pour cela qu’il serait bon dans ce rôle. Avoir perdu Chèile lui permettait d’avoir une compassion qu’aucun d’eux n’avait pu développer aussi tôt dans leur vie. Il possédait le recul émotif nécessaire pour canaliser l’énergie des hommes, pour les comprendre et les protéger d’eux-mêmes.

Zar avait donc accepté le poste et, chaque jour depuis, il tentait de se montrer digne de la confiance qu’ils lui avaient accordée.

Et que ses hommes lui accordaient encore aujourd’hui, malgré ce qu’il avait fait cette nuit avant de tuer ces quatre ordures.

Peut-être même, à cause de ce qu’il avait fait.

Il savait que certains estimaient que ce n’était que justice, tandis que d’autres étaient un peu plus mal à l’aise avec la tournure qu’avait prise sa vengeance. Il ne pouvait leur en vouloir, après tout, lui-même n’était pas totalement à l’aise avec ses actes, il les avait accomplis avec un sentiment de nécessité.

La violence n’était jamais sa réponse. Durant toutes ces années, elle ne l’avait pas été, même si parfois il avait dû s’y résoudre à contrecœur et pour la protection des siens. Il excellait dans l’art de l’éviter, usant de chantage ou de bluff, mais la situation aujourd’hui était exceptionnelle.

Il avait agi comme un automate. C’était encore une chose que Losy lui avait apprise à son insu ; il avait vécu cette soirée et cette nuit comme il l’avait fait pendant les jours qui avaient suivi sa mort : dédoublé. Une part de son être hurlant d’impuissance et de haine en entendant ces humains relater ce qu’ils avaient imposé à Karen, et une autre froide, impersonnelle, qui enregistrait le moindre détail pour une utilisation ultérieure.

C’était cet être froid qui avait œuvré pour accomplir la vengeance, tandis que l’autre, plus sensible, s’effrayait de la violence et de la cruauté dont il était capable.

Quand il avait planté le couteau dans le dernier corps, s’appliquant cette fois à ne pas le plonger directement dans le cœur comme il l’avait fait les trois fois précédentes, il avait eu l’impression que c’était une autre voix que la sienne qui avait eu besoin d’expliquer à sa victime :

— Dix centimètres plus haut, et tu la tuais sur le coup. Comme toi, elle devait en être consciente, comprendre qu’elle allait mourir lentement. Sauf que je suis arrivé à temps. Je l’ai sauvée. Pour toi, il n’y aura pas de miracle, personne pour te trouver, personne pour t’empêcher de te sentir mourir à petit feu.

À la douleur, visible sur le visage de Léni, s’était ajoutée la panique. La part toujours en retrait en Zar s’était étonnée que l’homme puisse paraître aussi ébranlé par le sort qu’il lui réservait, comme si, malgré tout ce qu’il venait de lui faire, il avait cru qu’il sortirait quand même vivant de cette histoire. Il réagissait comme s’il prenait soudain conscience que ce ne serait finalement pas le cas.

Karen avait-elle été comme cela ? À espérer contre toute logique qu’il restait un espoir ?

Il était sûr d’une chose, et il n’avait pas eu besoin de l’entendre de ces salopards lors des interrogatoires : Karen ne leur avait rien dit. Même sous la torture, sous les coups, la douleur, l’humiliation, elle avait refusé de parler.

Refusé de supplier aussi.

Zar, que ce soit sa part consciente ou non, ne parvenait pas à savoir si cela avait eu la moindre incidence sur ce qu’on lui avait fait subir, sans pouvoir définir s’il aurait préféré la voir révéler le peu qu’elle avait découvert pour se préserver un peu.

La part plus réaliste et insensible en lui savait que cela n’aurait rien changé, mais l’autre aurait voulu que cela soit une possibilité, même s’il reconnaissait que Karen était trop entière pour s’y résoudre en une seule nuit.

Les anti-sarangins auraient peut-être eu une chance sur le long terme, en brisant méthodiquement sa personnalité, mais en une nuit – à peine deux heures, en fait –, ils n’avaient aucune chance. Elle avait trop envie de protéger sa sœur pour abandonner si vite des informations potentiellement dangereuses pour cette dernière.

Et quoi qu’en dise sa part émotive, il savait qu’elle apprécierait la vengeance qu’il avait exercée. Elle la trouverait horrible, disproportionnée, mais si elle se remettait de ce qu’ils lui avaient fait, elle serait heureuse de savoir que chacun d’eux avait eu une idée très précise – et très douloureuse – de ce qu’elle avait vécu, de ce qu’ils lui avaient fait subir.

Il se doutait que Qivia lui reprocherait d’avoir agi seul. Zar avait exigé que celui-ci n’en soit pas informé tant qu’il n’aurait pas fini. Il n’aurait pas voulu partager cette horreur avec quelqu’un et, surtout, il ne voulait pas que ce genre d’acte pèse sur un homme aussi jeune.

Il s’était lavé trois fois depuis qu’il avait quitté Léni, exigeant en quittant sa cellule que personne ne l’achève, ordonnant de le laisser agoniser seul, tout comme l’homme avait escompté laisser mourir Karen. Une part encore lucide en lui avait beau lui souffler que cet abruti avait sincèrement cru la tuer en lui plantant ce couteau dans le ventre, lui ne voyait que la douleur et le temps qu’il lui aurait fallu s’il n’était pas intervenu pour la sauver.

Il était perturbé par ses actes, et il avait tenté de rester dans son appartement pour se reposer, malheureusement, cela s’était avéré impossible. Et même s’il avait l’impression qu’il portait sur lui l’infecte odeur de ses exactions, même s’il aurait voulu ne jamais la contaminer avec tout ça, il se retrouva toutefois dans sa chambre.

Et elle était là, devant ses yeux, silhouette immobile, allongée sur le dos, suspendue à la vie par cette perfusion qui la maintenait hors du temps. Hors de ce monde qui l’avait si sauvagement agressée.

Incapable d’y résister, il s’approcha, observant avec avidité ce visage presque détendu. C’était étonnant de réaliser à quel point Karen pouvait paraître jeune quand elle cessait de manifester la moindre émotion.

Il avait cru que la voir un instant lui apporterait un peu de la paix dont il avait besoin avant de pouvoir retrouver son lit, mais en la découvrant si solitaire, il comprit qu’il s’était trompé. Il avait besoin de plus. Il ne voulait pas être seul.

Il ne voulait pas qu’elle le soit non plus.

Toujours avec une extrême délicatesse, il fit pivoter son corps sur le côté, autant pour se faire une place que dans l’intention de protéger sa peau des risques que l’immobilité faisait peser sur elle. Même si ses hommes n’avaient pas été négligents, des marques légèrement rouges se formaient déjà sur la pointe de ses épaules et sur son sacrum.

Tout en les massant pour faire circuler le sang qui y avait stagné, il profitait de la vue inédite qu’il avait d’elle, distraction bienvenue qui lui faisait oublier tout le reste. Il l’avait sans doute aperçue la veille en la rinçant du vakt, cependant, il était alors trop préoccupé pour y prêter réellement attention.

En souriant, il constata qu’elle n’était pas vraiment le genre de femme vers lequel il se serait tourné pour satisfaire son désir. Pourtant, le souvenir de la jouissance qu’il avait connue avec elle, plus intense que ce qu’il aurait pu imaginer pouvoir vivre après le décès de Losy, prouvait qu’elle lui correspondait mieux qu’une autre.

La simple vision de son dos musculeux l’émouvait, alors que si l’on faisait abstraction du reste de son corps, il aurait pu passer pour masculin. Un dos d’homme frêle, sans doute, tout au plus androgyne, mais nullement féminin. Il aimait tout de même la force qu’il dénonçait, de son point de vue, il était beau.

Les deux points d’appui sur les épaules avaient désormais retrouvé la teinte du reste de sa peau. Sa main glissa vers sa croupe dans une caresse qu’à son plus grand regret, elle était incapable d’apprécier. Là, en revanche, il n’y avait rien de masculin. Ses fesses étaient fermes, musclées, tout comme ses cuisses – qu’il savait puissantes pour les avoir senties se refermer sur ses hanches. Le galbe de son postérieur était un véritable bonheur pour les yeux et Zar ne se priva pas de l’admirer, tout en massant la tache sur son sacrum, réactivant de nouveau la circulation, évitant des lésions futures.

Myles lui avait parlé d’un matelas spécifique qui devait arriver dans la matinée. Cela le soulageait de savoir que l’homme avait pris la mesure de la fragilité de la peau de Karen. Inconsciemment, il se détendait grâce à la vision idyllique de cette peau, à ce contact.

L’horreur de ces dernières heures s’atténuait un peu dans son esprit et, progressivement, il s’apaisait. Il ferma les yeux en regrettant de ne pas pouvoir sentir l’odeur si personnelle de Karen. Elle avait beau se trouver tout contre lui, il avait beau se coller contre son dos, vakt avait supprimé toutes les sécrétions qui donnaient ce parfum unique à son corps, et la toilette qu’on lui avait faite dans la journée ne l’avait pas été avec ses produits habituels, il ne possédait donc pas cette odeur si singulière qui la caractérisait dans son esprit, et qu’il avait eu l’infime privilège de savourer une fois.

Dès son réveil, il se renseignerait sur la marque de gel douche et de shampoing qu’elle utilisait, et il s’assurerait qu’on la laverait avec.

Mieux encore, il se chargerait lui-même de sa toilette.

Sur cette idée positive, si loin de celle qu’il avait en arrivant, il finit enfin par sombrer dans un sommeil relativement paisible.

***

Qivia le savait déjà, mais au cours de sa nuit de noces, il eut le bonheur de se le voir confirmer : Paméla était une femme merveilleuse.

Il était fier que cette idée de « mariage » l’ait rendue aussi heureuse et, tandis qu’elle reposait dans ses bras, complètement épuisée par leur nuit d’amour, il se demandait s’il pourrait renouveler l’expérience. Bon, il se doutait que ses compagnons verraient d’un mauvais œil qu’il organise une autre cérémonie tous les ans, mais s’il se contentait de tous les… disons tous les cinq ans, pour réitérer ses promesses, cela devrait pouvoir se faire sans trop de cris.

Il n’avait pas compté le nombre de fois où il l’avait fait jouir au cours de la nuit, toutefois, quand il la voyait lovée ainsi contre lui, il ne pensait plus qu’à une seule chose : la faire hurler de plaisir une fois de plus.

Se déplaçant doucement, il déposa un baiser sur le haut de son épaule, tandis que sa main toujours sur son ventre la retenait contre lui, tout en poussant son sexe dur contre le bas de son dos. Il sourit, plus amusé que réellement frustré, que sa manœuvre ne déclenche aucune réaction chez sa promise.

Visiblement, elle était trop fatiguée, et trop profondément endormie, pour qu’il puisse espérer quoi que ce soit dans l’instant. Lui en revanche se sentait encore plein d’énergie, l’excitation de cette journée ne semblait pas décidée à s’atténuer. Caressant doucement le ventre de Paméla, il passa encore un long moment à l’admirer, avant de s’obliger à fermer les yeux pour prendre à son tour un peu de repos.

— Le bon côté des choses, plaisanta Paméla, c’est qu’à ce rythme-là, je vais finir par perdre ma graisse et peut-être même par me muscler.

— Si tu perds ne serait-ce qu’un gramme de ce joli corps, je te le ferai payer, gronda Qivia avec mécontentement.

— Avec tout le sport que nous faisons depuis hier, ce serait un miracle que je ne fonde pas.

— Je vais me calmer, promit-il. C’est juste que tu es trop… délicieuse…

Et comme s’il ne pouvait pas résister, il se pencha sur elle pour embrasser son cou, déjà parsemé de suçons.

Qu’il était difficile de rester impassible quand elle s’offrait si spontanément, basculant la tête pour exposer sa gorge. Pourtant, conscient d’avoir largement abusé d’elle depuis son réveil, il s’obligea à s’écarter, même si un soupir de regret involontaire lui échappa en le faisant.

Elle était courbaturée de leur nuit et certainement également endolorie, mais c’était comme si le mariage avait eu le même résultat que Chèile, il était proprement insatiable.

— On devrait retourner à l’appartement, proposa Paméla.

— Ça ne me rendra pas moins affamé, prévint-il.

— Sans doute, pouffa-t-elle, mais tu pourrais dépenser ton trop-plein d’énergie autrement.

— Ah oui ! Et comment ?

C’était plus fort que lui, il s’était levé et se collait effrontément contre elle. Paméla donna une claque sur une main qui s’égarait un peu trop bas en riant.

— Sport, décréta-t-elle, mais pas en chambre. Lutte, piscine… ce que tu voudras.

— Grrr, ce n’est pas aussi amusant.

— Même si je promets de venir te regarder et t’encourager ? suggéra-t-elle, tentatrice.

Elle le connaissait bien, songea-t-il.

— Pas besoin de rentrer, il y a tout ce qu’il faut ici. En plus, Anhem et Sélog ne sont pas encore partis.

— D’après ce que j’ai entendu, je ne suis pas certaine que ce soit un argument susceptible de m’inciter à te laisser les rejoindre.

— C’est juste un jeu, plaida-t-il.

— Je sais, mais il paraît que ce sont de vraies brutes.

— C’est justement ce qui fait leur charme, avoua Qivia avec un large sourire.

Il tapota le bout du nez qu’elle fronçait. Il la connaissait assez pour savoir que ce n’était pas le véritable problème. Elle l’avait déjà vu se battre, et visiblement elle aimait le voir en action, il y avait donc autre chose, et il ne la lâcherait pas avant de savoir quoi.

— Pam ? interrogea-t-il en tirant légèrement sur ses cheveux pour l’obliger à croiser son regard.

— Tu vas trouver ça bête, geignit-elle.

— Je ne crois pas, assura-t-il, attendri, rien de ce que tu penses ne peut l’être à mes yeux.

Elle secoua doucement la tête comme s’il disait n’importe quoi, et tandis qu’elle hésitait à lui faire part de sa pensée, il massa doucement son crâne, là où il avait précédemment tiré sur ses boucles soyeuses.

— C’est très beau ici, se décida-t-elle finalement, et je sais que tout a été organisé pour qu’on reste plusieurs jours…

— Mais…, l’invita à poursuivre Qivia lorsqu’elle marqua une pause prolongée, essayant de retenir son sourire.

— Je voudrais rentrer chez nous, avoua piteusement Paméla.

— Chez nous, répéta-t-il avec une pointe de plaisir.

— Ici, c’est bien, c’est beau et puis tout, fit-elle. Mais ce n’est pas nous. Je veux notre lit, notre salon, notre cuisine, notre chez nous.

Qivia gronda sourdement avant de se jeter une fois de plus sur sa gorge, ajoutant une nouvelle marque à toutes celles qu’elle arborait déjà à cause de lui.

— Un jour, tu vas me faire faire une bêtise prévint-il en s’obligeant à reprendre le contrôle. J’aime ta façon de dire « chez nous », expliqua-t-il. Mais je te préviens, cela ne m’empêchera pas de te dévorer.

— Si tu es sage, c’est peut-être bien moi qui te dévorerai, fit-elle, frondeuse.

— Tu vas me tuer, gémit Qivia.

— Si j’arrive au moins à t’épuiser, je m’estimerai heureuse, plaisanta Paméla.

Il gémit de nouveau, s’empressant de mettre de la distance entre eux avant de se laisser aller à se perdre en elle encore une fois.

— Je vais voir comment je peux organiser notre retour, se dépêcha-t-il de dire avant de disparaître, emportant avec lui l’éclat de rire de Paméla qui savait exactement pourquoi il fuyait.

Il n’envisageait pas un trajet en voiture, trop long et beaucoup plus risqué que par la voie des airs – sans compter qu’il ne voulait pas rappeler de mauvais souvenirs à Paméla en repassant là où on l’avait agressée. Cependant, quand on lui annonça que l’hélicoptère était momentanément indisponible, il reconsidéra tout de même cette option. Il voulait satisfaire l’envie de Paméla de retrouver leur logement au plus tôt, se demandant s’il n’existait pas un moyen de faire un détour pour éviter le pont.

L’arrivée d’Anhem, alors qu’il commençait à planifier le déplacement, lui parut suspecte, et quand les hommes présents s’écartèrent pour les laisser en tête à tête, il comprit que ce dernier ne venait pas l’aider à organiser son retour.

— Tu ne peux pas rentrer en ville pour l’instant, annonça ce dernier sans détour.

— C’est pour ça que l’hélicoptère n’est pas disponible, réalisa Qivia à voix haute.

Anhem hocha la tête.

— Quel est le problème ?

— Pour l’instant, Zar ne veut pas que cela s’ébruite, il veut régler le problème avant d’autoriser les femmes à revenir.

Il y avait quelque chose dans l’intonation d’Anhem qui lui semblait étrange. Il savait qu’il ne lui mentait pas, mais il comprenait également qu’il ne lui disait pas tout ce qu’il savait. D’ailleurs, il n’avait pas répondu à sa question.

— Pam voudrait rentrer, plaida-t-il, espérant en apprendre plus.

— Dis-lui que ce n’est pas possible pour l’instant, que c’est pour sa sécurité.

Une nouvelle fois, il entendit cette infime nuance, cependant avant qu’il ne puisse s’avancer pour prendre le souffle d’Anhem – et ainsi en apprendre davantage –, celui-ci tendit sa main devant lui pour l’en empêcher.

— Ce n’est pas une bonne idée, crois-moi.

Qivia hésita, la curiosité et l’inquiétude se disputant au respect et à la confiance qu’il avait en cet homme. Anhem était un chef de Cerdhe, et même s’il n’était pas à proprement parler le sien, jamais il n’agirait au détriment d’un Sarangin, quel qu’il soit. Si Qivia insistait, nul doute que l’homme lui offrirait son souffle. Dans leur culture, il paraissait inimaginable de le refuser, mais il était probable que ce qu’il apprendrait ainsi était de nature à le bouleverser, aussi suivit-il le conseil d’Anhem.

— Pendant combien de temps ? s’informa-t-il.

— Un, peut-être deux jours.

Il réalisa que cela correspondait à ce qui avait été initialement prévu. Il fit une grimace, espérant qu’il s’agirait plus d’un jour que de deux, déçu et irrité de ne pouvoir faire plaisir à Paméla.

— Dis-lui qu’aucune femme n’est autorisée à rentrer pour l’instant, proposa Anhem comprenant son dilemme.

Cette fois, il n’y avait pas cette inflexion trouble dans sa voix, il en conclut qu’au moins sur ce sujet, il disait la vérité. Savoir que la directive ne s’adressait pas uniquement à lui le rassurait quelque peu.

— Je veux savoir quand l’interdiction sera levée, dès que ce sera effectif, précisa-t-il.

— Cela peut arriver n’importe quand, même en pleine nuit, prévint Anhem.

— Ça m’est égal.

Cette fois, le géant se contenta de hocher la tête. Qivia retourna vers la chambre qui leur était allouée, songeant durant le court trajet que l’affaire devait être grave pour que Zar interdise aux femmes de revenir, et plus encore, pour qu’il tienne à une telle discrétion sur ce qui se passait, même avec ses hommes.

La déception de Paméla ne fut heureusement pas aussi vive qu’il l’avait redoutée, et quand elle proposa de rejoindre Elliana et Claire, il la suivit avec joie, avant de l’abandonner pour aller retrouver les compagnons de ces deux femmes, qui s’occupaient à des jeux presque aussi alléchants que ceux qu’il partageait avec sa compagne.

— Qivia, peux-tu nous rejoindre ?

La question surgit au milieu de la nuit. Trois heures après minuit pour être précis. Il jeta un regard sur Paméla, sa tête reposant sur son épaule, profondément endormie, totalement abandonnée dans ses bras.

— J’arrive, répondit-il.

Il embrassa doucement son front avant de se dégager. Elle grommela une phrase inintelligible dans un demi-sommeil.

— Dors, bébé, je reviens dans un instant, chuchota-t-il.

Il déposa un dernier baiser sur ses cheveux tandis qu’elle se glissait dans le lit pour prendre la place qu’il venait d’abandonner et, attendri, il la couvrit de la couette. Son mouvement la réveilla.

— Un problème ? demanda-t-elle d’une voix endormie.

— Non, je crois simplement que je vais savoir ce qui se passe en ville.

— Tu vas devoir y aller ? Sans moi ?

Qivia n’avait pas songé à cette possibilité, aussi ne répondit-il pas instantanément. Il en doutait toutefois ; après tout, les quelques hommes célibataires présents sur le complexe n’avaient pas rejoint précipitamment le centre-ville la veille, c’était donc que le besoin d’hommes en nombre n’était pas à l’ordre du jour.

Préférant tout de même prévoir au cas où, il répondit :

— Je ne crois pas, mais dans le cas contraire, tu n’as pas lieu de t’inquiéter, il ne ferait pas appel à moi pour un combat, ou toute autre activité pouvant me mettre en danger. Pas alors que j’ai une compagne.

Paméla avait eu largement le temps de comprendre leur organisation au sein des Cerdhes, aussi cette déclaration était-elle particulièrement rassurante. Se détendant, elle soupira d’aise en s’enfonçant plus confortablement sous la couette, murmurant avant de fermer les yeux :

— Va t’amuser.

— Je t’aime aussi, fit-il en l’embrassant rapidement, souriant de cette taquinerie qui disait à quel point elle avait besoin de dormir.

Quoi que lui apprenne Anhem, il se promit de faire un détour par la zone de lutte pour se défouler un peu avant de revenir auprès de Paméla. Il devait vraiment reprendre un peu le contrôle de sa libido, et surtout accorder à sa compagne des nuits moins agitées. Sans quoi, elle finirait par perdre ses rondeurs qu’il aimait tant, ou pire, exigerait un peu de répit loin de lui.

Il frémit d’angoisse à cette idée, plus convaincu que jamais qu’il avait besoin de participer à quelques combats avant de retourner à sa chambre.

L’attitude sombre et soucieuse d’Anhem mit instantanément un frein aux pensées enflammées de Qivia. Le moment était plus grave qu’il ne l’avait imaginé. Il ne chercha même pas à s’avancer pour prendre le souffle du chef, craignant d’apprendre trop vite ce qui lui donnait cet air inquiétant. Cependant, Anhem ne comptait pas faire durer le suspense sur ce qui le tracassait. Sans préambule, et sans le quitter des yeux, il lâcha :

— Karen a été attaquée.

Un instant, Qivia crut qu’il avait mal entendu, sa respiration s’arrêta tandis que son cerveau traitait l’information. Le manque de précisions sur l’attaque ne pouvait signifier qu’une seule chose : elle n’avait pas été victime d’un vol ou d’une agression banale, mais le genre d’attaque impliquant un commando anti-sarangin ultra violent. De ceux qui, depuis plus d’un an, s’en prenaient aux femmes trop peu farouches ou trop volontiers intimes avec les Sarangins.

L’inspiration qu’il prit, en réalisant pleinement ce qu’il venait d’entendre, lui donna l’impression de suffoquer, tandis qu’il comprenait que ce serait probablement à lui de l’annoncer à Paméla.

— Quand ? Comment est-elle… ?

Il n’entendait pas le croassement de sa voix, mais fut incapable d’achever sa phrase.

La poigne d’Anhem sur son bras s’intensifia, alors que Qivia était incapable de savoir à quel moment le chef avait posé sa main sur lui pour le soutenir.

— La nuit dernière, après être rentrée chez elle.

— La nuit dernière, répéta Qivia, affolé.

Elle avait été agressée le jour du mariage. Oh, seigneur ! Comment allait-il pouvoir annoncer une telle chose à Paméla ?

Au fond de lui, il commençait déjà à culpabiliser. S’il n’avait pas décidé d’organiser cette cérémonie, Karen ne serait pas venue à deux reprises chez eux, elle n’aurait pas été absente tout l’après-midi, et ces salauds ne l’auraient pas approchée, pas…

— Elle… elle…, tenta-t-il de demander.

— Elle va… bien.

Qivia était certes bouleversé, mais pas au point de ne pas noter l’inflexion singulière d’Anhem. Relevant soudain les yeux sur lui, il le dévisagea avec attention. Ce dernier fit une grimace, comprenant qu’il n’échapperait pas à une explication plus complète. Cependant, avant de s’y résoudre, il le poussa en direction d’une chaise, avec suffisamment de force pour qu’il ne puisse résister et rester debout.

Sitôt qu’il fut assis, Anhem répéta avec la même grimace :

— Physiquement, elle va bien ! Mais il a fallu vakt pour la sauver, ajouta-t-il.

Qivia eut le premier vertige de sa vie. Instinctivement, il s’accrocha au bras tendu qui retenait toujours le sien, soulagé d’être assis et d’avoir un support supplémentaire pour ne pas s’effondrer.

— Va… kt, bégaya-t-il espérant encore avoir mal entendu.

Il ne vit pas vraiment le hochement de tête d’Anhem, il en sentit le mouvement par l’intermédiaire de son bras.

— Elle a… survécu ? fit-il, mi-étonné, mi-horrifié.

Cela lui semblait improbable, pour ne pas dire impossible. Même pour eux, vakt était une épreuve, alors pour un humain… qui plus est pour une femme…

— Myles défend la décision prise par Zar : sans vakt, elle n’aurait eu aucune chance de survivre. Il a eu peur d’une réaction secondaire, mais elle semble avoir surmonté le pire, et il la dit hors de danger.

— Elle n’a pas trop souffert ? Comment réagit-elle à tout ça ?

— Elle a probablement souffert le martyre, même si pour l’instant il est impossible de savoir ce qu’elle a vécu, Sélog dit…

Anhem sembla se raviser, jugeant certainement que ce que son frère avait raconté au sujet de son propre passage dans le vakt n’était pas de nature à le rassurer.

— Myles l’a plongée dans un coma thérapeutique, reprit-il. Il espère que son organisme subira les moments les plus pénibles durant son inconscience.

Qivia préféra ne pas dire à voix haute qu’il avait toujours cru que le pire se vivait durant la plongée dans le vakt. Que ce ne soit pas le cas faisait visiblement partie des révélations de Sélog et, cette fois, il était certain de ne vouloir aucun détail sur ce que celui-ci avait ressenti pendant, et surtout après, son traitement.

— Pourquoi attendre aujourd’hui pour me le dire ?

Une nouvelle grimace d’Anhem fut suivie d’un soupir. La diplomatie n’avait jamais fait partie de ses qualités premières, pourtant il faisait des efforts pour maîtriser son tempérament, alors que la réponse qu’attendait Qivia serait probablement à même de le faire réagir violemment.

— Dans un premier temps, Zar n’a pas voulu foutre en l’air la fête et ta nuit de noces, pas avant de savoir si elle survivrait…

— Et après ? insista Qivia qui comprenait que c’était cette seconde partie qu’Anhem peinait à lui avouer.

— Il ne voulait pas que tu sois là-bas tant qu’il n’avait pas fini de punir les coupables.

— De… punir…, s’étrangla Qivia.

Il ne ressentait plus aucune des faiblesses qui l’avaient saisi à l’annonce de l’agression et du traitement de choc infligé à Karen. C’est de rage qu’il s’était levé soudainement, et pour cette même raison qu’il bégayait, fulminant contre son chef qui avait outrepassé son rôle.

— Moi, cria-t-il. C’est moi, celui qu’on doit considérer comme sa plus proche famille. Il n’avait pas le droit…

Une fois de plus, la rage l’étouffa, il voyait l’embarras d’Anhem, malgré sa gêne, celui-ci chercha à excuser Zar.

— Il essaye d’agir au mieux de…

— MA FA-MIL-LE, l’interrompit Qivia en décomposant chaque syllabe malgré sa fureur. Comment réagirais-tu si on t’empêchait de venger Sélog ou Elliana ?

— Mal, reconnut-il de bonne grâce. Mais si on s’en prenait à Elliana, je ne chercherais pas à empêcher Sélog d’avoir sa vengeance.

Malgré sa fureur, Qivia comprit ce qu’Anhem sous-entendait, cependant il y avait une différence entre Sélog et Zar : Elliana était le Chèile du premier, Karen n’était rien d’aussi proche pour le second.

— Même s’ils ont couché ensemble – ce dont nous n’avons aucune certitude –, sa relation ne prévaut pas sur le lien qui me lie à elle par Paméla.

— Visiblement, pour lui, si.

— Putain ! Elle n’est pas son Chèile et…

— Mais elle est ce qui s’en rapprochera le plus, le coupa Anhem, soudain aussi furieux que lui.

Cette sortie inattendue laissa Qivia bouche bée.

— Merde, tu as bien vu qu’elle était différente pour lui, s’agaça Anhem qui n’avait jamais brillé par sa patience. Qu’ils aient ou non couché ensemble n’est pas vraiment important, ce qui compte, c’est ce qu’il ressent quand il est avec elle.

Qivia devait bien reconnaître que Zar était différent quand Karen était présente. Il lui paraissait plus jeune, plus espiègle, moins sombre. Mais de là à se voir voler la vengeance qui revenait à la famille, il y avait un pas qu’il ne pouvait pas franchir. Pas même en tant que chef de Cerdhe.

— Quelle importance cela aura-t-il quand il rencontrera sa promise ? cracha-t-il. Quoi qu’il advienne, Karen restera dans ma famille, alors qu’elle ne restera probablement pas éternellement dans son lit ni même dans sa vie.

— Il ne rencontrera personne de plus important qu’elle, déclara Anhem avec un semblant de calme retrouvé. Il a déjà trouvé et perdu sa promise.

Devant l’air ahuri de Qivia, il précisa.

— Elle n’a pas survécu à la maturation.

Cette fois, c’est de son propre chef que le jeune homme atterrit sur la chaise, heureusement toujours derrière lui. Plus profondément secoué qu’il ne l’avait été depuis qu’il avait appris que Paméla était sa promise.

— Il y a quelque chose entre eux, reprit Anhem après lui avoir laissé le temps de digérer l’information. Elle n’est pas sa promise, mais il y a quand même un lien fort, et il est réciproque d’après ce que j’ai pu voir lors de la fête. Il croit t’avoir protégé de la nécessité de tuer de sang-froid, même si je crois qu’il ne pouvait pas consciemment laisser ce travail à quelqu’un d’autre.

— Merde, marmonna Qivia en se prenant la tête dans les mains.

Il reconnaissait qu’il n’avait pas vraiment été attentif à l’attitude de Zar et Karen durant la fête, et pour cause : il n’avait pu se concentrer sur rien d’autre que Paméla. Toutefois, s’il voulait être honnête avec lui-même, il savait que Zar avait changé depuis quelques mois, et il savait qu’elle en était la cause.

Anhem avait certainement raison sur les motivations de Zar, mais cela ne l’avait pas moins privé d’une vengeance qui aurait dû lui revenir. Il n’avait pas assumé son rôle, ne s’était pas acquitté de l’un des devoirs sacrés des hommes sarangins : celui de prendre soin de sa famille, et aussi de celle de l’honorer en se chargeant du jugement et de la sentence en cas de blessures intentionnelles. La peine infligée pour un meurtre n’était pas définie, mais uniquement parce que ce crime n’était pas une composante de leur culture, cela ne signifiait pas qu’il n’y réagirait pas férocement.

Malgré ses belles promesses, il avait déjà failli à Paméla par trois fois : en acceptant de la laisser repartir avec sa sœur ; en comptant exclusivement sur son Cerdhe pour protéger Karen, et en n’assumant pas lui-même la traque des coupables pour les punir.

— Paméla ne comprendrait pas notre manière de faire justice, tenta de le rassurer Anhem. Je doute qu’elle te fasse un jour le reproche d’avoir laissé un autre s’en charger. Et même si je la connais peu, je suis prêt à parier qu’elle sera heureuse que tu n’aies rien à voir dans la vengeance, si elle en entend parler un jour. Les humains ont des valeurs très différentes des nôtres dans certains domaines, et celui-ci en fait partie. Si on lui avait expliqué et laissé le choix, elle aurait probablement opté pour mettre ces salauds dans une prison. Alors je crois qu’elle appréciera de savoir que tu n’as pas leur sang sur les mains.

Qivia grimaça, sachant pertinemment qu’il avait raison, mais peinant encore à se l’avouer. Heureusement, Anhem avait compris que ce qui le dérangeait le plus, c’était le sentiment de ne pas avoir fait son devoir vis-à-vis de Paméla. Lui rappeler également que leurs coutumes étaient parfois différentes lui permettait d’espérer qu’elle ne verrait pas là, un affront et un manquement impardonnable.

— Je voudrais parler à Zar, et voir Karen avant d’avoir à l’annoncer à Pam.

— L’hélico est prêt. Tu es sûr de vouloir d’abord voir Zar ? Pam devrait être informée.

— Pour l’instant, Pam dort. Je me vois mal la réveiller pour lui annoncer que sa sœur a failli mourir et qu’elle se trouve dans le coma. Si elle se réveille avant que je sois revenu, dites-lui que je prépare notre retour en ville ; que je me suis rendu sur place pour savoir si tout était en ordre désormais.

Anhem entendit la nuance, le flou intentionnel, l’excuse qui leur permettrait à tous de ne pas mentir effrontément. Il fut un peu surpris de ne pas le voir faire un détour pour prévenir sa compagne, mais si, comme il l’affirmait, elle dormait, il n’avait pas lieu de la déranger.

En montant dans l’appareil, Qivia vit immédiatement à l’attitude du pilote qu’il connaissait toute l’histoire. Il s’installa dans le cockpit, puis, dès que l’hélicoptère fut en vol, il lui demanda de lui fournir tous les renseignements qu’il possédait.

Chapitre 6

Loin de se confronter directement à Zar, comme il l’avait annoncé à Anhem avant de connaître les détails, Qivia fit un détour qui le retarda sensiblement.

Après avoir entendu le récit du pilote, il s’était dirigé vers les cellules. Une en particulier, espérant sans vraiment y croire qu’il pourrait au moins achever le dernier responsable de l’attaque contre Karen. Cela ne l’aurait pas gêné d’aller contre les directives de Zar et, de toute façon, il avait le droit de le mettre à mort.

Bien que les hommes présents sachent que leur chef avait imposé le même tourment à chacun des salauds qui s’en était pris à Karen, pas un n’avait vraiment cherché à savoir trop précisément en quoi cela consistait, et Orn ainsi qu’Aitor s’étaient montrés particulièrement discrets sur ce qu’ils savaient. Aussi Qivia n’avait-il pas une idée précise de ce qui l’attendait.

Le cas était assez inhabituel pour que personne ne se mette en travers de sa route quand il décida d’ouvrir la cellule, même si cela s’opposait à l’ordre de Zar. Qivia croyait s’être préparé à ce qu’il allait découvrir, il marqua cependant un temps d’arrêt quand il vit le spectacle macabre.

Finalement, si Zar avait vraiment trouvé Karen dans cet état, dans cette position, il comprenait le besoin de violence dont il avait fait preuve.

À quatre reprises.

Serrant les dents, il s’obligea à marcher jusqu’au corps à peine reconnaissable de Léni Stanosli, marqué par la souffrance, les larmes et le sang. Sans surprise, il ne découvrit aucune pulsation quand il chercha son pouls. La peau était d’ailleurs déjà presque froide.

Dans un coin de la cellule, il découvrit le sac qu’avait consciencieusement préparé Zar.

Pour la vengeance, il arrivait trop tard, mais il pouvait au moins faire une dernière chose. Retirant la plupart de ses vêtements pour les préserver, il entreprit de nettoyer la pièce. Puis, le corps à l’abri des regards dans le sac, il l’emmena dans la chaufferie, où il le débita pour le faire ensuite disparaître dans les flammes de la chaudière.

À aucun moment, il n’eut le moindre état d’âme concernant l’homme dont il effaçait les dernières traces.

Une part en lui se disait que s’il n’était pas intervenu dans la grange, des mois plus tôt, interrompant le harcèlement auquel il se livrait sur Paméla, Léni n’aurait pas manifesté le besoin de s’en prendre à Karen, de s’associer aux anti-sarangins pour lui nuire. En revanche, sa part plus logique savait que ce genre de type aurait trouvé une autre excuse pour en arriver là. Et de toute façon, jamais il n’aurait pu laisser Paméla se faire malmener, d’autant qu’elle démontrait clairement sa volonté de se soustraire aux sollicitations de l’homme.

Qivia regrettait de ne pouvoir remonter le temps, de ne pouvoir simplement tuer cet homme quand il avait acculé sa promise dans cette grange. Sauf que Karen l’aurait immanquablement chassé de son ranch s’il s’était comporté comme une brute, et qu’il aurait ensuite eu les pires difficultés à approcher Paméla.

Tout en s’essuyant après sa douche, il repoussa les regrets. Quoi qu’il puisse imaginer, rien ne pouvait changer le passé. Restait à affronter le présent… et le futur.

Après avoir vu le corps de Léni, il avait besoin de s’assurer que Karen avait vraiment pu récupérer de toutes ses blessures. La part en lui qui s’était silencieusement insurgée contre le traitement excessif que Zar avait mis en place avec la complicité de Myles – en infligeant vakt à Karen – s’était tue au moment où il avait ouvert la porte de la cellule de Léni. Depuis, il se demandait si le corps humain était assez solide pour se remettre de telles blessures.

Sur son chemin jusqu’à la « chambre » de Karen, les hommes détournaient le regard et se faisaient discrets. La plupart craignaient la confrontation entre Qivia et Zar. Ils étaient tous conscients que le jeune homme avait des raisons de lui en vouloir, personne n’ayant envie de se retrouver un jour dans sa situation : spolié de son droit de vengeance par celui en qui il avait toute confiance : son chef.

Pour la deuxième fois de la nuit, il marqua un temps d’arrêt après avoir ouvert la porte d’une cellule. Cette fois le spectacle n’avait rien d’horrible – heureusement –, mais il était toutefois inattendu.

Il n’eut pas besoin de réfléchir, il sut, avant même qu’il ne se retourne que le dos de l’homme était celui de Zar. La position protectrice qu’il avait prise spontanément l’affirmait. Ce dernier eut une grimace quand il reconnut celui qui venait d’entrer, puis son visage prit un air résigné.

Au-delà, Qivia voyait la fatigue, la lassitude, et pourtant il y avait encore cette étincelle qui lui laissait penser que si quelqu’un essayait de s’en prendre à Karen, il retrouverait toute sa pugnacité pour la défendre.

Qivia ne savait pas vraiment ce qui se serait passé s’ils s’étaient retrouvés ailleurs, s’il n’avait pas eu en tête les paroles d’Anhem. Une chose était sûre, le découvrir ici faisait une énorme différence.

Il voyait avec une perception accrue à quel point son chef avait changé, à quel point Karen l’avait changé, et à quel point il se comportait comme si elle était son Chèile.

C’était peut-être cela le plus perturbant, mais il décida de ne pas analyser ses sentiments à ce sujet pour l’instant. Malgré l’attitude surprotectrice de Zar qui s’était assis pour lui faire face, il s’approcha du lit.

— Comment va-t-elle ?

— Aussi bien que possible.

Ayant apparemment conclu que Qivia ne l’agresserait pas en présence de Karen – même si celle-ci était inconsciente –, il se détendit un peu et osa lui tourner le dos le temps de bouger délicatement la jeune femme tout en vérifiant que sa précédente position n’avait pas laissé de trace sur sa peau. Il remettait le drap en place quand, rassuré sur son état, Qivia reprit la parole.

— Je me suis occupé du corps de Léni.

Il vit immédiatement le mouvement de contestation que Zar retint avec le plus grand mal. Intérieurement, il était heureux de ce juste retour des choses. Au moins, son chef avait un vague aperçu de ce qu’il avait ressenti quand Anhem lui avait annoncé qu’un autre s’était occupé de punir les agresseurs de Karen.

Toutefois, il ne souhaitait pas attiser sa colère sans raison, d’autant qu’il avait eu largement le temps de comprendre qu’il n’aurait pas eu la rage nécessaire pour la venger aussi efficacement que Zar l’avait fait.

— Il était déjà mort, précisa-t-il pour mettre fin à la tension perceptible.

Le soulagement fut visible sur son visage. Néanmoins, il se reprit rapidement et, estimant plus prudent de changer de sujet, demanda :

— Paméla est avec toi ?

— Non ! Quand Anhem m’a expliqué pourquoi nous n’avions pas pu revenir ici hier, elle dormait.

— Je ne pouvais pas te le dire quand je l’ai trouvée, sembla s’excuser le chef. Je ne voulais pas que Pam associe sa jolie fête à… tout ça.

— Je la ramènerai dans la journée, l’informa Qivia. Je ne compte pas lui dire quand c’est arrivé exactement, je crois qu’il est préférable qu’elle imagine que l’agression a eu lieu dans la journée. Elle comprendra sans doute que c’est pour ça que nous n’avons pu rentrer avant, mais ce serait effectivement bien qu’elle ne sache pas que la fête a rendu sa sœur vulnérable.

Zar hocha la tête, comprenant et acceptant l’idée. Aucun des deux ne doutait que les hommes se conformeraient à ce qu’ils décideraient. Qivia aurait pu, à cet instant, lui reprocher de s’être approprié sa vengeance, mais il avait une question bien plus importante à poser, et le soutien de Zar pouvait être capital, aussi dut-il étouffer son ressentiment pourtant légitime.

— Que va-t-il se passer ? questionna-t-il.

Zar eut un regard étrange en direction de Karen, son visage reflétant une expression inhabituelle chez lui : l’incertitude.

— Il faut déjà attendre de voir comment elle… Si elle peut… surmonter tout ça, hésita-t-il.

— Vakt ?

— Et ce qu’il y a eu avant, rectifia Zar avec une grimace. Elle est forte, mais… Franchement, je ne sais pas comment elle sera… dans sa tête.

Il y eut un léger silence, chacun se demandant quel était le seuil de la tolérance mentale de Karen, et si elle ne l’avait pas dépassé bien avant que Zar ne la trouve. Pourtant, Qivia devait savoir, même si tout, dans l’attitude de son chef, lui laissait espérer une réponse positive.

— Mais tu vas la garder ici ?

— Elle va avoir du mal à accepter d’être enfermée, fit Zar s’angoissant visiblement à cette idée.

— Malgré tout, il est impossible de la laisser sortir après ce qu’elle a vécu.

— Et avec tout ce qu’elle a vu – ou verra – d’ici à ce qu’elle soit rétablie, ajouta Zar pour rappeler qu’il n’y avait pas que la sécurité de Karen qui était dans la balance.

Il soupira longuement avant de quitter enfin la jeune femme des yeux et regarder Qivia.

— Je ne peux pas décider seul. Les hommes ont le droit de vouloir protéger leur compagne. S’ils décident qu’elle est dangereuse ou simplement qu’elle laisse augurer une menace, ils peuvent ordonner qu’elle reste ici dans cette cellule pour toujours. Je ne suis pas sûr qu’elle pourra vivre longtemps comme ça.

— Mais si elle démontre qu’elle peut vivre comme nos Chèiles, elle pourra profiter du sous-sol et d’un appartement.

— Sans doute, mais contrairement à elles, Karen ne pourra jamais changer d’air en rejoignant le complexe ou en se rendant dans un autre Cerdhe.

Apparemment, Zar avait eu plus de temps que lui pour réfléchir à la question. D’un autre côté, il avait les informations depuis plus longtemps. Avec une certaine stupeur, il le vit prendre machinalement la main de la jeune femme, sans même la regarder, et probablement inconscient de son geste, tandis que de l’autre, il se frottait le visage, comme pour tenter de se ressaisir. Ce sont des yeux inquiets qui montèrent vers Qivia, alors qu’il reprenait avec angoisse.

— Et si je m’étais trompé ? Si finalement il avait mieux valu que j’arrive trop tard ? Elle est habituée à vivre dehors, au grand air… Je l’ai condamnée à vivre enfermée. Elle qui s’est battue quand elle a cru que c’est ce que nous voulions faire à Pam.

— Tu l’as sauvée, contra spontanément Qivia.

— Oui, mais… Je n’ai pas réfléchi, avoua-t-il, honteux. C’est juste que… quand je l’ai vue comme ça… Je ne pouvais pas la laisser… ni même l’achever… Je n’ai pas pensé à ce qui arriverait après.

— Si tu espères que je vais me joindre à toi pour te faire des reproches, uniquement pour l’avoir sauvée, tu peux toujours rêver, cracha-t-il. Je me fous qu’elle soit obligée de vivre enfermée dans cette pièce ou dans l’immeuble : elle est vivante !

— Je ne suis pas sûr que cela suffise.

— Ça suffira pour Pam, et c’est tout ce qui importe pour l’instant. Nous trouverons des solutions en temps voulu. De toute façon, quand nous sommes arrivés, nous avions envisagé l’idée que nos Chèiles puissent vouloir révéler nos secrets. Que ça n’ait pas été le cas finalement est certes une bonne chose, mais nous pouvons très bien limiter les risques. Les hommes sauront tenir leur langue, et si on parvient à éviter tout contact entre Karen, les femmes et les enfants…

— Tu sais très bien qu’elle fuit les contacts avec les hommes – les nôtres ou les humains –, lui refuser de côtoyer les familles, c’est l’isoler, s’irrita Zar.

— Il restera toi, moi et Pam. Et qui dit qu’elle continuera à fuir les hommes si elle n’a pas le choix…

C’est en prononçant cette phrase que Qivia comprit vraiment le dilemme de Zar. Ne pas laisser Karen choisir, lui mettre des garde-fous constants, la surveiller, lui refuser les trois quarts de ses demandes… Finalement, ce n’était peut-être pas elle qui souffrirait le plus de cette situation, mais plutôt Zar qui ne pourrait quasiment jamais la satisfaire, ce qui, pour un Sarangin, constituerait une torture mentale constante.

— Elle est forte, décréta-t-il tout de même. Elle s’habituera.

Il voulait le croire, et il espérait que Zar finirait par s’en convaincre aussi.

— Je vais chercher Pam. Essaye d’avoir meilleure allure quand elle arrivera, je ne voudrais pas qu’elle panique en voyant ta tête.

Il ne s’attarda pas pour savoir comment Zar prenait cette injonction, il s’en moquait. Même s’il ne comptait pas mentir sur l’avenir de Karen quand il aborderait le sujet avec Paméla, il préférait que le chef ne l’angoisse pas plus que nécessaire avec sa mine de déterré.

Heureusement pour eux tous, ce n’était pas lui qui se retrouvait en mille morceaux éparpillés dans la nature – ou pour l’un d’entre eux dans la chaudière –, et malgré la folie qu’il lui avait fallu pour mettre en œuvre sa vengeance, il devait désormais se reprendre et rendosser le rôle de chef paisible et confiant qu’il incarnait d’ordinaire.

***

Finalement, la journée s’était mieux passée qu’il ne l’aurait cru.

Il avait été surpris de voir Sélog avec Qivia et Paméla. Pour être sincère, il avait supposé que ce serait Anhem qui se chargerait d’évaluer son état émotionnel, afin de s’assurer qu’il était encore capable de s’occuper de son Cerdhe. Surtout après ce que ses hommes avaient pu révéler de ses agissements.

Il ne pouvait pas en vouloir à ses compagnons, ils n’agissaient pas contre lui. Ils étaient simplement inquiets pour leur chef, et dans ces cas-là, ils cherchaient de l’aide là où ils étaient susceptibles de la trouver. La présence d’un autre chef tout proche était donc, en quelque sorte, une aubaine, un moyen de confier le problème à une personne compétente, au moins le temps qu’ils s’assurent que Zar pouvait poursuivre son travail.

En y réfléchissant posément, Sélog était un meilleur choix que son frère. Anhem n’était pas vraiment connu pour son tact, il se serait montré direct et incisif dans ses questions comme dans ses réflexions, ce qui n’aurait en rien aidé Zar à se reprendre.

Sélog, en revanche, avait vécu avec eux pendant suffisamment longtemps pour prétendre le connaître. Certaines questions n’auraient pas besoin d’être énoncées pour trouver leur réponse, et c’était tant mieux.

L’homme avait un autre avantage sur Anhem : il avait subi vakt – ce dont heureusement, peu de Sarangins pouvaient se prévaloir, ici comme sur Sarang.

Son expérience était certes très différente de ce que vivait Karen, mais à défaut de mieux, c’était déjà beaucoup plus qu’ils ne pouvaient espérer pour leur donner des indications sur ce qui attendait la jeune femme à son réveil.

Myles avait, semblait-il, déjà eu une conversation sur le sujet avec Sélog, cependant celui-ci n’était pas rentré particulièrement dans les détails à l’époque. Ce qu’il fit cette fois, en essayant d’extrapoler les impressions ressenties, les amplifiant et les démultipliant pour leur permettre de correspondre à ce que pouvait ressentir un humain dans des circonstances similaires.

Zar avait tenu à assister à cette conversation, même s’il réalisa très vite qu’il aurait sans doute préféré ignorer certaines informations, dont celles qui expliquaient l’insistance de Myles à laisser Karen plusieurs jours dans un sommeil narcotique. Pourtant, il ne chercha pas à fuir ou à trouver une excuse pour y échapper. Zar était conscient que c’était lui qui avait mis la jeune femme dans cette situation, et même si cela n’avait pas été le cas, il aurait eu besoin de tout connaître pour savoir comment lui venir en aide après son réveil.

Parce que malheureusement, il paraissait évident que les effets perduraient pendant une longue période, ce que le médecin et lui-même avaient totalement ignoré jusqu’à ce jour.

— Ce n’est pas vraiment handicapant, avait certifié Sélog, ce sont juste des pincements ou des frémissements qui surgissent à l’improviste, principalement dans les zones qui ont nécessité le plus de « réparations ». C’est plus surprenant que douloureux, et c’est très éphémère.

Zar avait croisé le regard de Myles à ce moment, et tous deux semblaient croire que Karen ne les vivrait pas aussi sereinement que l’avait fait Sélog. Ce que ce dernier définissait comme des frémissements se traduiraient probablement par des crampes, et quant aux pincements… il préférait pour l’instant ne pas spéculer sur ce qu’ils représenteraient pour elle.

Heureusement, la confrontation avec Paméla s’était beaucoup mieux déroulée qu’il ne l’avait présagée. Comme Qivia le lui avait intimé, Zar s’était préparé pour cette rencontre. Il s’était changé, avait fermement repoussé toutes ses angoisses – sans pour autant élever un mur trop imposant entre lui et ses sentiments, afin de ne pas se retrouver dédoublé comme il avait pu l’être en s’occupant des quatre ordures –, et sourire de façade en place, assez convaincant pour paraître naturel, avait accueilli la jeune fille sur l’héliport du bâtiment.

Malgré tout ce qu’il avait fait, malgré la tempête de ses sentiments et de ses émotions, il avait été sincèrement surpris de constater que son aura lénifiante fonctionnait encore. Il vit – autant qu’il le sentit dans son souffle – que sa seule présence avait un peu apaisé les angoisses de Paméla.

Zar avait toujours cru que cette particularité tenait à son flegme intérieur. Il fallait dire qu’ayant perdu son Chèile, il n’avait plus vraiment peur de perdre quelque chose d’aussi important, et que ce qui passait pour une catastrophe pour les autres ressemblait le plus souvent pour lui à un simple problème à résoudre. Cela ne signifiait pas qu’il n’avait aucun sentiment, aucune compassion, mais cela lui permettait de garder les idées claires, quelle que soit la crise.

Enfin, cela avait été le cas jusqu’à présent.

Réaliser qu’il pouvait toujours apaiser son entourage, alors qu’au fond de lui, il avait rarement connu un tel chaos, était stupéfiant.

Mais il ne s’en plaignait pas.

Quoi que Qivia ait décidé de lui raconter, Paméla ne posa aucune question, se contentant de demander à voir sa sœur. Cependant, quand elle découvrit où ils avaient installé Karen, elle marqua une hésitation. Si ces cellules n’avaient jamais été utilisées depuis qu’Elliana était venue rejoindre Sélog, elles ressemblaient tout à fait à l’usage qu’on leur réservait, surtout vu de l’extérieur.

Zar se félicita d’avoir demandé aux hommes de faire un effort pour l’aspect de celle de Karen, et soupira presque de soulagement quand, prenant les devants, Qivia expliqua :

— On ne pouvait pas agir différemment, les autres n’auraient pas compris qu’on la mette ailleurs. L’avoir amenée ici pour la sauver enfreignait déjà tous nos codes de sécurité, il n’était pas envisageable de la laisser libre de circuler. Et puis, elle se trouve ainsi plus près de l’infirmerie.

Sans être faux, c’était surtout un argument destiné à la rassurer un peu. Myles aurait pu intervenir partout dans le bâtiment avec la même efficacité maintenant qu’elle était stabilisée.

Quand ils avaient pénétré tous les trois dans la cellule, le soulagement de Paméla fut double. D’une part, la pièce ne ressemblait en rien à une prison, d’autre part, l’apparence de Karen était rassurante malgré – ou à cause – de son inconscience.

S’approchant jusqu’à pouvoir s’asseoir à ses côtés, elle caressa d’une main hésitante la joue de sa sœur, avant de fondre en larmes. Immédiatement, Qivia se porta auprès d’elle, l’étreignant doucement sans l’obliger pour autant à quitter sa place, comprenant intuitivement qu’elle avait besoin de rester près de sa sœur.

— J’ai eu si peur, s’excusa-t-elle un long moment plus tard. Je croyais… j’imaginais…

Zar ignorait ce que Qivia lui avait révélé, mais il se doutait qu’il en avait dit assez peu pour ne pas la traumatiser. Et suffisamment pour qu’elle comprenne pourquoi son état avait nécessité des soins que les humains auraient été incapables de lui dispenser.

— Il ne faut pas se fier à son apparence, tint à préciser Zar. Son rétablissement sera plus progressif que ce que laisse supposer son aspect actuel.

— Même après son réveil ? s’inquiéta de nouveau Paméla.

— Nous n’avons jamais fait aucune expérience préalable sur des humains, lui rappela doucement Qivia.

— D’après ce que nous pouvons extrapoler, il se pourrait que son corps manifeste ponctuellement des réactions ou des sensations qu’il aurait vécues au cours d’une convalescence plus… traditionnelle.

— Elle… elle va avoir mal ?

— C’est probable, mais nous pourrons lui donner des antalgiques efficaces, tempéra Zar.

— Ça va durer longtemps ?

— Je suis désolé, Pam, nous sommes incapables de répondre à une telle question pour l’instant. Nous verrons au fur et à mesure.

Il était sincèrement navré de ne pouvoir fournir des informations plus rassurantes.

Zar aurait aimé avoir son avis, être capable de lui demander si elle croyait que Karen pourrait s’adapter à une vie de recluse, mais il n’osa pas, craignant de la bouleverser. C’était à lui d’apprendre à gérer ses propres angoisses, et certainement pas à une jeune fille déjà chamboulée par la situation de lui apporter l’absolution et l’espoir dont il avait besoin.

***

L’homme en faction fit comme s’il ne voyait rien, détournant consciencieusement le regard. Zar aurait pu lui adresser un mot, ne serait-ce que pour lui dire qu’il comptait rester un moment. Il était sans doute aussi embarrassé que le Sarangin de se trouver ici à cette heure.

Il entra dans la chambre et laissa échapper un soupir en s’approchant du lit. Doucement, il fit basculer le corps vers lui, avant d’examiner la peau de la jeune femme, heureux de ne découvrir aucune trace, s’attelant tout de même à masser les zones d’appuis précédents pour s’assurer que la circulation sanguine se faisait normalement à ces endroits.

Tout en s’activant, il se mit à parler à voix basse, s’adressant à elle comme si elle pouvait l’entendre, même s’il était conscient de l’ineptie d’une telle démarche.

— C’est complètement fou, commença-t-il. Je devrais être dans mon lit, à essayer de me reposer pour retrouver au plus vite mes repères et ma concentration, et au lieu de ça, je suis là, avec toi.

Il attrapa sa main, mobilisant les articulations les unes après les autres, méticuleusement, s’assurant dans le même temps que ses doigts – qui avaient été écrasés avec violence – seraient toujours fonctionnels à son réveil.

— Je ne comprends pas, reprit-il. Tout le monde se demande ce que je vais faire de toi, une fois que tu seras réveillée, et pourtant personne n’ose me poser la question directement. Pas que je sache quoi y réponde, ajouta-t-il après un moment, mais c’est étonnant que seul Qivia ait abordé le sujet. Même s’il semble l’éviter consciencieusement depuis.

Il posa doucement la main sur le lit pour se saisir de la seconde, lui prodiguant le même soin.

— Je ne pouvais pas faire autrement, avoua-t-il comme une excuse. Tu ne sauras jamais le nombre de fois où j’ai revécu ce moment en pensée, ou je l’ai revisité… mais, au final, quel que soit le scénario, je te ramène toujours ici. Je ne sais pas si c’est bien, ou si c’est juste, je sais simplement qu’il m’était impossible d’agir autrement.

D’un geste tendre, il effleura sa joue, puis, ayant reposé sa main, il repoussa le drap, découvrant l’une de ses jambes, continuant à solliciter les muscles et les articulations, massant pour aider la circulation sanguine, la souplesse musculaire.

— Je ne sais pas ce qui t’attend. Je ne sais même pas ce que j’espère pour toi. J’aimerais que tu ne te rappelles de rien, et cependant, au fond de moi, je ne crois pas que nous fassions partie de ce genre de personnes, de ceux qui voient leurs souhaits être exaucés. Le destin est plutôt du genre à nous imposer des épreuves qui laissent les autres sur le carreau, juste pour voir si on va encore se relever.

Il changea de jambe, après avoir recouvert la première avec le drap.

— Je voudrais pouvoir te dire que tout ira bien, qu’ici tu seras à l’abri et heureuse, mais je ne peux rien affirmer de tel. Tu seras à l’abri, précisa-t-il, pour le reste… Je te fais une promesse, Karen, la seule que je peux te faire parce qu’elle n’engage que moi, et non le Cerdhe dans son ensemble : quoi qu’il arrive, je serai avec toi, à tes côtés pour veiller sur toi.

Tout en reposant sa jambe, il laissa échapper un rire sans joie, avant de positionner le corps afin de se ménager une place sur l’étroite couchette.

— Comme si j’avais le choix de faire autrement, ironisa-t-il en s’allongeant. Tu me rends dingue, Karen. Même inconsciente, tu me rends complètement dingue. J’ai l’impression que si je m’éloigne, il va encore t’arriver quelque chose d’horrible.

Il savait qu’il ferait mieux de remonter dans sa chambre. L’excuse de s’assurer qu’elle était bien installée pour la nuit ne trompait personne, pas même lui. Il savait en revanche qu’il ne parviendrait pas à dormir loin d’elle.

C’était en partie inconscient, mais ne pas pouvoir s’assurer qu’elle était toujours vivante tournait à l’obsession dès qu’il fermait les paupières pour essayer de dormir. Ici, il la sentait, et si cela ne suffisait pas, il n’avait qu’à ouvrir les yeux pour s’en assurer, et ce, à n’importe quel moment.

— Je n’arrive même pas à savoir comment je vais trouver le moyen de me reposer sans toi, marmonna-t-il en réalisant qu’il serait bientôt contraint de dormir seul dans son appartement.

Il doutait sincèrement que Karen lui fasse une place dans son lit quand elle comprendrait où, et surtout pourquoi, elle se trouvait ici. Même s’il se contenterait aisément de la tenir contre lui comme il le faisait à cet instant. Alors de là à fantasmer sur plus d’intimité… Non, le destin n’avait pas pour habitude de le complaire, et il y avait peu de chance que cela change sous prétexte qu’il était désormais sur une autre planète.

Chapitre 7

C’était le bruit qui l’avait sortie de l’inconscience. Ou du moins, c’est ce qu’elle crut.

Elle mit une seconde à réaliser que ce qu’elle entendait, c’était son propre cri, tant il était étrange qu’après tout ce temps passé à hurler, il n’ait fallu qu’un bref moment d’inconscience pour retrouver une voix aussi puissante.

Elle savait que c’était la lame de Léni qui l’avait ramenée, c’était la… cinquième ? Sixième fois ? qu’il l’entaillait assez profondément pour forcer son corps à sortir de l’inconscience.

Ce fut à ce moment-là que son cerveau commença à dérailler. Ce n’était pas possible, il l’avait achevée. Elle se souvenait de la douleur qui la transperçait, de la lame métallique, froide, plongeant profondément en elle. Elle pouvait presque goûter encore le soulagement à l’idée d’en avoir enfin bientôt fini avec la douleur.

Instinctivement, elle posa une main sur son ventre, et à travers le brouillard où elle se trouvait, elle réalisa que ses doigts lui répondaient, alors qu’ils ne pouvaient…

Le couteau avait disparu, mais pire, l’entaille dont elle gardait en mémoire une douleur si vivace n’était plus là non plus.

Elle ouvrit véritablement les yeux, même si elle ne voulait plus les voir, eux, elle avait besoin de comprendre ce qui se passait. Elle papillonna quelques secondes pour ajuster sa vision encore floue, acceptant de regarder ce qu’elle croyait être un corps définitivement saccagé et lacéré, et à sa place… elle ne vit que sa peau, nue, totalement indemne. Elle bougea les doigts comme pour s’assurer qu’il s’agissait bien des siens, et devant l’évidence, elle se remit à hurler sans plus pouvoir s’arrêter.

Zar et Myles s’étaient attendus à une réaction vive, ils n’avaient cependant pas prévu qu’elle serait aussi violente.

Après quatre jours de coma, le médecin avait prévenu Zar qu’il allait devoir la sortir de son sommeil artificiel plus tôt qu’il ne l’avait initialement prévu. Ses muscles et ses nerfs étaient agités de spasmes atypiques de plus en plus fréquemment, et il ne pouvait s’assurer de leur nature sans la réveiller.

Le chef de Cerdhe avait dû croire Myles sur parole, car lui n’avait rien noté de semblable. Qivia avait appuyé les dires du médecin, précisant toutefois ne les apercevoir qu’en l’absence de Zar.

— Ta capacité à calmer les gens doit agir sur son organisme, et même inconsciente elle la ressent, avait supposé Myles.

— Ça ne marche pas sur elle, avait réfuté Zar.

— Peut-être qu’elle le combat quand elle est réveillée. En tout cas, je suis persuadé qu’actuellement ta présence à un impact sur elle.

Zar avait alors proposé de s’installer à ses côtés, aussi longtemps que nécessaire, même s’il ne s’agissait que de gagner une journée supplémentaire, mais le médecin avait refusé son offre. Il était inquiet de ne pas savoir à quoi attribuer ces mouvements, et il avait besoin que Karen soit consciente pour s’assurer qu’elle allait bien.

— On dirait que son corps exprime le besoin de bouger, expliqua-t-il.

— Alors pourquoi ne le ferait-il pas quand je suis là ?

La question était sortie spontanément, avant qu’il n’y réfléchisse, et une part en lui y répondait très simplement : tout comme lui, quand il était auprès d’elle, elle se sentait bien, elle pouvait se détendre et n’avait donc aucun besoin de s’agiter.

À contrecœur, craignant d’imposer une nouvelle épreuve à la jeune femme, il avait tout de même donné son accord. Il s’en remettait à Myles, incapable de savoir si son désir de la laisser une journée de plus dans son coma, ne venait pas plus vraisemblablement de son envie de passer une nuit de plus à ses côtés.

Le médecin avait donc retiré la perfusion, et ils avaient tous les deux attendu patiemment que les effets se résorbent. Zar avait dû contenir son besoin de la toucher, craignant d’ajouter à sa désorientation quand elle se réveillerait, et ce, pendant ce qui lui sembla durer une éternité.

Elle émergea progressivement, comme si elle reprenait lentement possession de son corps.

Ce fut d’abord de légers frémissements, puis des frissons qui parcouraient ses membres comme un courant qui se serait propagé le long d’un axe, agitant ses orteils ou ses doigts pour remonter la jambe ou le bras en soubresauts visibles.

On aurait presque dit que le cerveau de Karen faisait un check-up avant de la laisser reprendre les commandes de son corps. Et finalement, elle bougea doucement la tête, gémit faiblement, puis sans prévenir, se mit à hurler.

C’était si inattendu, si soudain que les deux hommes sursautèrent. Myles se précipita en avant pour comprendre ce qui n’allait pas, mais Zar le retint, le poussant au contraire vers la porte en lui intimant de trouver au plus vite un calmant. Il reconnaissait, dans son cri, la peur et la douleur qu’il avait entendues quelques jours plus tôt, dans quatre bouches différentes.

Il y eut une brève accalmie quand elle décida de bouger un peu, et même s’ils étaient un peu différents, ses cris de terreur reprirent avec plus de force, quand ses yeux se posèrent sur son ventre.

Cette fois, quand Myles s’avança, Zar ne se mit pas en travers de sa route, au contraire, il saisit le bras de Karen et l’immobilisa le temps que le médecin lui fasse une injection.

Il fit abstraction des coups qu’il reçut pendant le bref instant où il dut la maintenir, bandant ses muscles pour la retenir, alors qu’elle se débattait avec plus de force qu’il n’aurait cru devoir en accorder à sa stature.

L’effet fut heureusement presque instantané, le coup suivant fut si faible qu’il le sentit à peine et, soudain, elle s’amollit complètement, retombant comme une poupée de chiffon sur le lit, de nouveau inconsciente.

— Merde, gronda Myles, encore retourné. Je ne pensais pas qu’elle souffrait autant. C’était peut-être des spasmes de douleur que je voyais.

Zar se laissa tomber sur le bord du lit, repoussant quelques mèches derrière l’oreille de Karen, juste pour avoir la possibilité d’assouvir un peu son besoin de contact avec sa peau.

— Ce n’était pas de la douleur, lâcha-t-il dans un soupir. C’était de la peur.

Du coin de l’œil, sans vraiment quitter Karen des yeux, il vit l’homme à ses côtés se raidir, comme s’il s’apprêtait à le contredire.

— Je crois qu’elle n’a pas eu le temps de réaliser où elle se trouvait ni avec qui. Elle s’est crue… là-bas… avec eux.

Un frisson remonta le long de son dos à cette idée. Imaginer qu’elle était de nouveau avec ses quatre tortionnaires, même si ce n’était qu’en pensée, lui donnait envie de les tuer encore.

Il pouvait la protéger de presque tout, mais il ne pouvait pas la préserver de ça.

Pendant un long moment, Myles resta silencieux, puis, alors qu’il paraissait évident que la drogue qu’il lui avait injectée commençait à perdre de son efficacité, il demanda :

— Tu veux que je trouve de quoi l’immobiliser, le temps qu’elle se rende compte où elle se trouve ?

L’idée suffit à faire grimacer Zar, il ne savait que trop, combien elle se sentirait impuissante et terrorisée s’ils tentaient de la retenir de force, même si leur seul objectif était de l’aider à reprendre conscience sans qu’elle puisse se blesser entre-temps.

— Non, décréta-t-il. Elle va paniquer si on fait ça.

Il entendit l’inspiration du médecin, puis, visiblement celui-ci se ravisa, car il n’émit pas le moindre commentaire.

Quand Karen recommença à laisser échapper de faibles gémissements, Zar s’écarta pour éviter que son corps soit en contact avec celui de la jeune femme, craignant que la proximité d’un homme accentue sa terreur. S’agenouillant par terre au niveau de sa tête, il se mit à chuchoter à son oreille, répétant en boucle les mêmes mots, espérant de tout son cœur qu’ils pouvaient l’atteindre, l’aider d’une façon ou d’une autre, et que son aura pourrait vraiment l’apaiser un tant soit peu.

— Je suis là, Karen. Tu es en sécurité dans le Cerdhe. Tu ne crains plus rien.

Il pouvait presque sentir sa lutte, celle qui opposait les derniers souvenirs conscients qu’elle avait eus, à la réalité actuelle qui n’avait aucun sens pour elle. Sa respiration s’était accélérée, elle semblait sur le point de céder à la panique d’un instant à l’autre, quand soudain, elle se décida à ouvrir les yeux.

Elle papillonna, comme pour s’assurer qu’elle ne rêvait pas, et il put lire en eux l’angoisse de vouloir croire à l’impossible.

— Zar ? demanda-t-elle dans un murmure incrédule.

— Je suis là, Karen, répéta-t-il une fois de plus.

— Zar.

Son ton était un peu plus assuré, comme si elle acceptait vraiment d’y croire. Elle tendit une main hésitante, s’arrêta à quelques centimètres de lui, puis comme si elle se jetait à l’eau, la posa sur l’épaule de Zar. Si ce contact fit frémir le chef de Cerdhe, il provoqua une réaction tout aussi intense chez Karen qui, un instant, sembla s’arrêter de respirer. Quand il commença à s’inquiéter de la voir manquer d’air, il la vit prendre une immense inspiration, et fut presque surpris de ne pas l’entendre se remettre à crier sans discontinuer comme elle l’avait fait précédemment.

À la place, elle s’agrippa à son épaule, avant de se jeter contre lui et de fondre en larmes. Ses sanglots frisaient l’hystérie, et la manière dont elle s’accrochait à lui démontrait à quel point elle redoutait encore de ne pas être dans la réalité, aussi reprit-il place sur le bord du lit pour pouvoir la serrer contre lui plus confortablement, tout en lui prodiguant des caresses lénifiantes le long du dos, et en recommençant à lui murmurer des paroles rassurantes.

Il n’avait aucune raison de se réjouir, Karen était en pleine détresse, mais au plus profond de lui, il aimait l’idée qu’elle n’ait pas peur de lui, qu’elle considère au contraire – malgré sa désorientation – sa présence comme un refuge, un endroit sans danger pour elle.

Quand elle parvint à se reprendre un peu, elle releva la tête, essuya rapidement ses larmes d’une main pour le regarder avec un reste d’incertitude au fond des yeux, et le cœur de Zar se serra un peu plus : elle redoutait encore d’y croire.

Sachant avec précision tout ce qu’elle avait subi, il ne pouvait pas vraiment lui en vouloir, mais bon sang, comme c’était difficile de ne pas pouvoir balayer ses incertitudes efficacement.

— Tu es en sécurité, répéta-t-il sans savoir quoi ajouter de plus.

Elle leva la main vers le visage de Zar, puis interrompit son geste et fronça les sourcils quand elle posa les yeux sur ses doigts. Zar ne parvenait pas à déterminer ce qui l’intriguait le plus : sa main indemne, ou le visage qu’il tournait vers elle. C’est avec une sorte de soulagement mutuel qu’il la sentit finalement se poser, tremblante, sur sa joue. Ses larmes recommencèrent à couler, mais sans les sanglots déchirants qui les avaient accompagnées plus tôt.

Ils restèrent un long moment comme ça, simplement à se regarder, Karen bougeant imperceptiblement sa main de temps à autre.

Zar ne savait pas combien de temps ils seraient restés ainsi si Myles n’avait pas bougé. Il n’avait pas dit un mot, n’avait pas fait le moindre bruit, pourtant, il vit les pupilles de la jeune femme s’échapper sur le côté et se dilater de peur.

— Sors ! Tout de suite, intima-t-il mentalement.

Des cris et d’autres bruits s’engouffrèrent dans la cellule un court instant, puis ils furent de nouveau plongés dans le silence. La peur avait régressé, et une question informulée flottait dans son regard.

— Tu es dans le Cerdhe. Dans un secteur assez animé, précisa-t-il.

Elle hocha la tête essayant visiblement de se détendre, sans réellement y parvenir. Il sentait sa main dans son dos – celle qui l’étreignait toujours – se refermer plus fortement sur sa chemise, et celle sur sa joue, se remettre à trembloter.

— Tu es vraiment à l’abri, insista-t-il. Tu sais que personne ne te fera de mal ici.

Elle avait été forcée de l’admettre lors de ses quelques visites parmi eux, mais il craignait que les derniers événements l’incitent à recommencer à en douter.

— Mer…

Elle se racla la gorge, ses cris avaient rendu sa voix rauque, et probablement aussi, un peu douloureuse.

— Merci d’avoir protégé Pam, acheva-t-elle. Elle n’aurait… n’aurait pas… pas pu…

Il comprit immédiatement ce qu’elle imaginait, la panique qui la saisissait à l’idée que Paméla aurait pu se trouver à la maison avec elle, ce soir-là. Ce fut à son tour de resserrer son étreinte, espérant de toutes ses forces ne pas l’étouffer, incapable de la laisser replonger dans ses souvenirs sans tenter d’y mettre un terme.

— Elle va bien, elle est ici avec Qivia. Il ne lui arrivera rien. Jamais. Pas tant que l’un de nous sera en état de la défendre. N’importe lequel d’entre nous, précisa-t-il.

C’était vrai, même si chaque homme ayant un Chèile faisait passer sa compagne et son enfant avant les autres, aucun ne resterait sans intervenir si l’une de leurs femmes se trouvait en danger. C’était une évidence que Karen avait besoin de s’entendre répéter à cet instant, l’une de celle qu’il fallait qu’elle réimprime dans son esprit encore embrumé.

Il la vit le scruter, cherchant sur son visage des indices pour s’assurer qu’il ne mentait pas, et il regretta de ne pouvoir lui donner son souffle pour le confirmer. Zar la regardait probablement avec la même attention, car il vit l’ombre la traverser, et sans qu’elle ne dise un mot, il sut qu’elle revoyait quelque chose qui s’était passé chez elle.

— Je veux… je peux… me laver ? demanda-t-elle, hésitante.

— Il n’y a qu’une douche, s’excusa-t-il, je vais t’aider à…

— Non ! s’écria-t-elle.

Elle se mordit la lèvre, gênée de se montrer aussi agressive, et en détournant la tête avoua.

— Je veux… me laver.

L’intonation à elle seule lui fit comprendre que ce n’était pas une simple toilette qu’elle envisageait, elle avait besoin de faire quelque chose qui l’aiderait à retrouver un peu de sa dignité, qui lui donnerait l’impression de se débarrasser des traces psychologiques dont elle se souvenait et qui la dégoûtaient.

Zar savait qu’elle n’y parviendrait pas, que ces marques invisibles étaient trop tenaces, trop profondément ancrées pour s’évanouir au contact d’eau ou de savon, mais il savait aussi qu’il était totalement vain de l’en dissuader.

— Tu crois pouvoir tenir debout toute seule.

— Oui.

Même si ce n’était pas le cas, il y avait peu de chance qu’elle demande de l’aide, elle était trop têtue et trop indépendante pour ne pas au moins essayer.

— Je t’accompagne jusqu’à la salle d’eau, décréta-t-il toutefois.

Était-elle si mal qu’elle n’avait pas la force de le contrer ? Ou avait-elle compris à sa voix qu’elle n’obtiendrait pas gain de cause ? En tout cas, elle le laissa l’aider à se mettre debout.

Il patienta un instant après l’avoir redressée, lui laissant le temps de s’assurer qu’elle tenait debout avant de la laisser avancer vers l’une des tentures qui masquait l’accès aux points d’eau, tout en restant à ses côtés pour le cas où.

Rien de très esthétique, les installations étaient avant tout pratiques : des w.c., un lavabo minuscule et une pomme de douche scellée dans le mur. Les parois et le sol étaient carrelés de faïence blanche, et une bonde encastrée récoltait l’eau à même le sol. Ici, pas de rideau ou de robinetterie design, que du matériel solide et fonctionnel.

— Ne bouge pas, je règle la température, fit-il en la retenant hors de la zone de projection du jet.

Elle ne protesta pas, prenant discrètement appui sur le chambranle, avec sur le visage la même détermination qu’une seconde plus tôt quand elle s’était levée.

— Tu as besoin de quelque chose ? demanda-t-il.

Karen commença par secouer la tête en signe de dénégation, puis se reprit et questionna :

— Je peux avoir de quoi m’habiller ? Pour après ?

— Bien sûr.

Tout en réclamant mentalement le nécessaire à Myles, il se traita d’idiot de ne pas y avoir pensé, idiot aussi de ne pas avoir réalisé à quel point il devait être stressant pour elle de se retrouver vulnérable face à des hommes, même s’il ne s’était agi que de lui et de Myles, deux Sarangins dont elle n’avait pas lieu de se méfier.

Les bruits habituels de la zone d’entraînement lui parvinrent un bref instant, mais Karen n’y réagit même pas. Pas le moindre sursaut ou signe d’inquiétude, elle ne semblait voir que l’eau qui s’écoulait.

— Viens, l’invita-t-il, l’eau est chaude.

L’effort qu’elle fit pour s’arracher au mur était visible et, malgré le tremblement de ses jambes, elle persista à s’avancer :

— Je peux me laver seule, affirma-t-elle.

— Je vais te laisser, accorda Zar, je vais juste te ramener tes affaires et je te laisserai. Avance pour l’instant.

Avec empressement, il rejoignit ensuite la chambre, attrapant rapidement ce qu’il avait demandé, puis revint, déposant un tee-shirt et un pantalon sur la cuvette fermée des toilettes, avant de poser une chaise en plastique juste derrière Karen.

— Elle ne craint pas l’eau, tu pourras t’y asseoir si tu te sens fatiguée. Je reste dans la pièce à côté. Appelle si tu as besoin de moi, ou de quoi que ce soit d’autre, d’accord ?

Il dut se contenter de son hochement de tête en réponse. Il retourna de l’autre côté du rideau, attentif à tout ce que son ouïe pouvait lui apprendre. La chaise grinça sur le sol, il espéra qu’elle avait décidé de l’utiliser, elle ne semblait pas très vaillante sur ses jambes. Il entendit le bruit caractéristique de l’ouverture d’un flacon, puis l’eau, puis de nouveau le flacon, puis l’eau, encore et encore, bientôt accompagnée de pleurs.

Zar mourait d’envie de la rejoindre, de la prendre dans ses bras, de la bercer encore jusqu’à ce qu’elle s’apaise. Il comprenait qu’elle puisse avoir besoin de temps, et qu’il était parfois nécessaire d’évacuer seul certaines choses. Mais cela n’en était pas moins difficile à entendre.

Le temps s’écoula lentement, il patienta, rongeant son frein en attendant le moment où elle l’appellerait. Il n’entendait plus le bruit du flacon. Il ne se faisait pas d’illusion, elle continuait à se savonner, et elle continuerait probablement tant qu’il ne serait pas complètement vide. Au bout d’un temps interminable, les pleurs cessèrent, l’eau en revanche continuait à couler.

Il se demandait s’il ne devait pas intervenir quand Myles se manifesta.

— Il faudrait qu’elle mange. J’ai amené un potage et des fruits pour réhabituer progressivement son estomac.

— Je ne crois pas qu’elle ait envie de manger.

— Je comprends, mais si elle n’avale rien, je serai obligé de la remettre sous perf. On ne peut pas se permettre de la laisser s’affaiblir.

— Très bien, amène-les, soupira-t-il, je m’arrangerai pour qu’elle mange un peu.

De nouveau, les bruits du sous-sol envahirent la cellule. Myles entra en poussant une desserte contenant le repas, le potage était recouvert d’une cloche pour le tenir au chaud.

— Zar ? fit la voix inquiète de Karen.

— Je suis toujours là, tenta-t-il de la rassurer, c’est juste ton repas qui vient d’arriver. Tu en as encore pour longtemps ?

Le silence revint au moment où Myles refermait la porte derrière lui.

— Karen ? questionna-t-il. Tu as besoin d’aide ?

— Non, réagit-elle vivement.

L’eau cessa enfin de couler. Il entendait les pieds de la chaise racler le sol, sans pouvoir deviner si elle venait de se lever, ou si elle la déplaçait dans l’espace étroit. L’oreille toujours aux aguets, il écoutait sa respiration laborieuse pendant qu’elle devait probablement se sécher. Quand le son d’un faible gémissement lui parvint, il ne put se retenir plus longtemps et repoussa le rideau pour voir où elle en était.

À moitié avachie sur la chaise, elle avait les deux bras dans les manches du tee-shirt, mais ne semblait pas avoir la force de les lever pour le faire basculer par-dessus sa tête.

En deux pas, il fut près d’elle et, sans un mot, il l’aida à achever son mouvement, avant de glisser un bras sous ses jambes et, sans lui laisser le temps de protester, la souleva pour l’emporter dans la chambre, où il la déposa en douceur sur le lit.

Le soupir d’aise qu’elle poussa l’apaisa à peine. Après avoir eu un aperçu de sa peau rougie par l’eau, le savon et ce qui avait dû être un frottement frénétique, il n’était pas en état de se sentir mieux simplement parce qu’elle manifestait un infime soulagement à se retrouver allongée.

Toujours dans un silence total, il retourna dans la salle d’eau pour y récupérer une serviette et la brosse à cheveux. Apparemment, Karen avait encore un peu de ressource, elle était parvenue à attraper le drap pour s’en couvrir, cachant tout ce que le tee-shirt aurait encore pu dévoiler.

Avec une délicatesse qui la surprit, il acheva d’essuyer ses cheveux, avant de lisser les mèches souples, démêlant patiemment chacune d’elles, une à une.

— Je pourrais le faire plus tard, fit-elle valoir sans pour autant le repousser.

— J’ai besoin de le faire, répondit-il franchement.

Il s’immobilisa soudain, la main en l’air, la scrutant avec un rien d’inquiétude.

— Je… Ça t’ennuie ?

— Continue, se contenta-t-elle de répondre.

Il avait l’impression qu’elle sentait à quel point il avait besoin de ce contact, de cette illusion qu’il pouvait faire quelque chose pour elle, et même si au fond, elle aurait sans doute préféré qu’il la laisse tranquille, il était heureux qu’elle n’exige pas qu’il s’éloigne.

À regret, il finit par poser la brosse. Il aurait volontiers continué pendant des heures, toutefois, il ne voulait pas être trop envahissant. D’autant qu’il devait encore l’inciter à avaler quelque chose.

Il aurait pu croire que l’épreuve de la douche l’avait complètement lessivée, et qu’elle ne rêverait plus que de dormir, pourtant, malgré sa faiblesse apparente et sa fatigue évidente, elle continuait à le suivre des yeux, observant chacun de ses mouvements.

Approchant la desserte au plus près du lit, il fit mine de la redresser.

— Je n’ai pas faim, décréta-t-elle.

— Mais si tu refuses de manger, Myles te posera une perfusion, prévint-il.

Elle gronda en réalisant qu’il se chargerait probablement de l’aider si elle s’entêtait à ne rien avaler. Elle le laissa donc redresser les oreillers pour qu’elle puisse s’y adosser.

— Je n’ai vraiment pas faim, prévint-elle alors qu’il lui tendait le bol déjà presque froid.

— Au moins la soupe, insista-t-il. Tu mangeras les fruits plus tard, quand tu te seras reposée.

Karen en doutait fortement, mais elle ne voyait pas l’intérêt de polémiquer tout de suite. Sous le regard attentif de Zar, elle s’obligea à avaler gorgée après gorgée, tout en commençant sérieusement à réfléchir à sa situation.

Depuis son réveil, elle n’avait fait que paniquer, et une part en elle n’était pas encore totalement sûre de la réalité de ce qu’elle vivait. Le contact de Zar sur ses cheveux, sa présence, l’aidaient à y croire un peu plus. Elle avait cependant besoin de savoir comment elle était arrivée ici – quel que soit ce ici, tant que cela signifiait qu’elle se trouvait sous la protection de Zar.

Ne sachant pas vraiment ce qu’elle avait envie d’entendre ou non, elle commença par une question qui lui permettait de ne pas trop approfondir ce qui s’était passé au ranch, et qui, en dehors de son réveil, était son dernier souvenir.

— Je suis ici depuis longtemps ?

Il fit un signe en direction du bol, et avec un dernier effort, elle avala le reste du potage et lui tendit pour bien montrer qu’il était vide. Zar l’attrapa et le posa sur la desserte, et tout en l’aidant à se rallonger, il répondit.

— Quatre jours.

— Qua… tre…

Elle eut un vertige, et réalisa qu’il savait que sa réponse la choquerait et que c’était exactement pour cela qu’il avait attendu avant de lui répondre. D’une main plus faible qu’elle ne l’aurait voulu, elle l’empoigna à l’épaule pour l’obliger à lui faire face. Elle nota la grimace, et c’est presque à regret qu’il expliqua.

— Nous avons testé un… traitement sur toi. Il est assez extrême, mais il s’est révélé efficace.

Il voyait son incompréhension, son refus d’accepter une telle chose.

— Il va y avoir des effets secondaires, précisa-t-il en toute honnêteté. Nous ne savons pas dans quelle mesure tu en seras affectée.

— J’étais… cassée, coassa-t-elle, la gorge nouée.

Presque malgré elle, Karen baissa les yeux sur sa main, dont chaque doigt avait été écrasé, désarticulé pour qu’elle ne puisse l’utiliser pour se défendre.

— Quatre jours ? répéta-t-elle, incrédule.

Chapitre 8

C’était dément.

Certes, elle avait encore du mal à réaliser qu’elle était sauvée, mais de là à imaginer que cela ne faisait que… bon sang ! Quatre malheureux jours.

Elle aurait voulu pouvoir prendre de la distance. Se dire que tout ceci était plus loin que dans son souvenir. Que des mois la séparaient de… merde, de tout ça.

Karen sentait les larmes, l’angoisse, la peur qui enflait, et elle craignait de se laisser déborder une nouvelle fois, comme sous la douche, avec le besoin d’effacer leurs traces, d’enlever chaque…

— Karen.

La voix forte et douce à la fois de Zar l’empêcha de sombrer. Focalisant son esprit sur sa présence, elle retrouva un semblant de lucidité.

Elle craignait la réponse, mais ne put se contenir de demander :

— Qui m’a trouvée ?

En voyant son regard se durcir, elle sut ce qu’il allait répondre, et le désir de hurler de nouveau devint presque irrépressible. Elle mobilisa toute sa volonté pour retenir le cri qui ne demandait qu’à s’échapper de sa gorge.

— Moi. J’étais avec Tirso, nous étions en train de rentrer.

La voyant suffoquer, il se tut.

Était-ce lui ? Ou était-ce elle qui l’avait agrippé ? Elle n’en savait rien, le contact de sa main dans la sienne l’empêcha toutefois de perdre pied. Avec une angoisse grandissante, elle se demanda combien de personnes l’avaient vue comme ça : détruite, brisée… salie.

Elle dut poser la question à voix haute, car Zar resserra sa main sur la sienne en répondant.

— Il n’y avait que nous, je… Nous sommes revenus ici aussi vite que possible pour te soigner.

Quelque part, comme un écho, elle avait la vague sensation de l’avoir entendu l’appeler. C’était moins que des souvenirs, plutôt une certitude de ce qu’elle s’attendait à lui voir faire dans de telles circonstances.

Elle fut tentée de demander pourquoi ils n’avaient pas cherché à l’emmener dans un hôpital, mais la réponse était trop évidente. Surtout quand son esprit lui imposait l’image de Léni en train de se pencher au-dessus d’elle et…

— Karen.

Revenir au présent était une bénédiction dont elle aurait aimé pouvoir le remercier. La terreur de se retrouver là-bas, d’ouvrir les yeux et de réaliser qu’elle pouvait avoir rêvé ce répit était insupportable. Lui, sa présence, sa voix, c’était ce qui donnait à cette illusion une réalité qu’elle ne voulait plus quitter : celle de la sécurité.

Mais dans ce monde – dans son univers à lui –, la sécurité n’était accordée qu’au Chèile, et si cette bénédiction était accordée à Paméla, elle n’y avait pas droit. Pas autant en tout cas, même si la seule idée de devoir retourner dans son ranch la terrorisait. Elle savait n’être pas une promise et c’est encore une fois sans réel contrôle qu’elle exprima la conclusion à laquelle elle venait d’aboutir :

— Je vais devoir partir, retourner…

L’angoisse l’empêcha de poursuivre. Elle n’eut pas à trouver le courage de continuer, car Zar intervint.

— Non !

Cette réponse était éminemment rassurante pour elle, pourtant, le visage de l’homme qui l’avait prononcé avait imperceptiblement changé, il semblait comme… ennuyé, alors que sa réponse avait été faite sur le ton d’une certitude absolue.

— Je peux rester ici ? demanda-t-elle, incertaine, mais avec une note d’espoir impossible à cacher.

Il l’observa avec attention – angoisse peut-être aussi –, et lâcha.

— Tu ne peux pas repartir. Jamais !

Karen crut un instant que son cœur allait s’arrêter.

— Prisonnière, s’entendit-elle dire dans un souffle.

— Oui.

Il aurait pu ajouter qu’il en était désolé, toutefois cela était inutile, on le lisait sur son visage.

Elle venait de comprendre qu’elle n’aurait plus jamais l’opportunité de sortir de cet endroit, et loin de l’angoisser, cette idée était au contraire une véritable libération. Retenant un sanglot, elle se redressa pour se serrer contre Zar, l’étreignant avec toute la force qui lui restait.

— Pardon…

— Merci…

Les deux s’étaient exprimés en même temps, aucun ne comprenant vraiment ce que l’autre voulait dire, tant leur sentiment sur la situation était contradictoire.

S’agrippant à cet espoir, à l’idée d’être dans un endroit où elle ne recroiserait plus jamais ses agresseurs, elle s’accrochait à Zar comme à une bouée, priant comme jamais elle ne l’avait fait au cours de sa vie, pour que ce qu’elle vivait en cet instant ne soit pas un mirage de son esprit.

Elle voulait juste un endroit comme celui-là, ou elle serait sûre d’être à l’abri, et si pour le même tarif, elle pouvait avoir ce protecteur-là, elle voulait bien croire au Dieu qu’on lui désignerait, quel qu’il soit.

Elle ne voulait rien d’autre : cette étreinte, cette protection. Bon, peut-être aussi cette odeur ; et cette voix un peu rauque qui lui répétait qu’elle était en sécurité ; oh, et ces bras qui la serraient sans lui faire de mal, sans lui vouloir de mal.

Quand elle réalisa qu’elle avait recommencé à pleurer, elle en fut atterrée, mais cela ne lui permit pas pour autant d’arrêter. Heureusement, ce n’était pas suffisant pour indisposer Zar. Peu à peu, elle se détendit, et à bout de force, finit même par fermer les yeux, bercée par cette voix et ses gestes lents, hypnotiques dans son dos.

Une part en elle craignait de s’endormir ici et de se réveiller là-bas. Physiquement, elle n’était plus de taille à lutter, aussi continua-t-elle à prier jusqu’à laisser le sommeil la rattraper.

Zar avait beau être attentif aux moindres réactions de Karen, il n’arrivait pas à se convaincre qu’il l’avait bien entendue. Avait-elle vraiment pu le remercier pour l’avoir condamnée à vivre prisonnière ?

Elle n’avait pas encore retrouvé toute sa raison, c’était évident. En attendant, il profitait honteusement de sa proximité, tentant une nouvelle fois de l’apaiser par des caresses, préférant éviter de clarifier les choses de peur de dire une énormité qui lui ferait prendre conscience de sa situation.

Aux pleurs succéda un long moment de calme, puis il réalisa qu’elle s’était assoupie. À regret, il la reposa doucement sur le lit, prenant soin de la couvrir, avant de rester là, à la regarder.

Ainsi endormie, elle était très différente de celle qu’elle était encore ce matin. Certes, dans les deux cas elle dormait, pourtant elle paraissait plus vivante maintenant, sans doute était-ce dû à ses infimes mimiques et à la crispation des traits de son visage.

Au plus profond de lui, il réalisa qu’il acceptait seulement maintenant qu’elle était bel et bien vivante. Il l’avait su dès que ses doigts avaient touché sa gorge dans cette cuisine ensanglantée, et pourtant c’était uniquement maintenant que son esprit l’acceptait. Peut-être parce qu’elle ne s’était pas montrée horrifiée à l’idée d’être une prisonnière.

Certains souvenirs étaient venus l’assaillir au cours des derniers jours, mais il les avait systématiquement repoussés, les trouvant déplacés alors qu’elle gisait là inconsciente.

Avant son agression, il y avait souvent songé pourtant, et en la regardant dormir, vivante et décidée – en apparence tout au moins – à rester de bon gré, il se demandait s’il pourrait la revoir comme elle était ce jour-là.

C’était une quinzaine de jours avant le mariage, quand elle était venue essayer la robe qu’il lui avait achetée. Bien sûr, elle ignorait qu’il l’avait commandée personnellement, elle était supposée croire que le cadeau venait de Paméla, ou du Cerdhe dans son ensemble.

Il n’avait pas eu le plaisir de la voir sur elle ce jour-là, mais il n’avait eu aucun mal à se l’imaginer, et l’avenir lui avait donné raison, elle s’adaptait parfaitement à sa morphologie.

C’était une robe à la coupe assez sage et classique, même s’il avait appris par Paméla que Karen s’était plainte du haut trop dénudé, dont les pans se nouaient sur sa nuque, lui interdisant le port d’un soutien-gorge.

Zar avait souri en entendant cette critique. C’était exactement l’une des raisons qui l’avait incité à choisir ce modèle en particulier : savoir que sa poitrine menue serait mise en valeur, et que ses épaules musclées seraient dégagées, libres d’être touchées lors d’une danse ou de n’importe quelle autre circonstance lui permettant de poser sa main directement sur sa peau, faisait partie des fantasmes qui avaient guidé son choix.

Il se doutait qu’elle avait également dû râler contre la jupe, bien qu’il se soit montré plutôt raisonnable en choisissant une longueur couvrant ses genoux. Il estimait que cela suffirait à ne pas la traumatiser exagérément. Certes, il aurait pu lui trouver un ensemble avec pantalon, mais il avait envie de voir ses jambes autrement que moulées dans un jean. La moindre zone de chair dénudée serait pour lui un bonheur.

Afin de ne pas l’exposer inconsidérément, ils limitaient leurs rencontres. Il profitait donc de cet après-midi pour aborder de nouveau le sujet de sa sécurité, se disant que cette fois, elle ne pourrait pas – comme cela s’était déjà produit deux fois – lui raccrocher au nez pour écourter la discussion.

Et pour ne pas risquer d’être dérangé – et ainsi lui permettre de s’échapper avant la fin –, il avait prévu de la recevoir dans le bureau attenant à la salle de réunion. Qivia avait donc ordre de la conduire à lui dès qu’elle en aurait fini avec sa sœur.

Elle avait pénétré dans la pièce d’un pas martial, clairement agacée d’être « convoquée comme une gamine » comme elle le définit en claquant la porte au nez de Qivia pour s’autoriser à lui dire le fond de sa pensée, sans pour cela l’agonir ou l’humilier devant ses hommes.

En cela aussi, ils se ressemblaient. Elle savait à quel point la position de chef pouvait être difficile, et elle ménageait son ego, autant que l’estime de ses hommes, en ne leur permettant pas d’assister à ce qu’elle croyait devoir être une dispute mémorable.

— Je t’ai dit que je n’avais pas besoin de nounou, s’emporta-t-elle.

— J’ai entendu, répondit-il, incapable de retenir un sourire même s’il savait que cela l’agacerait encore davantage. Mais je maintiens que notre surveillance actuelle ne suffit pas.

— Bon sang ! En quelle langue faut-il que je le dise ? tempêta Karen. Je t’ai promis que j’en parlerais à mes hommes avant d’accepter un Sarangin au ranch.

— Des, Karen, rectifia-t-il, pas un, des. Il faudra plus d’un homme pour que je considère que tu es en sécurité chez toi.

Elle grommela, mais ne tenta pas de le faire changer d’avis sur ce sujet, ce qui lui donnait à croire qu’elle s’adapterait à la situation le moment venu. À tel point qu’il songea soudain à doubler le nombre d’hommes qu’ils avaient initialement envisagé de lui allouer.

— Et tant que nous en sommes à ce sujet, quand comptes-tu en parler à tes hommes ? demanda-t-il.

Elle recula en direction de la porte, comme si elle espérait s’échapper avant de devoir répondre. Il la rejoignit, bien décidé à la retenir si elle essayait. Elle dut le comprendre, car dans un soupir agacé, elle marmonna :

— Je leur ai dit ce matin.

Cette fois, Zar perdit sa patience légendaire, en même temps que toute envie de s’amuser.

— Karen, merde ! Tu te rends compte que nous aurions dû prendre des mesures avant que tu ne leur parles de Pam.

— Ne les prends pas pour des idiots, ils se doutaient qu’il y avait quelque chose de pas net, surtout après le passage de Duhaut.

— Je t’avais dit de leur raconter qu’il était là à cause de notre association pour les moissons.

— Ouais, et il aurait attendu six mois pour venir, ironisa Karen. Comme si Duhaut était du style à attendre.

Il inspira profondément pour garder son calme, il savait qu’avec elle, il ne servait à rien d’argumenter dans certains cas, moins encore quand elle avait raison. Il préférait se concentrer sur un problème plus pressant.

— Comment ont-ils réagi ?

— Dorian aurait voulu rester. Il s’était plus ou moins promis de veiller sur moi quand Cameron est mort. Ça l’ennuie de me laisser seule avec vous, cependant, il ne peut pas mettre sa famille en danger, simplement pour un salaire. Il m’est aussi loyal qu’il l’était du temps de Cameron, mais pas au point de faire passer le ranch avant sa famille.

— C’est aussi bien, nous ne pouvons pas assurer la sécurité de tout le monde. Comme le problème est réglé, je vais enfin pouvoir…

— Non ! décréta Karen en l’interrompant. J’ai besoin de quelques jours.

— Tu te moques de moi ?! Tes hommes savent, donc…

— Si tu installes des Sarangins chez moi, tout le monde comprendra pour Pam, et Dorian deviendra une cible avant même d’avoir quitté les lieux. Nous avons besoin de quelques jours pour qu’il trouve un autre emploi.

— Karen, fit-il d’une voix menaçante, c’est la saison calme ! Il ne trouvera rien avant des mois.

— Pas du tout. Je sais que Carmilan cherche un nouveau contremaître, le sien menace depuis des années de prendre sa retraite, il attendait que Carmilan lui trouve un remplaçant avant de partir. Il connaît Dorian depuis toujours et plaisante régulièrement sur le fait qu’il me le volerait volontiers.

— Alors si le problème est déjà réglé, pourquoi attendre ?

Karen soupira avec un agacement plus que visible, comme si elle devait expliquer une évidence que seul un enfant ne comprendrait pas.

— Dans les faits, c’est quasiment réglé, mais dans la réalité, il nous faut suivre les règles : Dorian doit aller se présenter ; Carmilan va vouloir me rencontrer pour s’assurer que cela ne me pose pas de problème de le laisser partir ; ensuite ils vont marchander un peu le salaire, et finalement ils se mettront d’accord.

— Et ça va leur prendre combien de temps tout ce cinéma ?

Le regard noir de Karen lui fit sentir qu’elle n’aimait pas la manière dont il dénigrait leurs usages. Elle n’en répondit pas moins :

— Deux ou trois semaines.

— Tu plaisantes ? s’emporta-t-il.

Elle était vraiment la seule à pouvoir le mettre en colère, mais là, elle dépassait les bornes.

— Ce sont des décisions importantes, elles ne se prennent pas à la va-vite entre deux portes.

Karen semblait aussi remontée que lui, il comprit qu’une fois de plus, elle n’en démordrait pas.

— Je te laisse deux semaines, pas un jour de plus, gronda-t-il.

— Nous verrons.

— Karen, l’avertit-il.

— J’ai dit : nous verrons. Je ne lâcherai pas Dorian comme un malpropre alors qu’il a travaillé presque toute sa vie au ranch.

— Tu lui payeras des vacances, s’il le faut.

— Certainement pas ! Tu veux le faire passer pour un fainéant auprès de son futur employeur, fit-elle, révoltée.

Zar reconnaissait qu’il ne comprenait pas les subtilités des arrangements entre propriétaires, et ce, bien qu’il ait tenté d’étudier le sujet au moment où ils avaient commencé à racheter des ranchs pour obtenir des terrains où installer les familles. Il existait une multitude de règles tacites dont il n’avait effectivement pas la moindre notion.

— Dans ce cas, décida-t-il, je veux installer des caméras chez toi.

— Et tu les feras installer par qui ? répliqua-t-elle.

— Par mes hommes.

— Parce que tu crois que leur présence va passer inaperçue peut-être. Tu ne mettras pas mes hommes en danger pour rien. Je ne veux pas vous voir sur le ranch tant qu’ils sont encore là.

Elle avait malheureusement raison, s’il envoyait le moindre Sarangin sur place, cela attirerait l’attention sur elle, et sur tous ceux qui l’entouraient.

— Deux semaines maximum, décréta-t-il. Après la fête de Pam, il sera évident que tu as un lien plus étroit avec nous, il faudra que tu sois sous protection.

— Humm.

Ce n’était pas à proprement parler un accord, cependant, ce n’était pas non plus un refus aussi ferme que ceux qu’il récoltait depuis qu’il avait émis cette idée la première fois.

— C’est bon, je peux y aller ? Je ne sais pas pour toi, mais moi j’ai du travail qui m’attend.

Il aurait dû la laisser partir, il avait – presque – obtenu ce qu’il voulait, toutefois, il ne put s’empêcher de vouloir la retenir encore un moment, il saisit le premier sujet qui lui vint à l’esprit.

— Tu parles de Dorian, mais comment a réagi Matt ?

— Bien.

Cette réponse laconique eut pour effet de l’interpeller, et tandis que Karen faisait un pas de plus vers la porte, il posa ostensiblement sa main sur le panneau pour lui interdire la possibilité de l’ouvrir.

— Qu’est-ce que tu entends par « bien » ?

— C’est un gars réglo, il n’est pas super intelligent, mais c’est un bon travailleur, honnête et solide. Il trouvera du travail sans problème.

— Karen, gronda Zar. Comment a-t-il réagi ?

Il avait articulé chaque syllabe pour bien lui montrer qu’il ne la laisserait pas se défiler davantage. Elle soupira avant d’avouer :

— Il est parti.

— IL EST PARTI, s’étrangla Zar. Tu annonces à tes hommes que ta sœur vit chez nous, l’un d’eux te quitte et tu essayais de le cacher.

Il était tellement en colère qu’il avait l’impression de se dédoubler : d’une part l’homme encore capable de dialoguer, et de l’autre celui qui aurait voulu la secouer avant de l’enfermer dans un endroit inaccessible.

— Il pourrait…

— Oh arrête, le coupa Karen. Voilà exactement pourquoi je ne voulais pas en parler, tu te montes la tête tout seul sans raison.

— Sans raison, cria Zar, tu…

— J’avoue qu’il n’a pas inventé l’eau chaude, l’interrompit-elle de nouveau, mais c’est un bon gars, il a parfaitement compris qu’il devait la fermer. Il ne dira pas un mot.

— Son départ va…

— Mais non, ce n’est pas la première fois qu’il s’en va un mois ou deux durant la saison morte, pour bosser ailleurs pendant que je lui paie ses vacances.

Trop agacé d’être constamment interrompu, Zar garda le silence en tentant de retrouver son calme, la fixant d’un regard sévère.

— Tu n’as qu’à vérifier, si tu ne me crois pas.

Il le ferait, cela ne faisait aucun doute. Mais à cet instant, ce qu’il voulait c’était savoir si Karen y croyait, elle. Presque sans y penser, ses yeux dérivèrent vers sa bouche.

— Allez, vas-y, accorda-t-elle avec un soupir agacé comme si elle avait compris.

Il fut forcé de reconnaître que c’était effectivement le cas, car lorsqu’il fit un pas vers elle, Karen releva la tête, le menton pointé en avant comme elle le faisait chaque fois qu’elle pénétrait dans l’immeuble et qu’il devait la tester.

Il ne se fit pas prier et posa ses lèvres sur les siennes, aspirant intentionnellement avant qu’elle ne commence à souffler, uniquement pour lui montrer à quel point il lui en voulait pour cette cachotterie.

Heureusement, il eut tôt fait de constater qu’elle n’était nullement inquiète au sujet de l’intégrité de ses hommes. Il aurait volontiers prolongé le contact s’il n’avait pas senti autre chose.

Se redressant juste assez pour pouvoir croiser son regard, il s’exclama incrédule :

— Ça t’amuse !

— Tu es trop mignon quand tu es en colère, répliqua-t-elle avec un demi-sourire frondeur.

Il émit un grondement et sans prévenir, sans même l’avoir prémédité en fait, il revint prendre sa bouche. Cette fois, ce n’était nullement dans l’intention de s’occuper de son souffle. C’était une sorte de punition, d’avertissement… pourtant, la réaction à cette attaque était si inattendue qu’ils se retrouvèrent tous les deux à laisser leurs instincts prendre le dessus.

Sans logique, Zar avait voulu lui imposer son souffle, lui faire partager sa colère et son inquiétude, et peut-être aussi – et là, c’était une autre part de lui, bien plus primitive – la goûter vraiment. En toute logique, elle aurait dû se sentir agressée, elle aurait dû vouloir le repousser, se battre contre lui, mais passé le moment de surprise, elle avait réagi à l’extrême opposé.

Karen avait perdu toute naïveté le jour où son père avait posé la main sur elle. Depuis, elle avait appris à se méfier des hommes et surtout à décoder leur intention. D’habitude, elle savait exactement quoi faire pour les décourager, pourtant avec Zar, elle n’en avait pas eu besoin. Même avant de prendre son souffle, il avait su où s’arrêter pour ne pas la mettre mal à l’aise ou sur la défensive.

Certes, il l’avait taquinée – juste retour des choses elle devait bien l’admettre –, mais il s’était toujours arrêté avant qu’elle ne se sente obligée de se retrancher derrière ses défenses. Ils avaient joué et elle avait apprécié presque chacune de leur passe d’armes, même quand elle était vraiment en colère contre lui, comme aujourd’hui, et elle supposait qu’il en allait de même pour lui.

Elle savait également qu’entre eux couvait une attirance certaine qu’elle ne voulait pas affronter et que Zar avait respectée, jusqu’à ce moment improbable.

Son baiser – car elle ne pouvait pas l’appeler autrement – était si subit, si spontané qu’elle ne l’avait pas vu venir. Fini la délicatesse de l’échange de souffle, cette fois ses lèvres se posaient avec brutalité sur les siennes, imposant plutôt que quémandant.

Le frisson qui la traversa était de pur plaisir, et elle avait une vie sexuelle trop inexistante depuis deux ans pour y rester insensible. En un quart de seconde, son corps prit le dessus sur son esprit, désireux d’obtenir ce que Zar lui proposait.

Au souffle chaud de Zar sur ses lèvres, elle s’ouvrit et, s’agrippant à sa chemise d’une main, saisit sa nuque de l’autre. Elle l’attira plus près d’elle, se hissant sur la pointe des pieds pour se coller davantage à lui, à ce corps immense qui éveillait des sensations oubliées, peut-être même jamais vécues.

Le grondement qui s’échappa de sa gorge quand leurs langues s’affrontèrent fit courir un autre frisson le long de sa colonne, et tout son corps s’embrasa à l’idée que c’était elle qui le provoquait. Pour la première fois, elle avait l’impression de dominer un homme dans ce domaine, c’était… excitant. Elle se sentait soudain puissante, capable d’imposer son désir au lieu de subir celui de son partenaire.

Cela n’avait rien à voir avec ce qu’elle avait vécu avec Damien, il était trop attentif à ne pas la brusquer pour que leur relation – aussi satisfaisante fût-elle – puisse avoir le moindre rapport avec ce qu’elle ressentait à cet instant. Damien lui avait offert de la tendresse et de l’attention, Zar lui promettait de la passion.

C’était plus fort qu’elle, Karen avait besoin de l’entendre de nouveau, elle voulait sentir sa peau sous sa main et si jusqu’à présent elle avait malhabilement tenté de glisser ses doigts entre les boutons de sa chemise, ce grondement la dirigea vers un tout autre endroit.

Le pantalon de Zar n’avait besoin de nulle ceinture pour tenir sur ses hanches et c’était tant mieux. En un tour de main, le bouton et la fermeture éclair s’ouvrirent, et sans le plus infime sentiment de timidité ou de gêne, elle glissa sa main sous le tissu qui faisait encore obstacle à ce contact peau contre peau.

Il gémit et s’arqua vers cette main qui le libérait du confinement de ses vêtements pour l’enserrer plus étroitement encore. S’arrachant à sa bouche, il haletait en la regardant avec un rien d’inquiétude, tout en murmurant son prénom, d’une voix rauque, méconnaissable.

Pendant l’infime moment de lucidité qui la traversa alors, elle sut qu’il la laisserait partir si elle le repoussait. Elle comprit dans le même temps qu’il s’inquiétait de l’avoir involontairement poussée plus loin qu’il ne l’avait anticipé, et sa tête lui hurlait de profiter de cette opportunité pour s’éloigner.

De l’autre côté, il y avait son corps qui n’avait jamais rêvé de vivre ce qu’elle ressentait à cet instant. Cette main qui sentait la chaleur de son sexe, sa taille, son poids, sa fermeté, et pour la première fois depuis Damien, il ne lui paraissait pas être une arme, malgré sa taille.

Il apparaissait comme une promesse de plaisir, et même si elle se trompait, elle voulait prendre le risque d’essayer. Zar considéra toutefois son immobilité comme les prémices d’un refus et se redressa imperceptiblement.

— Non, cria-t-elle en affermissant sa main sur sa nuque.

Elle aurait voulu lui dire qu’elle voulait de lui, qu’il fallait juste qu’il l’empêche de penser au passé, à cet être qui l’avait brisée enfant et dont le semblant de douceur n’avait fait que la culpabiliser, que…

Les lèvres de Zar avaient un effet hypnotique quand elles se posaient sur elle. Son corps reprenait le contrôle, déniant à sa tête de fonctionner normalement, et à cet instant elle ne voulait rien d’autre, sauf peut-être que le Sarangin se montre plus empressé.

Zar revint à sa bouche. Il avait lu de l’angoisse dans son regard, le bref instant où il l’avait croisé, mais recevant son baiser exigeant, il comprit que ses inquiétudes étaient sans fondement.

Ou du moins, qu’elle n’était pas ce qu’il avait imaginé.

En temps normal, il n’aurait pas trouvé la force d’analyser son souffle alors que ses sens étaient en ébullition, que son sexe coulait de plaisir sur ce pouce qui le frottait doucement malgré la poigne ferme des autres doigts qui le maintenait. Non, il ne l’aurait pas pu s’il n’y avait pas eu une telle intensité dans son souffle.

Il sentait sa crainte de devoir quitter le moment présent pour s’enferrer dans des souvenirs douloureux, et surtout le désir, l’envie dévorante d’autre chose.

À partir de là, tout devint évident. Si une part de lui continuait à décoder son souffle pour éviter les gestes et les mots susceptibles de l’arracher à l’instant présent, tout le reste de son attention était tourné vers le plaisir : celui incontestable qu’il vivait, et celui tout aussi valorisant qu’il lui procurait.

Le sentiment d’urgence devint réciproque, il déboutonna rapidement son pantalon pendant qu’elle se démenait à enlever ses bottes, le tout sans jamais quitter sa bouche ou sa queue qu’elle faisait coulisser fermement entre ses doigts.

Aucun ne sut exactement quand ils s’étaient rapprochés du mur, ni à quel moment Zar avait épinglé Karen ; si c’était lui qui l’avait soulevée, adossée au mur, ou si c’était elle qui avait noué ses jambes autour de ses hanches en prenant appui sur la cloison, mais enfin, il put se glisser en elle.

Elle était trempée de désir, et il n’eut aucune hésitation. Il plongea en elle d’une seule poussée, lui arrachant un cri de plaisir qu’il s’empressa de venir étouffer, plus dans le but de savoir s’il pouvait continuer que dans un quelconque souci de discrétion.

Le coup suivant fut plus rude encore, plus invasif. Il avait l’impression de ne jamais être assez loin en elle, de ne pas parvenir la posséder totalement, et chaque cri l’incitait à se montrer plus rude encore, plus conquérant plus invasif.

Ses coups s’accélérèrent sans qu’il puisse se contenir, il était trop proche de la libération pour être réellement conscient de ce qu’il lui imposait, aussi la sentir s’abandonner fut comme une récompense inespérée avant que le monde autour de lui n’explose à son tour alors qu’il se déversait au plus profond de son corps en longs jets intarissables.

Revenir à la réalité était moins douloureux qu’il ne l’avait redouté. Sentir sa respiration haletante dans son cou, ses bras et ses jambes le retenir de manière convulsive, lui donnait à croire qu’elle mettait plus de temps que lui à se reprendre. Il profita de ces instants comme de petits bonheurs supplémentaires, mémorisant chaque odeur, chaque sensation, chaque frisson pour les revivre à l’infini plus tard.

Lentement, presque à regret, elle dénoua ses jambes et il cessa de retenir ses cuisses pour la laisser reposer ses pieds sur le sol. Il ne résista pas à l’envie de l’embrasser une dernière fois, il savait que dès qu’elle aurait totalement repris ses esprits, elle remettrait une part de ses défenses en place.

Un autre que lui aurait demandé si elle allait bien, s’il ne l’avait pas blessée d’une façon ou d’une autre. Lui n’en avait pas besoin. Il savait par son souffle qu’il avait été un peu trop ardent, physiquement parlant, et qu’elle se sentirait endolorie pendant quelque temps, mais il savait aussi qu’elle n’avait aucun regret d’avoir cédé à cette pulsion imprévisible. Psychologiquement, elle assumait ce moment de folie, et mieux encore, elle ne comptait pas l’accuser d’avoir profité de l’occasion pour soulager sa conscience.

— Tu as une saveur absolument fabuleuse, murmura-t-il en relevant la tête.

— La tienne est pas mal non plus, répliqua-t-elle. Mais ce n’est pas franchement la partie de toi que j’ai appréciée le plus.

Zar eut un petit sourire, amusé malgré lui qu’elle soit encore capable de plaisanter.

— J’y suis peut-être allé un peu fort.

— Moins et tu m’aurais fait penser à lui, répliqua-t-elle en le repoussant gentiment. Tu as été parfait.

Elle se pencha pour récupérer son pantalon, glissant une main dans une jambe pour en ressortir sa culotte et l’enfiler. Il ne ratait pas une miette du spectacle, mais restait toutefois attentif à la conversation.

— Été ? Tu me rejettes un peu vite, non ?

En un tour de main, elle mit son pantalon et il admira l’aisance avec laquelle ses pieds s’enfoncèrent dans ses bottes. Karen dut intercepter son regard, car plaisamment, elle déclara :

— Elles sont faites à mes pieds, je n’ai aucun souci pour les mettre ou pour les enlever.

— J’avoue que c’était plutôt pratique, quand tu t’en es débarrassée. C’est largement moins intéressant maintenant.

Elle émit un petit soupir presque agacé, avant de revenir vers lui et de poser une main sur son torse.

— Je te l’ai dit, j’ai du travail qui m’attend. Je ne suis pas en train de fuir pour me cacher, ou pour me prendre la tête en me disant que je viens de faire une connerie.

— Mais tu préférerais que ça reste un souvenir agréable qui ne se reproduira pas.

À cet instant, il aurait adoré pouvoir prendre son souffle, l’idée qu’elle puisse répondre « oui » était insupportable.

— Zar, je suis une femme compliquée, et ce n’est pas toujours très net dans ma tête. Surtout quand il s’agit de sexe. J’ai besoin de temps, j’ai besoin…

Elle retira sa main et fit quelques pas dans la pièce. Il n’osa rien dire, trop heureux qu’elle ne se contente pas de le repousser. Avec un nouveau soupir, elle reprit :

— Jusqu’à présent, j’ai refusé d’y réfléchir. Je me doutais que ça se produirait, mais je pensais que ce serait plus progressif, que j’aurais le temps de m’y habituer, que… Tu n’imagines pas à quel point c’est le bordel dans ma tête quand j’envisage d’avoir une relation, et là… C’est presque trop simple, et du coup… Ça complique tout.

Elle eut un petit sourire désolé, comme pour s’excuser d’être ainsi.

— Je suppose que tu préfères attendre quinze jours que Dorian soit parti et que je puisse installer mes hommes avant d’en reparler.

— Tu serais vraiment un ange si tu me laissais respirer un peu, reconnut-elle avec un certain soulagement.

— Je suppose que je peux t’accorder ça, même si je suis loin d’être un ange. Tu vas fuir maintenant.

Un sourire plus franc aux lèvres, elle s’approcha de lui, et une fois de plus le toucha, effleurant sa manche.

— Je ne fuis pas, j’ai du travail, rectifia-t-elle. Je t’avais prévenu en entrant.

— Et je suppose que tu n’as pas changé d’avis au sujet de la protection.

— Aucun risque, et si tu m’avais écoutée attentivement tu comprendrais pourquoi.

— J’ai écouté, mais tes arguments ne me semblent pas aussi sensés que tu le dis. De mon point de vue, en tout cas.

— C’est parce que tu ne réfléchis pas avec le bon cerveau.

Sa main pressa rapidement son entrejambe avant qu’elle ne recule vers la porte. Il contint une grimace en réalisant que son geste furtif avait rendu toute sa vigueur à son membre.

— Je vais bosser, précisa Karen en attrapant la poignée. Et pour être franche, si j’avais eu du temps, je me serais probablement attardée. Si ça peut te rassurer, je classerai cette entrevue dans la colonne des pour.

Elle lui fit un clin d’œil qui n’arrangea en rien son érection, puis ouvrit la porte et disparut.

Chapitre 9

Ils avaient eu deux conversations téléphoniques après cet épisode. Cependant, aucun des deux n’avait franchement abordé cet aspect de leur entrevue. Karen s’était contentée de garder une certaine réserve pour ce qui concernait l’avenir. Et du coup, son espoir de pouvoir la reprendre dans ses bras lors du mariage de Paméla et de Qivia n’avait pas fait long feu.

Zar avait compris que ce qu’elle avait aimé, ce qui lui avait permis de lâcher prise – à sa conscience comme à ses réticences –, tenait au fait qu’elle n’avait rien pu planifier, et qu’il n’avait montré aucune douceur ou égard particulier en raison de son passé. Elle avait aimé qu’il la traite comme une femme, et non pas, comme une enfant victime d’abus qui serait devenue adulte.

Il ne voulait pas savoir ce que ce père lui avait imposé, mais il sentait qu’avant les menaces pour la faire taire, celui-ci avait sans doute essayé de faire passer son acte pour un geste d’affection naturel entre un père et sa fille, et probablement avait-il usé les premiers temps de ce qu’il estimait être de la douceur pour abuser d’elle.

Son regard s’égara sur la silhouette cachée par le drap, allongée sur ce lit étroit. Il regrettait et regretterait toute sa vie de ne pas lui avoir imposé la protection dont il avait rêvé pour elle.

Zar avait cru qu’en acceptant ses exigences, il pourrait gagner sa confiance, et que progressivement elle l’aurait laissé entrer dans sa vie. Au lieu de cela, il avait laissé la douleur et la violence prendre place dans sa maison, son havre.

L’avenir lui semblait soudain terriblement sombre. Il ne savait pas quelle pourrait être sa place à ses côtés : s’il se montrait trop doux, il serait ce père maudit, et s’il se montrait plus brusque, elle l’assimilerait à ses tortionnaires.

Il n’avait pas le moindre dégoût à l’idée que son corps avait été utilisé, malmené par d’autres. Il n’avait que de la haine pour ces hommes, et de la compassion pour Karen, mais il savait qu’elle ne verrait pas les choses comme lui. Zar ne voulait pas qu’elle l’assimile à ces hommes, et redoutait qu’elle ne le compare à eux si un jour elle devait de nouveau le laisser s’approcher.

Soudain, la respiration de la jeune femme se fit plus courte, plus précipitée. Instantanément, il oublia ses préoccupations pour se concentrer sur le présent.

— Je suis là, Karen, tu es en sécurité, murmura-t-il en s’approchant.

Il ne savait pas s’il voulait la réveiller ou s’il était préférable qu’elle se repose encore. Il n’était sûr que d’une seule chose, il ne voulait pas qu’elle panique en le découvrant à ses côtés.

La sensation était monstrueuse. La lame froide qui, pourtant, paraissait brûlante quand elle glissait sur le haut de son sein, avant de s’enfoncer dans le sillon juste en dessous et d’entamer la chair sur plusieurs centimètres de profondeur avec une lenteur calculée pour provoquer un maximum de douleur.

Karen suffoqua sous les vagues douloureuses, elle voulait que cela cesse, elle ne pouvait pas supporter ça plus longtemps, elle…

La voix l’atteignit alors qu’elle s’apprêtait à crier, à essayer de se débattre une fois de plus tout en sachant que c’était inutile et qu’elle n’avait pas la force de les repousser et que…

Retenant un sanglot, elle s’obligea à se concentrer sur sa voix. Elle savait qu’elle appartenait à Zar, et Zar était un endroit sûr, un refuge. Il n’était pas doux, mais il ne lui faisait pas de mal. Et puis il était fort, il pouvait la protéger… repousser cette lame.

« Tu es bien meilleure que ta sœur. »

Cette phrase venait de nulle part, écho de ce que lui avait dit Léni avant de la poignarder, et la douleur physique n’était soudain plus son principal souci.

Déjà, elle croyait voir Paméla subir ce qu’ils lui avaient fait, son corps si jeune, martyrisé par ces salauds, et elle qui ne pouvait pas l’aider, la…

— Pam, gémit-elle.

Elle repoussa violemment la main qui touchait son bras, déterminée à utiliser le peu de force qui lui restait pour…

Ses yeux s’ouvrirent tandis qu’elle se redressait, prête à se battre, crispant sa main sur son sein pour contenir le sang, ou la douleur, ou…

La masse immense de Zar l’arrêta. S’il était là, alors il pouvait l’aider, songea-t-elle, il pouvait sauver Paméla.

— Pam, répéta-t-elle avec urgence, il faut…

— Elle va bien, elle est avec Qivia, personne ne lui a fait le moindre mal.

Karen le regarda un instant, comme si elle tentait d’ajuster sa vision. Il y avait quelque chose d’anormal, mais elle ne savait pas quoi. Elle baissa les yeux sur sa main et faillit se mettre à crier en constatant qu’il n’y avait pas la moindre trace de sang… sur son tee-shirt.

Empoignant le tissu, elle réalisa qu’il était réel : elle n’était pas nue. Et maintenant qu’elle y pensait, elle n’avait pas mal… pas vraiment. Elle tenta de respirer, reportant ses yeux sur l’homme en face d’elle.

Il eut un geste incertain, comme s’il voulait la toucher, mais hésitait à le faire, et en elle, deux désirs s’opposaient. Elle craignait de se réveiller s’il la touchait, mais en même temps, s’il était réel, elle voulait qu’il la touche, qu’il la ramène dans un endroit protégé.

Elle hoqueta quand sa main la toucha enfin, et comme tout semblait rester à sa place, elle eut l’impression qu’un poids énorme cessait de comprimer sa poitrine. Elle inspira profondément, sans même réaliser qu’elle se pressait contre Zar pour respirer son odeur.

— En sécurité, tu es sûr ? demanda-t-elle, angoissée.

— Qivia ne permettrait pas que quiconque l’approche assez pour lui faire mal, affirma cette voix ô combien réconfortante. Pam n’était pas avec toi. Elle était à l’abri. Elle l’est et le sera toujours.

Toujours. Ce mot avait quelque chose d’infini dans sa bouche, de rassurant aussi. Elle aurait voulu qu’il en soit de même pour elle. Trouver un endroit où elle serait toujours à l’abri.

Plus jeune, elle avait cru que c’était avec Cameron. Puis, elle avait cru que c’était le ranch. Mais l’un était mort, et l’autre…

Il avait dit qu’elle devait rester ici, songea-t-elle en espérant ne pas l’avoir rêvé.

— Je reste ici, hein ? s’inquiéta-t-elle.

— Oui.

Elle entendait une angoisse dans cette simple confirmation, mais elle se moquait de savoir d’où elle venait, il n’y avait que deux choses importantes : Paméla était en sécurité, et elle pouvait rester cachée ici.

Ne plus devoir affronter le monde, ne plus avoir affaire à ces hommes dehors.

Karen avait conscience qu’elle n’était pas totalement saine d’esprit. Il y avait un décalage en elle, entre ce qu’elle vivait, ce qu’elle ressentait, ce qu’elle était et ce qu’elle voulait. Comment pouvait-elle faire la différence entre le concret et ses rêves ? Sans parler de ses cauchemars. Eux étaient cependant trop vivaces pour qu’elle ne les classe pas dans la réalité.

Elle resserra ses bras autour du torse puissant de Zar, enfouissant son visage dans sa chemise en répétant avec soulagement :

— Je reste ici.

— Oui.

C’était simple en fait, conclut-elle mentalement, tant qu’il était là, elle y était aussi.

Il est là, je suis là. Il est là, je suis là. Il est là…

Le temps s’écoula alors sans angoisse. Ses pensées totalement absorbées par ces deux phrases qui l’emplissaient de sérénité. Parfois, son esprit dérivait vers Paméla, mais Zar avait dit que Qivia veillait sur elle, alors elle reprenait sa litanie rassurante : Il est là, je suis là. Il est…

Zar avait pensé, lors de son réveil précédent, que Karen avait compris ce qu’il lui avait dit. Toutefois en l’entendant, en percevant son inquiétude au sujet de Paméla, il se demandait à présent si elle ne perdait pas la tête.

Certes, elle aurait eu toutes les raisons du monde pour cela, mais la voir aussi vulnérable le poignardait. Le culpabilisait aussi. Il aurait pu éviter tout ça. Il aurait pu anticiper et empêcher cette agression, et il ne l’avait pas fait.

Et dans le même temps, la sentir se blottir contre lui, comme s’il avait le pouvoir de la protéger était quelque chose de fantastique, d’inespéré. Sans parler du sentiment de soulagement qu’elle avait exprimé à l’idée de devoir rester au Cerdhe.

Il avait peur d’y croire, peur de s’illusionner en espérant que c’était vraiment ce qu’elle désirait – même quand elle aurait retrouvé ses esprits –, pourtant, il ne pouvait s’empêcher de profiter de cet instant, heureux de la sentir se cramponner à lui, heureux de pouvoir simplement la serrer dans ses bras.

Il aurait pu rester ainsi pendant des heures, même s’il avait parfois l’impression qu’elle n’avait pas toujours conscience de ce qui l’entourait. Elle semblait presque sereine, et il l’aurait cru s’il n’avait senti ponctuellement ses mains se refermer sur sa chemise, ou ses bras l’attirer plus près comme si elle croyait qu’il disparaissait.

Évidemment, cela ne pouvait pas durer. Il avait passé quasiment toute la journée avec elle – et il ne parlait pas de la nuit –, il était inévitable que le Cerdhe interfère d’une façon ou d’une autre à un moment donné. L’intrusion de Qivia était même prévisible.

À regret, il se redressa, essayant d’instaurer assez d’espace entre eux pour pouvoir la regarder droit dans les yeux. Il dut se résoudre à tirer doucement sur ses cheveux pour l’obliger à lever la tête vers lui.

— Pam veut te voir, fit-il.

— Non !

L’angoisse de son ton se reflétait dans ses pupilles. Il ne savait pas si elle craignait de la voir, ou si elle redoutait que Paméla la découvre telle qu’elle était, mais l’idée même d’une rencontre semblait la bouleverser.

— Elle a besoin d’être rassurée, expliqua calmement Zar.

Karen secoua la tête sans le quitter du regard.

— Dis-lui que je vais bien, elle ne peut pas venir. C’est dangereux.

Il frémit à ces mots, réalisant à quel point Karen était encore perdue. Pire, cela se voyait dans ses yeux, elle n’était pas – ou ne voulait pas être – totalement avec lui.

— Elle est en sécurité, la détrompa-t-il gentiment. Tu es dans le Cerdhe, tu te rappelles, je te l’ai dit ce matin.

— Je suis dans un Cerdhe, elle est avec Qivia, répéta-t-elle comme pour assimiler les mots qu’elle prononçait.

— Tu es dans mon Cerdhe, précisa-t-il, espérant que cela la rassurerait. Et Pam a besoin de te voir pour s’assurer que tu vas bien.

— Non.

— Tu ne veux pas la voir, s’inquiéta-t-il en se demandant comment Qivia pouvait faire accepter cette idée à sa compagne.

— Je ne vais pas bien, dit-elle. Elle va s’inquiéter si elle me voit comme ça.

Karen leva sa main entre eux comme pour la lui montrer, mais en la découvrant intacte, elle fronça les sourcils et il vit sa lèvre inférieure se mettre à trembler. Il attrapa sa main dans la sienne et la colla contre son torse, autant pour la cacher à son regard halluciné que pour l’obliger à sentir la réalité de sa présence.

— Nous t’avons soignée, rappela-t-il. Tu es guérie, tu n’as plus aucune blessure.

Il la vit baisser la tête, s’écarter un peu plus pour inspecter son corps, bouger légèrement son épaule, une jambe, mais elle ne tenta pas de reprendre la main qu’il tenait, même s’il perçut un faible mouvement dans ses doigts. Quand elle croisa de nouveau son regard, il crut y voir un peu de son ancienne détermination.

— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée. Je crois que je suis en train de perdre la tête. Je vais lui faire peur.

— Tu n’es pas en train de perdre la tête, tu as juste besoin d’un peu de temps pour retrouver tes marques.

— Je ne veux pas retrouver mes marques, s’écria-t-elle avec angoisse. Je veux rester ici.

Il y avait un début de panique dans son ton et ses doigts le griffèrent en se refermant brutalement sur sa chemise, aussi s’empressa-t-il de la rassurer.

— Tu restes ici, Karen. Calme-toi. Je te jure que tu restes ici.

Le doute dans ses yeux était une véritable torture pour lui, c’était comme si elle l’accusait de mentir.

— Pour la sécurité de mes hommes, tu ne peux plus partir d’ici. Tu es notre prisonnière, nous ne te laisserons plus jamais sortir.

Il était étonnant de constater que cette évidence, qu’il avait tellement craint de lui annoncer, puisse avoir un effet aussi apaisant. Il avait cru qu’elle se rebellerait à l’idée de ne plus pouvoir parcourir ses terres, de ne plus être libre de ses déplacements, des endroits où elle pourrait se rendre qu’il lui semblait presque aberrant de la voir s’en réjouir.

Cependant, il était incontestable que cette idée la satisfaisait. Il chercha à l’ancrer dans le présent en revenant au sujet qui l’occupait.

— Elle a besoin de te voir.

Le sourire qui ombrait ses lèvres un instant plus tôt disparut instantanément.

— C’est trop dur, avoua-t-elle. Je ne saurai pas quoi lui dire. Et puis, elle ne doit pas te voir… Oh, mon dieu, si elle te voit… elle va croire… elle…

— Karen, respire, l’incita-t-il en la voyant paniquer. Elle ne va rien s’imaginer du…

— …que je suis la pute d’un Sarangin.

Zar crut qu’elle l’avait giflé. Pendant une seconde interminable, il la regarda fixement, se demandant si elle venait vraiment de dire ce qu’il avait entendu… si elle le pensait.

— Il a dit… qu’il l’avait… qu’il l’avait…

— Karen, cria-t-il en la secouant.

Elle se retint à ses bras, et soudain elle parut le voir de nouveau.

— Il a dit que j’étais meilleure qu’elle, fit Karen d’une voix blanche, soudain dénuée d’hystérie. Je crois qu’il ne mentait pas : il l’a touchée.

Le choc fut presque aussi intense qu’un instant plus tôt, mais cette fois elle ne lui laissa pas le moindre instant pour le digérer, se dégageant de ses bras, elle se précipita vers les toilettes, et eut juste le temps de se pencher au-dessus avant de se mettre à vomir.

Zar fut à ses côtés tout de suite après, attrapant grossièrement ses cheveux pour leur éviter d’être éclaboussés. Il avait le ventre noué de la voir si mal, et sans doute aussi à l’idée de devoir en parler à Qivia.

Elle n’avait presque rien mangé. Il se doutait que vomir dans ces conditions devait être douloureux, et il se désolait de ne rien pouvoir y faire. Quand elle se calma enfin, il lui tendit le verre à dents rempli d’eau, et elle se rinça la bouche avant d’avaler une ou deux gorgées.

L’effort avait été suffisant pour la laisser complètement lessivée et tremblante. Sans lui demander son avis, il la souleva et la ramena dans son lit, la bordant soigneusement. Il aurait voulu lui laisser un peu de temps, lui permettre de se remettre un minimum avant cette rencontre, mais Paméla était inquiète, et Qivia insistait pour qu’elle soit rassurée.

— Pam sait que tu te sens mal, que tu es déboussolée, déclara-t-il alors qu’elle fermait les yeux. Et elle sait que tu es fatiguée. Elle veut juste vérifier que tu es réveillée et que tu… ne vas pas trop mal.

En fait, Paméla voulait croire que sa sœur allait bien, et sur un plan physique c’était le cas, et c’était ce qu’il comptait lui montrer. Même si pour l’instant Karen secouait la tête pour signifier qu’elle ne voulait pas la voir.

— Écoute, Karen, elle est devant la porte…

Il la fit taire d’un geste, désolé de la bousculer, et également incapable de faire autrement. Il était déjà heureux que grâce à l’insonorisation de la pièce, Paméla n’ait pas entendu les cris de Karen.

— …et elle ne compte pas partir avant de t’avoir vue. Je te promets qu’elle ne restera que quelques instants, mais je ne peux pas lui interdire d’entrer. Je serai là, poursuivit-il pour essayer de l’apaiser un peu. Cela n’a rien d’anormal, je suis le chef du Cerdhe, cela n’a rien d’ambigu.

Il repoussa une mèche de cheveux. Le contraste de sa peau sur la sienne lui faisant réaliser à quel point elle était livide. Elle le fixait sans rien dire, et il eut l’impression qu’elle était trop épuisée pour se rebeller. Ce n’était pas glorieux, et intérieurement il s’en voulait de lui forcer la main, mais il profita de cette faiblesse pour se diriger vers la porte.

Le bruit du sous-sol envahit la chambre, il regarda Paméla en espérant que le sourire qu’il affichait était crédible.

— Juste un instant, fit-il, elle est encore un peu perdue, et son estomac n’a pas supporté son premier repas.

Comme d’habitude, tout ce qu’il disait était la stricte vérité. Paméla se tourna vers Qivia, il ne sut donc pas si elle se contentait de ses informations, ou si elle se refusait simplement de les approfondir. Elle fit un pas en avant et il s’écarta pour la laisser entrer.

Quand elle s’assit prudemment sur le bord du lit, ce fut Karen qui prit la parole en premier.

— Tu vas bien ?

Paméla hocha la tête avant de se mettre à pleurer en embrassant la main de sa sœur, ignorant qu’elle baisait ainsi une des nombreuses blessures qu’elle avait subies.

— Tu m’as fait peur, sanglota-t-elle. Quand Qivia m’a dit… que tu avais été blessée.

Zar capta le regard paniqué que Karen tourna vers lui. Aussitôt il intervint :

— Elle va bien maintenant, mais elle a besoin de se reposer.

— C’est vrai, reconnut Paméla avec soulagement, tu n’as pas la moindre cicatrice d’après Myles.

— Le médecin, précisa Zar à son intention.

— Tu fais attention à toi, hein ? demanda Karen avec une drôle de voix.

— Je veille sur elle, intervint Qivia en venant poser sa main sur l’épaule de Paméla.

Cette dernière se tourna vers lui et, d’un geste discret, Qivia lui indiqua la porte, lui signifiant qu’ils feraient mieux de partir.

— Je vais te laisser te reposer, fit-elle. Je reviendrai te voir plus tard.

— Plus tard, répéta Karen.

Paméla lui sourit et se pencha pour lui embrasser la joue. Karen ferma les yeux, retenant son souffle tandis qu’elle entendait le bruit de leurs pas, puis les sons provenant de l’extérieur, et enfin le silence. Elle jeta juste un coup d’œil pour s’assurer que sa sœur était partie, et soudain éclata en sanglots.

Zar, qui était resté à une certaine distance dès l’instant où Paméla était entrée, se précipita à ses côtés, l’enlaçant doucement.

— Elle va bien, sanglota Karen avec soulagement. Elle va bien.

Ce fut à ce moment qu’il réalisa qu’elle s’était inquiétée pour Paméla, et que son refus de la rencontrer tenait autant, voire plus, à la possibilité qu’elle avait pu être blessée elle aussi, malgré ses déclarations selon lesquelles Qivia s’occupait de sa protection.

— Vous êtes en sécurité toutes les deux, affirma Zar. Il ne vous arrivera plus rien de mal, je te le jure.

Une fois encore, ils passèrent un long moment enlacés, chacun retenant l’autre, même après que Karen eut cessé de pleurer, simplement parce que c’était rassurant de tenir l’autre dans ses bras. Ce fut Myles qui vint troubler cette paix en apportant à manger.

La jeune femme ne montra pas la moindre crainte à le voir entrer avec son chariot, mais se raidit quand il lui attrapa le bras pour prendre sa tension. Elle s’empressa ensuite d’avaler le repas afin de le voir partir, répondant par monosyllabe aux quelques questions qu’il lui posa.

— Tu devrais aussi aller manger et te reposer, fit-il à l’intention de Zar avant de sortir.

Ce dernier le foudroya du regard, même si apparemment l’homme s’en moquait éperdument, continuant tranquillement son chemin avec son chariot.

— Tu es resté tout le temps à me veiller ? demanda Karen.

— Je me suis aussi reposé, biaisa-t-il.

— Mais pas autant que tu le devrais, supposa-t-elle. Tu peux me laisser, tu sais. De toute façon, je suis crevée, je vais dormir. Fais ce qu’il te dit, va manger et dormir, on se reverra plus tard.

Et sans lui laisser le temps d’ajouter quoi que ce soit, elle se tourna vers le mur et ferma les yeux. Il hésita un moment, se demandant si elle n’avait pas simplement besoin d’être un peu seule, aussi finit-il par lui obéir et par quitter la chambre.

Le bruit qui régnait de l’autre côté de la porte était presque assourdissant après le silence de la cellule. Il s’obligea à jeter un coup d’œil dans les différentes salles, cherchant plus à rassurer ses hommes sur son état émotionnel après cette journée de réclusion volontaire qu’à vérifier qu’ils poursuivaient leurs activités habituelles.

C’est avec un soupir de lassitude qu’il atteignit finalement son appartement où, comme par hasard, un dîner l’attendait. Il mangea sans appétit et, après une douche rapide, s’allongea sur son lit, espérant y trouver un peu de repos.

Chapitre 10

En ouvrant les yeux, Zar constata qu’il était tout de même parvenu à dormir deux heures. Bien sûr, c’était très loin d’être suffisant, cependant, il était déjà étonné d’avoir réussi à fermer l’œil, alors c’était toujours mieux que rien.

Il tourna pendant une heure dans son appartement avant de rejoindre la salle de réunion, espérant parvenir à s’y distraire de son obsession. Là, il apprit avec un certain embarras que Duhaut était passé prendre des nouvelles. Ses hommes avaient prétendu qu’il était occupé. L’ancien chef du service de surveillance avait demandé à ce qu’on ne le dérange pas inutilement, précisant toutefois qu’il repasserait le lendemain.

Zar devait donc s’attendre à sa visite en début de matinée.

À cette heure tardive, il n’y avait malheureusement pas grand-chose à faire, Aitor s’était occupé des affaires de la veille et tout était déjà en place pour le jour à venir. Il fit un passage éclair dans l’annexe qui lui servait de bureau, mais les souvenirs de ce qui s’y était passé ne servaient qu’à lui rappeler pourquoi il ne parvenait pas à dormir dans son appartement.

Finalement, renonçant à lutter, il se rendit au sous-sol, comme il le faisait depuis plusieurs nuits, conscient néanmoins, que cette fois, il ne pourrait y trouver le repos qu’il y avait grappillé ces derniers jours.

Il avait beau savoir que ses hommes ne le jugeaient pas, il était presque gêné de devoir passer devant ceux qui étaient présents dans les zones d’entraînements, se demandant stupidement si les drogués avaient ce même sentiment de honte face à leur dépendance quand il rejoignait leur dealer.

Il n’avait pas honte de Karen en tant que personne, ni même de son attirance et de son attachement à l’humaine, mais il se sentait coupable de lui imposer sa présence pour combler son besoin d’être rassuré sur son sort.

C’était presque plus simple avec un Chèile. Au moins, quand l’envie irrépressible de la retrouver se faisait sentir, les Sarangins savaient qu’ils seraient bien accueillis par leur compagne, parce que quelque part, elle ressentait également ce besoin. Avec Karen, il n’y avait rien de tel, aucune certitude d’aucune sorte pouvant lui assurer qu’elle serait heureuse de le revoir.

L’éclairage principal de la pièce avait été éteint, mais à la lueur de la lampe de secours, il y voyait distinctement dans la chambre – même si presque tout avait une couleur orangée. Son regard ne mit qu’un instant avant de s’arrêter sur Karen, recroquevillée sur le haut de son lit, assise dos au mur, les genoux repliés contre son ventre, un bras les enserrant, tandis que le second pendait dans une drôle de position, comme si son épaule était de nouveau démise.

Karen semblait avoir relevé la tête à son arrivée, une marque sur son front laissant penser qu’elle l’avait appuyé sur ses genoux pour se replier encore davantage sur elle-même. Pourtant, elle ne paraissait pas véritablement consciente de sa présence.

— Karen ? avança-t-il avec circonspection. Ça va ?

Elle secoua imperceptiblement la tête en bredouillant d’une voix faible.

— J’ai… mal.

Tout en jurant à voix basse, il s’avança en convoquant mentalement Myles.

— Où as-tu mal ? interrogea-t-il en s’asseyant précautionneusement sur le bord du lit

Elle haussa très légèrement son épaule valide en répondant :

— Partout.

Il vit son bras frémir, ses doigts trembler, son corps se refermer un peu plus autour de ses jambes. Il connaissait chacune de ses blessures et il croyait presque les revoir chaque fois que sa peau tressaillait de-ci de-là.

La porte s’ouvrit et Myles entra. Il accorda à peine un regard à Zar, se concentrant sur la jeune femme, semblant la détailler et l’ausculter sans pour autant avoir besoin de la toucher.

— Tu penses pouvoir avaler quelque chose ? demanda-t-il calmement, directement à l’intéressée. Ou tu préfères que je te fasse une injection qui agira plus rapidement.

— Avaler, répondit-elle doucement, sans hésitation toutefois.

— Très bien, mais dans ce cas, il te faudra aussi manger après les médicaments.

Karen fit une grimace, elle tendit toutefois la main, pour obtenir les gélules que Myles sortait de sa poche en même temps qu’une barre chocolatée. Zar attrapa la bouteille en plastique posée à même le sol et la lui tendit après l’avoir débouchée. Elle la saisit et avala une grande rasade pour faire glisser les médicaments. Elle grimaça cependant quand il la récupéra pour lui tendre la confiserie déballée en échange.

— Ce n’est pas terrible pour la ligne, mais ça t’évitera sûrement des aigreurs d’estomac, essaya-t-il de plaisanter.

Il mourait d’envie de lui demander si elle allait mieux, il savait pourtant qu’il était encore trop tôt pour que les antalgiques aient eu le moindre effet, même s’il aurait ardemment souhaité le contraire. Les deux hommes la regardèrent grignoter la barre de chocolat sans entrain, aucun ne cherchant à reprendre la parole, l’observant avec acuité pour saisir le plus infime changement dans son attitude.

Quand elle eut fini, et comme visiblement elle n’avait pas l’air de vouloir régurgiter cette nourriture – aussi grasse et sucrée soit-elle –, Myles se retira, non sans en avoir auparavant posé deux autres sur la chaise qui se trouvait à côté du lit, celle que Zar dédaignait systématiquement au profit du lit.

— Ce serait bien que tu manges autre chose rapidement, mais si tu peux au moins garder ça, ce sera déjà un bon début, décréta le médecin.

L’instant d’après, il avait disparu, les laissant de nouveau seuls.

— Tu as réussi à dormir un peu ? demanda Zar.

Elle haussa de nouveau les épaules – les deux –, avant de reposer sa tête sur ses genoux, sur la joue cette fois de façon à pouvoir le garder à l’œil, elle semblait épuisée.

— Trop, répondit-elle.

Il grimaça, comprenant qu’elle avait assez dormi pour avoir le temps de faire des cauchemars. Il se demandait qui, de la douleur ou de ses rêves, l’avaient finalement réveillée, mais il n’osa pas poser la question à voix haute.

Une mèche glissa sur sa joue. C’était comme un appel auquel il ne pouvait résister. Il n’eut même pas le temps de se l’interdire que déjà ses doigts la repoussaient derrière son oreille, s’attardant plus que nécessaire sur sa peau.

— Tu as les cheveux mouillés, remarqua-t-il.

— Il fallait que je me débaras… que je me lave, rectifia-t-elle.

La main de Zar glissa sur sa nuque, cherchant spontanément à l’apaiser, tout en s’interrogeant sur le temps qu’il lui faudrait pour perdre cette habitude qui, à la longue, pourrait devenir néfaste pour sa peau si elle la reproduisait trop fréquemment.

Progressivement, elle se détendait, sans qu’il sache si c’était les médicaments qui commençaient à agir, ou si son geste l’y aidait. Dans le doute, et ne ressentant aucun rejet de sa part, il continua doucement à masser sa nuque.

— Pourquoi n’as-tu pas appelé pour qu’on te donne quelque chose contre la douleur ?

— Je l’ai fait, soupira-t-elle en fermant les yeux.

Merde, songea Zar en réalisant qu’elle aurait pu crier à s’en écorcher la voix, personne n’aurait pu l’entendre depuis l’extérieur, s’imaginant avec trop de réalisme ce qui avait pu se passer avant qu’elle ne vienne se recroqueviller dans ce lit.

— Cette pièce est insonorisée, reconnut-il, mais même si personne n’entend ce qui s’y passe, il y a toujours quelqu’un derrière la porte, et il te suffit de l’ouvrir pour…

Le mouvement de recul de Karen fut si inattendu qu’il lui coupa la parole, pourtant, même si elle ne s’était pas si brusquement écartée de lui, son regard terrorisé aurait eu le même effet. Il n’eut pas à se demander ce qu’il avait pu dire pour la faire réagir si étrangement, elle se chargea de lui donner la réponse dès qu’il leva la main en signe d’apaisement.

— Je ne veux pas sortir, je veux rester là, haleta-t-elle, terrorisée. Tu as dit que je pouvais rester, que je devais rester…

Ses mots étaient précipités, angoissés, et contenaient une sorte d’accusation, comme si elle le soupçonnait de vouloir revenir sur sa parole.

— Je ne parle pas de partir ou de sortir, essaya-t-il de la rassurer, juste d’ouv…

De peur, elle se recula davantage, se repliant plus encore dans son coin, comme s’il menaçait de l’empoigner pour la faire sortir de force. Comprenant qu’elle n’était pas en état de saisir la distinction pour l’instant, il abandonna l’idée de clarifier les choses.

— Tu ne vas nulle part, affirma-t-il, espérant que cela suffirait à lui rendre un peu de calme. Personne ne veut que tu sortes. Personne ne te laissera partir d’ici. Tu es prisonnière, tu te souviens ?

Zar avait ajouté cette dernière affirmation en la voyant plus attentive, moins à fleur de peau quand il sous-entendait qu’on ne lui laissait pas le choix, et à son grand désarroi, cela eut l’effet escompté. Elle se détendit un peu, même si elle continuait à jeter des regards inquiets vers la porte, comme si cette dernière était une ennemie personnelle, ou tout au moins une menace dont il fallait se tenir éloigné.

Lentement, dans le silence qui suivit, elle reprit sa position initiale, la joue sur ses genoux, mais de façon bien plus détendue. Quand elle ferma de nouveau les yeux, il estima qu’elle s’était suffisamment reprise pour qu’il puisse lui adresser la parole.

— Les médicaments sont assez forts pour calmer la douleur ?

— Je crois, répondit-elle dans un murmure.

— Tu n’en es pas sûre ? Tu en veux plus ?

Elle rouvrit les yeux et il y lut de l’incertitude.

— Je ne suis pas sûre que ça changerait quelque chose.

— Comment ça ?

— C’est… je devrais être guérie, non ? Je n’ai…

Karen étendit sa main, bougeant ses doigts précautionneusement, comme si elle doutait de pouvoir les actionner.

— …plus de blessures. Mais… pourtant… je les… sens.

Il comprit que ce paradoxe alimentait son trouble.

— Sélog parlait de douleur fantôme, fit Zar. Il dit que cela dure plusieurs jours.

Il se doutait que cela prendrait bien plus longtemps pour Karen. Sélog avait supposé que ces sensations désagréables correspondaient à ce qu’il aurait dû subir sans le vakt.

Combien de temps prenait la consolidation d’un os humain ? Zar n’était pas certain de vouloir connaître la réponse, pas alors qu’il voyait l’inquiétude réapparaître sur le visage de la jeune femme.

— Ce n’est pas aussi intense que ce que tu aurais dû vivre sans notre traitement, s’empressa-t-il d’assurer. Ce ne sera pas une douleur constante, plutôt des rappels quand ton esprit ne sera pas accaparé par autre chose.

— Quand je dormirai, déduisit-elle.

— Tu pourras prendre des analgésiques de manière préventive.

— Je ne veux pas devenir accro, répliqua-t-elle en relevant la tête.

Sa voix était étonnamment forte, plus semblable à celle qu’il lui connaissait avant. Cette constatation le soulagea. La Karen qu’il avait côtoyée avant son agression n’avait pas été tuée dans cette cuisine, même si pour l’instant c’était encore à peine visible.

— Je verrai avec Myles pour qu’il te trouve un médicament efficace, mais sans effet de dépendance, accorda-t-il.

Après l’avoir dévisagé un instant, elle reprit sa position.

— Tu devrais t’allonger, proposa-t-il. Tu seras mieux si tu t’endors.

Avec réticences, elle finit par lui obéir, il l’aida à se recouvrir. Alors qu’elle posait sa tête sur l’oreiller, elle demanda :

— Zar ?

— Oui.

— Tu peux rester jusqu’à ce que je m’endorme.

— Bien sûr, accorda-t-il avec plaisir.

À sa plus grande surprise, ce fut elle qui fit un geste vers lui. Elle posa une main tremblante sur la sienne, et quand il referma ses doigts sur les siens, elle s’y agrippa, comprenant qu’il ne voyait pas d’objection à la toucher.

— Pardon, fit-elle néanmoins, c’est… j’ai…

Elle se mordit la lèvre sans achever sa phrase. Il sentait sa lutte pour retenir ses larmes, savait à quel point cela l’aurait mortifiée de ne pas pouvoir les empêcher de couler, aussi ne la pressa-t-il pas tout de suite de poursuivre. Quand il devint évident qu’elle avait maîtrisé ses émotions et qu’elle ne paraissait pas sur le point de finir, il la relança :

— Tu quoi ?

— C’est complètement dingue, fit-elle en secouant la tête.

— J’aimerais quand même savoir.

Karen alterna les coups d’œil sur leurs mains et sur lui puis, regardant ailleurs, avoua :

— Quand tu es là, ça semble plus réel.

Zar attrapa doucement son menton pour l’obliger à le regarder et demanda :

— Qu’est-ce qui est plus réel ?

— Toi… moi. Ici.

La peur qu’il lisait dans son regard était plus parlante que ses mots. Elle doutait encore d’avoir réchappé à son agression. C’était malheureusement quelque chose qu’il comprenait très bien.

— Je suis dingue, hein ? murmura-t-elle.

— Si tu l’es, je le suis tout autant, déclara-t-il.

Il soupira longuement, puis réalisant qu’il agissait comme elle en détournant le regard, il s’obligea à lui faire face en avouant :

— Quand je ne te vois pas, je n’arrive pas à me convaincre que je suis intervenu à temps. Que tu es vivante. Que même si je ne suis pas avec toi, tu continues à respirer. Que tu es… en sécurité.

Sa voix avait faibli sur cet aveu. Il se savait coupable de ne pas l’avoir protégée assez tôt et, quel que soit le nombre d’hommes qui l’entouraient désormais, il ne parviendrait plus jamais à croire que c’était suffisant pour assurer sa sécurité, s’il ne pouvait pas s’en rendre compte par lui-même.

C’était son châtiment, et il estimait l’avoir amplement mérité. C’était sa punition pour avoir voulu privilégier ses chances de la séduire, au lieu de tout mettre en place pour que personne ne puisse lui faire du mal.

Ce fut le contact doux de ses doigts sur sa joue qui le ramena à l’instant présent. Fermant les yeux, il s’appuya contre eux, s’imprégnant de ce geste qu’une part de lui estimait ne pas mériter.

— Tu ne dormais pas non plus, murmura-t-elle comme une évidence. C’est pour ça que tu es venu.

— Oui.

Il rouvrit les yeux, il ne voyait aucune condamnation dans son expression, au contraire, cela ressemblait plus à une sorte de compréhension.

— Tu faisais comment ces derniers jours ?

— J’ai dormi avec toi, reconnut-il sans détour.

Il vit un frisson la parcourir, cependant, son visage resta étonnamment serein. Il savait par Paméla que sa chambre avait été son sanctuaire depuis qu’elle avait été recueillie par les Klinger. Il avait bafoué une fois celle du ranch et avait été heureux qu’elle ne lui en tienne pas rigueur. Mais là, il s’agissait de bien plus que sa chambre, c’est son lit qu’il avait envahi sans son accord.

Elle parut le dévisager pendant des heures. Le silence était incroyablement dense, on l’aurait cru palpable.

— Je pense que c’est une solution logique, lâcha-t-elle finalement.

Il mit un instant à comprendre de quoi elle parlait. Alors qu’elle s’écartait, il réalisa soudain qu’elle lui faisait une place à ses côtés, malgré l’étroitesse du lit. Avec l’impression d’être un éléphant dans un magasin de porcelaine, il s’allongea prudemment sur le flanc, essayant de ne pas prendre toute la place, avant de réaliser qu’il s’y prenait mal. Ils avaient toujours été plutôt sincères et directs tous les deux, et il avait tort de vouloir changer cela.

— Ça t’ennuierait si je te prenais dans mes bras ?

Un nouveau frisson la traversa, sauf que cette fois, il le sentit au lieu de le voir. Il comprit que c’était la façon qu’avait son corps de manifester son opposition à une situation stressante ou intolérable, aussi fut-il surpris de l’entendre demander :

— Tu en as vraiment besoin ?

— Oui, répondit-il en toute franchise.

Il l’entendit inspirer plusieurs fois profondément avant qu’elle ne finisse par dire.

— Très bien, mais évite de peser sur moi.

Il étendit un bras par-dessus son ventre, collant son corps contre son flanc, la sentant de nouveau tressaillir au contact du poids sur son estomac. Chaque fois qu’elle inspirait, il percevait un autre frisson, comme si son corps ne pouvait tolérer ce contact, et sa raideur disait clairement qu’elle ne le supportait qu’à la force de sa volonté.

— Tourne-toi, fit-il en soulevant son bras.

— Quoi ?

— Mets-toi sur le côté, l’incita-t-il en la faisant basculer.

Il se colla contre son dos, après avoir glissé son bras sous sa tête. Le frisson qui la traversa quand il reposa son bras sur son ventre fut plus intense, mais il fut également le dernier.

— Ça va mieux ? demanda-t-il tout de même.

— Oui, avoua-t-elle avec un soulagement évident.

Zar persista néanmoins à rester attentif à ses réactions épidermiques, à sa respiration. Mais effectivement, elle tolérait sans contrainte cette position, à tel point qu’elle finit par s’assoupir. Quand il en prit enfin conscience, il ferma les yeux à son tour, s’accordant un moment de repos qu’il espérait suffisant pour affronter la journée suivante.

La fin de nuit ne fut pas calme, loin de là. Même s’ils parvenaient enfin à trouver un peu de répit, ils n’en étaient pas moins agités par leurs tourments respectifs, et ils se réveillèrent mutuellement à de nombreuses reprises. Mais au final, la nuit fut plus reposante que si chacun l’avait passée seul dans son lit.

Zar n’avait pas l’intention de s’attarder dans la salle de réunion. Il était remonté dès qu’on l’avait averti de l’arrivée de Duhaut, laissant Karen devant un petit-déjeuner qu’elle rechignait à avaler, ce qui ne le mettait pas particulièrement de bonne humeur.

Le percolateur se trouvant à l’entrée de la salle, il prit donc le temps de se servir une tasse de café, laissant à Duhaut le temps de l’observer avant de le rejoindre. Il ne voulait pas donner l’impression d’être pressé ou inquiet, aussi s’approcha-t-il de l’appareil avec cette feinte nonchalance qui n’était que l’une de ses tentatives pour donner le change.

En s’avançant vers l’humain qui l’attendait en discutant avec Aitor, il nota toutefois que son second l’observait avec la même attention que l’homme. Intérieurement, il s’agaça de devoir les rassurer tous les deux sur son état d’esprit.

— Bonjour, Richard. Qu’est-ce qui t’amène chez nous ? Rien de grave, j’espère.

— Hallard est d’un tempérament plutôt nerveux, répondit l’homme. Je suis chargé de m’assurer que l’agression de Karen Klinger n’aura pas de conséquences fâcheuses sur nos relations futures.

Zar contint sans trop de mal sa réaction face au rappel de ce qu’avait subi la jeune femme, il s’y était préparé, sachant que le sujet serait forcément abordé.

— Cela n’a pas été le cas dans le passé.

— Certes, mais il s’agissait d’un membre de la famille d’un Chèile cette fois, même si c’est par le biais d’une adoption.

Le regard de Duhaut restait extrêmement attentif, trop pour qu’il ne se sente pas obligé de lui donner quelque chose en retour.

— Hallard va devoir s’attendre à ce que nous ripostions désormais. S’ils apprennent que c’est notre justice qui prévaut dans ce genre de cas, et qu’elle est du style expéditif, les agressions cesseront, ou du moins régresseront fortement.

— Par manque d’agresseur, je suppose, se permit d’ironiser Duhaut.

Sa réplique avait beau être acerbe, son sourire disait à quel point il n’y trouvait rien à redire.

— Il faudra cependant que vous nous laissiez retrouver les coupables pour que l’avertissement soit réellement efficace, précisa Richard.

— Vous ne les avez pas trouvés ? s’étonna Zar en se tournant vers son second.

— Il n’en manquait qu’un à l’appel, mais j’ai cru comprendre que des recherches seraient inutiles. Et puis trois corps suffiront amplement pour faire connaître vos nouvelles résolutions en la matière aux personnes qui ont besoin de le savoir. Je me référais aux prochains.

Ils s’observèrent un moment en silence, puis comme Duhaut ne semblait pas décidé à partir, Zar demanda :

— Bon, la question est donc réglée. Autre chose ?

L’homme se secoua comme s’il avait été trop plongé dans ses pensées, pour réaliser qu’un silence s’était installé, avant que Zar ne reprenne la parole. Il jeta un coup d’œil par en dessous à Aitor, comme pour s’assurer qu’il pouvait exprimer librement sa pensée. Celui-ci ne fit aucun mouvement, ni pour l’encourager ni pour l’inciter à se taire. Résigné, Duhaut se lança :

— Qu’en est-il de Mademoiselle Klinger ? Son état de santé lui permettra-t-il de reprendre son travail au ranch ?

— Ce n’est pas d’actualité. Elle est encore en convalescence. Mais, comme je l’ai dit il y a quelques jours, nous nous chargeons du travail sur sa ferme.

— Quand crois-tu qu’elle sera en état de sortir ?

— Jamais !

La réponse avait claqué avec plus de force qu’il ne l’aurait voulu. Il repensait à la panique qui avait saisi Karen la veille, à celle qu’il avait découverte cette nuit. Même s’il l’avait voulu, même s’il n’y avait eu aucune raison de la garder prisonnière, il y avait peu de chance qu’elle soit décidée à retourner dans son ranch.

— Lafosse et Hallard espéraient avoir l’occasion de l’interroger.

— Et c’est en grande partie la raison pour laquelle elle ne sortira plus d’ici.

Duhaut fronça les sourcils et contrairement à ce que laissait supposer la déclaration de Zar déduisit à voix haute.

— Elle a peur de sortir.

— Elle est terrorisée, confirma Zar s’abstenant de faire croire que Duhaut se méprenait. Mais même si ce n’était pas le cas, elle ne serait pas autorisée à partir.

— Ils vont faire valoir le fait qu’elle est humaine, prévint l’homme sans avoir l’impression de trahir ses chefs pour autant. Ils vont exiger que tu la libères, même s’ils accepteront un délai pour lui laisser le temps de se rétablir.

— Dis-leur qu’elle est une promise.

— Même si je prétendais que c’est la tienne – et que tu t’affichais avec elle –, ils ne le croiraient pas.

— Et pourquoi ? le provoqua Zar.

— D’une part parce que vous n’avez pas l’habitude de laisser vos promises aussi exposées, et d’autre part parce que j’ai déjà essayé de le suggérer, et qu’ils m’ont ri au nez en croyant que je plaisantais. Ce que bien évidemment je n’ai pas pu démentir si je voulais garder un peu de crédibilité.

Posant le café qu’il avait à peine goûté, Zar fit quelques pas dans la pièce. Une agitation qui ne lui était pas habituelle, ce que Duhaut ne manquerait pas de remarquer. Cependant, Zar était trop perturbé pour rester immobile. Il n’avait aucun droit sur Karen, et savoir que les chefs de surveillance en avaient légalement plus que lui le mettait soudain à la torture.

— Tu sais qu’elle est ma maîtresse, déclara-t-il en revenant face à Duhaut.

— Je dirais plutôt que je le soupçonnais, rectifia-t-il. Mais cela ne change pas la donne.

— Après ce qui vient de se passer, elle a toutes les raisons de vouloir rester avec nous, d’aller jusqu’à demander l’asile.

— Sans doute, mais il lui faudra l’exprimer elle-même pour que ce soit crédible et valide.

— Elle ne sortira pas d’ici, siffla Zar avec hargne.

Pour la première fois, Aitor intervint dans la conversation.

— Nous pourrions faire un enregistrement vidéo de sa demande. Quand elle ira mieux, cela va de soi, ajouta-t-il en croisant le regard noir de Zar.

— Je devrai être présent au moment de l’enregistrement, prévint Duhaut. L’idéal serait même que ce soit moi qui l’interroge.

Il se tourna vers Zar, affrontant sans hésitation son attitude revêche.

— Et je ne laisserai personne tenter de l’influencer, prévint-il.

Le chef de Cerdhe gronda sourdement, et même s’il refusa de reculer, Duhaut donna l’impression qu’il s’attendait à se faire agresser. Pour dire vrai, il n’avait pas tort de le craindre. Zar aurait aisément pu se défouler sur lui, tant cette idée l’ulcérait. Il retrouva juste assez de maîtrise pour se reprendre avant que les choses ne dégénèrent.

— Elle ne voudra pas partir, fit-il. Je te ferai signe quand elle sera capable de laisser des humains l’approcher.

Il avait craché ce mot et, pendant un instant, Duhaut se sentit blessé par cette attitude. Cela faisait des années qu’il travaillait avec les Sarangins et, s’il avait un temps eu des soucis avec Anhem, il avait largement prouvé depuis qu’il n’était pas leur ennemi.

La brusque volte-face et le départ tout aussi rapide de Zar après cette sortie ne firent que lui rappeler à quel point il était affecté personnellement par cette histoire.

— Elle va vraiment mieux ? s’inquiéta-t-il auprès d’Aitor.

— Physiquement, ça va, répondit celui-ci. Mais psychologiquement, ça s’annonce plus compliqué.

— Tu crois qu’elle acceptera de faire une vidéo ?

— Si on parvient à la faire sortir de sa chambre, ça ne fait aucun doute.

— Et je suppose que je ne peux pas espérer la rejoindre là où elle se trouve pour l’instant, afin de l’enregistrer dès aujourd’hui.

— Aucune chance, confirma Aitor.

— Bon, eh bien, je vais voir combien de temps je peux faire patienter mes supérieurs.

Duhaut avala la dernière gorgée de son café, remercia Aitor pour son hospitalité et disparut à son tour.

Chapitre 11

Qivia se débarrassait de la poussière et de la sueur récoltées à la lutte sous une douche rapide avant de se rendre au jacuzzi pour s’y délasser. Ayant passé les trois dernières heures à s’entraîner, il tenterait ainsi de se relaxer un peu, et essayerait également d’évacuer un minimum la tension que la situation avec Karen faisait peser sur lui.

Comme si le fait de penser à elle l’avait fait apparaître, il vit Zar passer devant les douches pour rejoindre sa cellule. S’avançant d’un pas pour pouvoir le suivre des yeux tout en se séchant succinctement, il remarqua que Myles l’imitait depuis l’infirmerie : lui aussi observait la direction que prenait son chef.

Oubliant momentanément l’idée d’un instant de détente dans l’eau bouillonnante, Qivia s’avança à la rencontre du médecin.

— Il va la rejoindre de plus en plus souvent, non ? fit-il remarquer.

— C’est cette histoire avec Duhaut qui le chagrine, avoua Myles. Il sait qu’il doit organiser la rencontre, mais il ne parvient pas à se résoudre à fixer une date.

— C’est compréhensible, elle est loin d’être en état de faire face à Richard.

— Probablement, mais le sera-t-elle un jour ?

Sans s’en apercevoir, ils eurent tous les deux la même grimace dubitative, avant que chacun ne plonge dans ses propres pensées.

— Tu en as parlé avec Aitor et Orn ? questionna Myles au bout d’un moment.

— Je ne sais pas comment ils font. Même moi, j’évite d’avoir à échanger mon souffle avec lui, alors qu’eux s’obligent à savoir journellement comment il va, répondit Qivia avec un soupir. Ils le trouvent plus fatigué ces derniers temps, et ils craignent ce qui pourrait arriver si la rencontre avec Duhaut se passait mal. Du coup, ils essayent de gagner du temps de leur côté.

— Duhaut les laisse faire ? fit Myles un peu surpris.

— Il fait ce qu’il sait faire le mieux : il temporise. D’après Aitor, il ne pourra pas continuer éternellement à ignorer les demandes de ses supérieurs hiérarchiques.

— Certains commencent à s’inquiéter pour Zar. Ils se demandent s’il ne vaudrait pas mieux le décharger de son rôle pour lui permettre de s’occuper pleinement de Karen.

— Je ne suis pas sûr que ce soit la meilleure chose à faire. Orn prétend que c’est ce qui l’empêche de rester enfermé avec elle. Il craint qu’il ne s’isole complètement si on lui retire les obligations qui le forcent à s’occuper de nos affaires. Et même sans prendre son souffle pour m’en assurer, je crois qu’il a raison.

— Il agit comme si c’était son Chèile, se désola Myles.

Si l’idée l’avait outré quand Anhem l’avait sous-entendue, Qivia la trouvait moins dérangeante à présent, étrange, certes, mais presque acceptable.

— D’un certain côté, heureusement qu’elle ne l’est pas, fit-il. Il ne se serait jamais remis de ce qu’elle a subi si ça avait été le cas. D’un autre côté, cela simplifierait les choses si elle l’était. Le voir passer toutes ses nuits dans cette cellule… Ce n’est pas sa place… ni celle de Karen pour être honnête.

— Il serait peut-être temps que cela change, reconnut le médecin. Elle n’a pas besoin de rester si proche de l’infirmerie, et je doute qu’elle tente quoi que ce soit contre nous.

— Tu proposes quoi ? De la laisser libre de circuler ? s’étonna Qivia.

— Pour ça, il faudrait déjà qu’elle accepte de sortir de la cellule, grommela Myles. Si déjà elle consentait à intégrer un appartement, ou au moins la chambre de Zar, cela lui permettrait de se reposer, lui aussi.

— Tu crois que ce serait possible ? Que les hommes le toléreraient ?

Il ne parlait pas des célibataires, ceux-là n’y verraient aucune objection. Il parlait de ceux qui avaient des Chèiles ou des enfants et qui, même s’ils voyaient eux aussi la détresse de leur chef, ne parvenaient pas totalement à faire confiance à une étrangère qu’on disait un peu cinglée. C’était quelque chose de viscéral qu’ils ne contrôlaient pas, et que personne n’aurait eu l’idée de leur reprocher : le besoin de savoir l’être aimé en sécurité était au-delà du raisonnable dans certains cas.

— Même si elle a des absences et des moments de panique, elle ne se montre pas violente.

— Mais de là à lui laisser accéder aux femmes, fit Qivia, dubitatif.

— Zar a besoin d’avoir un semblant de vie normale, d’avoir des moments de détente. Ce serait bien qu’il puisse retrouver le calme de son appartement comme il le faisait avant, de passer ses soirées tranquillement dans son salon. Je crois qu’il serait bénéfique pour lui qu’il puisse rentrer dans son appartement le soir venu, plutôt que de venir dans cette cellule dont il ne parvient pas à s’éloigner plus d’une heure.

— Tu penses à la cloîtrer chez lui plutôt qu’ici, supposa le jeune homme.

— Je crois que beaucoup d’entre nous seraient prêts à garder sa porte pour espérer le voir aller mieux. Moi le premier. Et il faut être réaliste, elle ne peut pas passer le reste de sa vie dans cette pièce aveugle, si elle n’est pas totalement dingue, elle va finir par le devenir.

— Tu as sans doute raison, reconnut Qivia. Et j’avoue que ce serait aussi moins traumatisant pour Pam de la rencontrer dans un environnement moins confiné.

— Parfois, je me dis qu’on aurait dû la mettre ailleurs dès le départ, j’ai l’impression qu’elle se complaît dans cette non-vie. Même quand Zar est là, elle est parfois comme… absente, et j’ai l’impression que ça s’aggrave de jour en jour.

Ils observèrent un moment la porte de la cellule, chacun réfléchissant au moyen de mettre en place les changements nécessaires.

— Tu vois ce qu’Aitor et Orn en pensent, lâcha finalement le médecin en se détournant.

— Ouais, nous verrons comment organiser tout ça, convint Qivia.

L’un comme l’autre savait qu’il n’y avait pas d’urgence. D’une part, Karen n’était pas prête à ce changement, et d’autre part, il faudrait convaincre Zar que les hommes en couple ne s’inquiéteraient pas immodérément d’une telle décision, et que les autres étaient prêts à sacrifier une part de leur temps libre, pour prendre des tours de garde devant sa porte.

La seconde obligation serait, de loin, la plus difficile à lui faire accepter, ils le savaient tous les deux.

***

Karen vivait dans une bulle. Une petite bulle qui se limitait à deux pièces minuscules, mais parfaitement sûres.

Une part en elle savait que son attitude était aberrante, pourtant, c’était le mieux qu’elle pouvait faire pour ne pas devenir complètement folle.

Quand elle avait conscience de ce qu’elle faisait – ce qui étrangement n’était pas toujours le cas –, elle faisait comme si elle n’avait pas de passé. Juste un présent, et encore, un présent très immédiat, à tel point, qu’elle ne comptait pas les heures, encore moins les jours qui passaient.

Ces journées étaient toutes semblables de toute façon, ponctuées par l’ouverture de la porte, fournissant nourriture et savon, les deux choses qui lui étaient véritablement indispensables. Karen ne se souvenait pas toujours pourquoi le second avait autant d’importance, mais comme elle trouvait régulièrement le flacon vide, elle supposait qu’elle en avait besoin.

Il y avait une autre chose vitale pour elle dans son petit monde : la présence de Zar.

Karen s’arrangeait pour réfléchir le moins possible. Cela avait tendance à déclencher des douleurs qui surgissaient déjà suffisamment souvent sans prévenir. À un moment, Zar lui avait fait remarquer qu’elles apparaissaient plus fréquemment quand son esprit se focalisait sur ses anciennes blessures, alors elle se « fermait » dès qu’une pensée dérangeante pointait son nez. De nuit, elle ne pouvait rien y faire, si ce n’est avaler des analgésiques, mais le jour, elle avait trouvé une tactique qui se montrait tout aussi efficace et qui avait pour nom : Zar.

Une part encore à peu près lucide de son esprit savait qu’elle n’aurait jamais toléré un contact aussi intime avec un homme dans des circonstances normales, cependant, elle s’était habituée presque immédiatement à la chaleur de son corps contre le sien, à son étreinte dans leur sommeil agité. Et cette part avait même conscience qu’il était peut-être la seule chose qui l’empêchait de sombrer totalement dans la folie, ou pire dans ce néant où elle se perdait parfois pendant des heures.

Hormis quand elle était assaillie par un cauchemar, sa présence suffisait à la maintenir à peu près saine d’esprit : il était la sécurité et, tant qu’il se trouvait à ses côtés, elle avait l’impression que tout allait bien.

Quand il sortait travailler et qu’il la laissait seule, c’était un peu plus compliqué. Elle devait faire des efforts pour se convaincre que cet endroit restait une zone sûre, parce que Zar y avait été, et qu’il y reviendrait bientôt. Aussi, pour s’assurer de tenir durant ces périodes de solitude, elle obligeait son esprit à se remémorer chaque détail du Sarangin, pour focaliser ses pensées sur une idée positive.

Dans sa tête défilait donc en continu des images de Zar, des instantanés de ce qu’elle voyait quand il entrait, quand il parlait, quand il dormait, bref, chacun des moments où elle pouvait se le représenter avec elle dans ces deux pièces.

Et quand vraiment elle commençait à douter, ou qu’elle se sentait sur le point de sombrer dans le néant, elle caressait du doigt la montre-bracelet qu’il avait détachée de son bras, objet tangible de la réalité dans laquelle elle se trouvait et dont il faisait partie.

Il la lui avait donnée pour l’aider à prendre conscience du temps qui s’écoulait, mais elle se moquait totalement de ce que celle-ci affichait. Surtout depuis qu’elle avait commencé à réaliser qu’elle perdait des heures durant l’absence de Zar, et que si elle avait la certitude de n’avoir pas dormi durant celles-ci, elle n’avait aucune idée de la manière dont elle les avait occupées. Y réfléchir ne lui avait apporté que douleur et migraine, aussi avait-elle cessé de regarder les aiguilles. La seule chose qui l’intéressait désormais dans cette montre, c’était qu’elle appartenait à Zar, qu’elle était comme une part de lui.

La veille, la douleur l’avait fait trébucher alors qu’elle revenait de la salle de bain avec la bouteille d’eau. Elle venait de la remplir sans avoir eu le temps de la reboucher, le liquide s’était répandu principalement sur le sol, mais quelques projections avaient éclaboussé le mur en face d’elle, créant des coulures et des gouttelettes sur une portion du béton brut.

Absorbée par cette vision, elle n’avait pas eu besoin d’avaler les gélules pour faire refluer la douleur. L’image de ces quelques traces avait suffi à divertir son esprit des crispations fantômes pendant un long moment, et seule l’arrivée de Zar l’avait arrachée à ce spectacle.

Le lendemain matin, en sentant les prémices d’une nouvelle crise, elle avait donc décidé de reproduire cet épisode. Elle avait projeté un peu d’eau sur la paroi en béton puis, sans vraiment y penser, avait commencé à influencer le trajet des gouttes en les lissant avec le doigt.

C’était quelque chose d’amusant, aussi troqua-t-elle bientôt la bouteille contre le verre à dents dans lequel elle plongeait le doigt, non plus pour projeter des gouttes, mais pour dessiner des chemins humides, éphémères, sur le mur.

C’est ainsi que la découvrit Zar en apportant lui-même le repas du midi, agenouillée devant une série de marques plus ou moins prononcées, paraissant suivre d’un regard stupéfait les déplacements d’une main qu’elle était pourtant censée diriger.

Le bruit soudain l’incita à lever le nez et découvrant Zar au lieu de Myles ou de Qivia, elle sourit et se mit debout.

C’était immanquablement le même rituel quand il entrait : elle s’approchait et lorsqu’elle percevait sa chaleur, elle s’arrêtait le temps d’exprimer une prière muette, avant d’avancer une main systématiquement hésitante vers lui. Le choc du contact était toujours aussi intense, mélange de soulagement à le savoir réel, et de plaisir à pouvoir profiter de sa présence.

Au début, il parlait beaucoup, mais elle ne l’écoutait pas souvent avec attention ; presque jamais, en fait, si la conversation ne le concernait pas directement. Karen répondait à ses questions, principalement parce qu’elle sentait que cela revêtait une importance pour lui, et qu’elle craignait qu’il ne revienne pas si elle les ignorait.

Elle posa sa main sur son torse, frissonna quand elle sentit sa chemise, puis la dureté des muscles en dessous. Il était fort, elle n’en doutait pas. Assez pour la protéger.

Il recouvrit sa main de la sienne et elle sourit davantage. Il avait des mains solides et, cependant, toujours douces avec elle. Elle ne savait pas vraiment pourquoi c’était si important, mais c’était agréable de les savoir inoffensives vis-à-vis d’elle, et en même temps puissantes.

Quand elle s’arracha à cette vision et leva la tête pour croiser son regard, elle sut qu’il allait poser une question. Il avait le sourcil droit légèrement relevé, comme chaque fois qu’il s’interrogeait. Karen s’obligea donc à être attentive au sens des mots qu’il allait prononcer, afin d’être capable d’y répondre.

— Que fais-tu ? interrogea-t-il avec un petit sourire.

L’infime mouvement de ses doigts sur les siens la distrayait, elle se demanda s’il allait toucher sa nuque comme il le faisait parfois. Elle se reprit en songeant que si elle voulait qu’il reste assez pour cela, il fallait qu’elle réponde.

— Je te regarde.

Il eut l’air stupéfait puis, soudain, laissa échapper un petit rire léger. C’était nouveau, songea-t-elle, et c’était agréable. Elle regrettait de ne pas savoir pourquoi il riait, elle aurait volontiers reproduit ce qui l’avait provoqué. La faisant pivoter sans brutalité vers le mur, il lui désigna l’endroit où elle se trouvait à son arrivée. Elle dut se concentrer pour cesser de regarder son doigt et s’obliger à voir ce qu’il désignait.

— Le dessin s’efface, fit-elle. Mais toi tu es toujours là.

Elle se tourna et effleura sa joue. Il avait une mâchoire ferme, et il ne s’était pas passé assez de temps pour que sa barbe soit déjà perceptible, elle était donc toute douce. Un instant, elle se demanda si elle pourrait laisser une trace d’eau sur sa peau, comme elle en laissait sur ce mur, mais même si elle se focalisait sur la zone juste sous ses doigts, elle sentit son froncement de sourcil.

Avec une petite grimace, sentant venir une conversation qui ne lui plairait pas, elle laissa retomber sa main.

— Karen, Duhaut est revenu aujourd’hui.

Elle n’aimait pas quand il parlait des gens du dehors, elle était mieux quand elle s’imaginait qu’il n’y avait qu’elle et lui, ici ; quand elle pouvait croire que ce qui se passait de l’autre côté de cette porte n’était pas réel.

Elle soupira de soulagement quand elle sentit les doigts à la base de son cou, puis réalisa qu’elle n’avait pas écouté ce qu’il disait quand il tira légèrement sur une mèche de ses cheveux.

— Karen, j’ai besoin que tu m’écoutes.

S’il en avait besoin, alors il fallait qu’elle l’écoute avec attention, songea-t-elle.

— Tu veux rester dans le Cerdhe, n’est-ce pas ?

Brutalement, ce fut comme si le monde s’effondrait autour d’elle, comme un gouffre dans lequel elle allait être précipitée, elle n’arrivait plus à respirer, elle allait… elle allait…

— Karen, regarde-moi ! intima-t-il

Le regarder, oui, regarder Zar, il était là, et s’il était là, tout irait bien.

Elle leva les yeux, étrangement consciente qu’il caressait doucement sa main, réalisant qu’elle s’agrippait désespérément à sa chemise. Elle parvint à desserrer légèrement sa prise, cherchant son souffle et se concentrant avec plus d’attention que jamais.

— Je veux rester ici, gémit-elle, tu avais dit… tu avais dit…

L’angoisse la submergeait, et comme souvent dans ces cas-là, la douleur revenait en force, multitude de décharges électriques qui la brûlaient plus ou moins fortement selon les blessures et leurs étendues. Elle avait beau savoir qu’il n’en subsistait rien, quand la douleur l’assaillait, cela n’avait plus aucune importance qu’elles soient réelles ou non, la douleur n’en était pas moins intense.

Il y eut un blanc, un moment de vide complet où elle ne sut pas ce qui se passait, mais quand elle parvint à se focaliser sur ce qui l’entourait, elle se trouvait dans son lit, et Zar pressait l’une des gélules entre ses lèvres. Sachant qu’elle ne parviendrait pas à gérer la moindre discussion sans cette aide, elle ouvrit la bouche, et s’empara de la bouteille qu’il lui tendait pour avaler l’antalgique.

Les quelques minutes qui suivirent furent un mélange de douleur et de plaisir. Finalement le simple fait d’être enveloppée dans ses bras puissants, de respirer cette odeur si familière, le nez plongé dans sa chemise, pendant qu’il caressait sa nuque et son dos, aurait presque valu les autres désagréments.

Elle aurait voulu pouvoir faire comme au début, dormir presque sans discontinuer, malheureusement la fatigue refluait chaque jour un peu plus, et même si elle aurait voulu s’assoupir sous ses caresses, elle sentait qu’aujourd’hui il ne la laisserait pas faire.

Soupirant à cette constatation contrariante, elle donna involontairement le signal à Zar pour reprendre la parole.

— J’ai essayé de te laisser du temps, Karen. Je sais que tu es encore perdue, mais j’ai besoin que tu te ressaisisses un minimum.

Elle secoua négativement la tête, frottant son nez sur sa chemise.

— Je ne peux pas te protéger si tu ne m’aides pas, avoua-t-il.

Elle jeta ses bras autour de lui, se collant contre son torse pour s’ancrer à son corps.

— Je ne veux pas partir, hoqueta-t-elle.

La main qui repoussa ses cheveux et l’incita à lever son visage vers lui était étonnamment douce, et le faible sourire qu’il lui retourna la rassura quelque peu.

— Et tu ne partiras pas, affirma-t-il. Mais pour éviter des problèmes, j’ai besoin que tu parles à Duhaut, que tu lui dises de vive voix que tu veux rester. Tu comprends ?

N’osant pas refuser, la part lucide de son esprit percevant l’importance de cette information, elle hocha la tête.

— Il va venir bientôt ? s’inquiéta-t-elle.

Elle le sentit se raidir et retint sa respiration en essayant de ne pas paniquer prématurément, même si elle réalisait qu’il allait de nouveau la contrarier.

— Il ne peut pas venir ici, il faut que ce soit toi qui ailles le voir.

Cette fois, elle le repoussa, de toutes ses forces, trop bouleversée pour se rendre compte que si elle parvenait à s’écarter c’était uniquement parce qu’il la laissait faire. Le « non » qu’elle lui opposa en se réfugiant dans un coin du lit s’étirant pendant plusieurs secondes avant qu’elle ne le répète en boucle, s’enfermant sur elle-même pour nier tout ce qui l’entourait, y compris Zar qui la trahissait en voulant l’obliger à sortir de son refuge.

Il lui fallut une patience infinie pour renouer le contact avec elle, et peu à peu réussir à l’attirer de nouveau dans ses bras, parvenant à force de cajolerie à l’apaiser un minimum.

— Tu sais que j’ai dérogé à de nombreuses règles pour toi, reprit-il quand il estima qu’elle pouvait l’écouter. Pas uniquement pour plaire à Pam, mais aussi pour moi. Et tu sais également que je ne laisserai pas entrer cet humain ici, pas même pour t’épargner. Je dois protéger mes hommes. Tu n’es pas une menace, ils savent qu’ils peuvent te maîtriser si jamais tu cherchais à fuir ou à nous nuire, mais là, c’est différent.

Il l’obligea à croiser son regard, et une part de son ancienne personnalité trouva un écho dans ses yeux inquiets. Elle l’avait observé à de nombreuses reprises au cours des derniers jours, mais brusquement, elle voyait autre chose que le protecteur qu’il représentait contre le monde extérieur. Elle voyait… un homme. Un homme fatigué et anxieux. Et ce fut comme un déclic, une évidence : il avait besoin d’aide.

Et c’était à elle qu’il semblait la demander.

Par un effort de volonté véritablement titanesque, elle parvint à tenir sa peur en respect, tout en essayant de rester aussi lucide que possible et se concentra sur ses mots.

— Il faut que tu lui dises que tu veux rester ici, afin que nous ne nous engagions pas dans une épreuve de force avec le service de surveillance. Il faut que tu renonces à tes droits et que tu affirmes avec autant de conviction que tu le pourras, que tu veux rester avec nous. Que tu veux intégrer le Cerdhe.

— Je veux rester ici, fit-elle d’une voix forte et posée.

— Pas ici, rectifia Zar. Dans le Cerdhe.

— Dans ton Cerdhe, répéta-t-elle avec moins d’assurance.

— Tu peux le dire comme ça, accorda-t-il.

Ils s’observèrent un moment. Zar avait l’air fier d’elle, mais Karen n’avait pas la même confiance que lui.

— Tu vas réussir à sortir de cette pièce pour lui parler ?

Elle se figea. Affirmer qu’elle voulait rester ici n’était pas un problème, devoir reconnaître qu’il existait quelque chose en dehors de cette chambre était un défi bien plus difficile à envisager.

Les mains apaisantes avaient repris leur va-et-vient dans son dos, pourtant, il se passa certainement un moment avant qu’elle ne les perçoive. Malgré sa bonne volonté, elle venait encore de se déconnecter.

Heureusement, Zar semblait savoir exactement quand elle était attentive et quand elle divaguait. Il lui laissa encore un instant, puis il reprit la parole.

— Les hommes ont accepté de te laisser sortir d’ici, annonça-t-il. Ils m’autorisent à t’installer dans mon appartement.

Elle perdit à nouveau conscience de ce qui l’entourait, toutefois, ce n’était pas à cause de la terreur. Au fond d’elle, il y avait quelque chose qui se sentait… flatté par cette déclaration. Elle n’avait jamais voulu dépendre d’un homme, n’avait jamais accepté de vivre avec quiconque, mais ce qu’elle traversait depuis déjà quelque temps avec Zar n’était pas aussi effrayant que ce qu’elle imaginait avant.

Avant que…

Elle secoua la tête avec force, refusant tout retour en arrière, tout souvenir du passé, s’agrippant au présent pour y parvenir, s’ancrant sur Zar.

— Oui, fit-elle. Dans ton appartement.

Il la dévisagea avec incertitude. Elle ne pouvait pas lui en vouloir, elle ne devait pas avoir l’air plus sensé que l’instant d’avant. Elle savait qu’elle pouvait lui faire confiance et, au plus profond d’elle, Karen voulait pouvoir l’aider un tant soit peu puisqu’il en avait besoin.

— Ce sera comme ici, hein, voulut-elle tout de même s’assurer. Je n’aurai pas à sortir. Ce sera plus grand, mais je… resterai dedans ? Avec juste toi ?

— Ce sera presque pareil, accorda-t-il. Certaines personnes viendront peut-être nous rendre visite, mais tu pourras rester dans la chambre si tu le souhaites, et rien ne t’obligera à les rencontrer.

Ça avait l’air supportable, jugea Karen.

— Je sors d’ici, mais une fois que je serai là-bas je n’aurai plus à aller ailleurs. Jamais.

Il eut une petite grimace qui plissa son nez, cependant elle s’interdit de paniquer avant d’avoir entendu ce qu’il avait à annoncer.

— Il faut d’abord que tu rencontres Duhaut.

Sa respiration se bloqua une nouvelle fois. Elle pouvait se faire à l’idée de sortir de sa bulle un bref instant. Elle pouvait même se convaincre que ce n’était pas la fin du monde si elle n’y revenait pas, vu qu’elle s’installerait chez Zar… mais Duhaut…

Il était froid, il était incisif, il était direct, et surtout… il était humain. Horriblement humain.

— Karen, regarde-moi ! Karen !

Elle leva son visage vers lui, contenant difficilement sa panique.

— Je serai là, Karen. À chaque seconde, je serai là ! Il a seulement besoin d’avoir la preuve que tu veux rester ici. Tu comprends ? Tu dois juste lui dire que tu veux rester avec moi.

L’inquiétude dans ses yeux, le doute qu’elle y lut la secouèrent. Doutait-il de son désir de rester ou de sa capacité à l’énoncer à voix haute ?

***

Zar n’avait jamais eu l’impression de faire quelque chose d’aussi compliqué depuis la mort de Losy. Convaincre Karen qu’elle pouvait se fier totalement à lui, alors qu’il lui avait prouvé qu’il était incapable de prendre soin d’elle comme elle le méritait, était quelque chose d’absolument atroce.

Chaque fois qu’il la poussait un peu trop dans ses retranchements, qu’il la terrorisait, il voyait sa conscience s’éteindre, sa lucidité laisser place à ce vide insoutenable qui le remuait au plus profond de lui-même.

Au cours de la vingtaine de jours qui venaient de s’écouler, il avait envisagé plusieurs fois de modifier les conditions de son emprisonnement. Tout comme Myles, il se rendait compte que l’absence de luminosité naturelle, d’espace pour faire un minimum d’exercice était néfaste à la jeune femme, et il avait également cruellement conscience que son isolement lui interdisait de recommencer à s’ancrer dans la réalité.

Mais plus inquiétant encore, il y avait ce vide dans lequel elle se retranchait de plus en plus souvent et qui ne se limitait plus au moment où il était absent.

Qivia s’obligeait à lui rendre visite tous les deux jours, ne serait-ce que pour donner des nouvelles de sa sœur à Paméla. La plupart du temps, Karen se contentait de l’ignorer, ou bien après lui avoir dit deux mots, elle s’isolait dans la salle d’eau jusqu’à ce qu’il se décide à partir.

Paméla était venue une seconde fois, et cette visite avait sans doute été la pire. Karen avait regardé sa sœur sans paraître la reconnaître, et quand Paméla s’était approchée, la peur de Karen avait été si visible que même elle s’en était aperçue. Qivia l’avait entraînée à l’extérieur et avait mis tout le reste de la journée à la calmer.

Zar restait persuadé que Karen n’en gardait aucun souvenir, qu’elle n’avait probablement même pas réalisé que cette rencontre avait été réelle. Mais cela ne rendait pas son rejet moins difficile à vivre pour Paméla à qui il avait pourtant tenté d’expliquer son attitude.

L’obliger à s’ancrer dans le présent était une tâche complexe, malheureusement, Duhaut subissait également des pressions, et cela faisait déjà trois jours qu’il insistait pour faire cet enregistrement. L’ultimatum de Hallard et Lafosse ne pouvait plus être ignoré sans conséquence pour leurs relations diplomatiques. Il avait besoin qu’elle réagisse. Il avait besoin qu’elle clarifie les choses.

Il avait prévenu Duhaut qu’il aurait besoin de temps, mais ce dernier s’était installé sur une chaise en affirmant qu’il ne bougerait pas tant qu’il n’aurait pas obtenu ce qu’il était venu chercher.

— J’aime encore mieux attendre dans le Cerdhe, plutôt que dehors à subir les foudres de mes chefs qui commencent à s’interroger sur mes capacités à négocier avec vous, voire à remettre en cause ma loyauté, avait-il déclaré.

Obtenir l’accord de Karen avait été long, puis il lui avait fallu la convaincre de manger et de s’arranger un minimum avant la rencontre. L’après-midi était déjà bien entamé quand, enfin, ils furent prêts à sortir de la cellule.

Il avait profité du temps où elle se trouvait sous la douche pour régler quelques détails, entre autres : écarter les femmes des zones qu’ils allaient parcourir ; inciter Aitor et Orn à répéter les consignes qu’il avait données à Duhaut en prévision de la rencontre ; répertorier les affaires contenues dans la cellule qui devaient rejoindre son appartement…

Il avait hésité à ajouter ce changement d’environnement à la rencontre avec Duhaut, sachant combien Karen se sentait en sécurité dans cet espace, mais connaissant par avance la difficulté que sortir représenterait, il estimait qu’il serait plus douloureux de l’obliger à le quitter une seconde fois d’ici quelques jours, plutôt que de vivre ce traumatisme une seule fois, quitte à le cumuler à sa conversation avec Duhaut.

Heureusement, une fois qu’elle fut parvenue à faire un pas hors de la cellule, Karen se laissa guider jusqu’à l’ascenseur sans résistance. Elle lui semblait presque trop docile pour qu’il puisse prétendre qu’elle était dans son état normal. Il espérait seulement qu’elle pourrait se reprendre assez longtemps pour réussir à convaincre Duhaut de sa volonté sincère de rester.

Comme les dispositifs extérieurs n’étaient pas autorisés, c’était avec le matériel sarangin que la preuve de la décision de Karen serait filmée. Afin de limiter un peu l’angoisse de celle-ci, Zar avait décidé de faire l’enregistrement dans son bureau. Il était plus petit et ils y seraient un peu à l’étroit, mais la jeune femme serait plus à l’aise dans un espace qui lui était – il l’espérait – familier et pas trop grand.

Il la guida jusqu’à son fauteuil où elle prit place comme une automate. Duhaut l’observa pendant un long moment avant de s’avancer.

— Bonjour, mademoiselle Klinger.

Les yeux fixés sur ses mains, elle n’eut pas la moindre réaction. Duhaut jeta un regard interrogateur à Zar, visiblement incertain de la conduite à tenir, d’autant que le chef de Cerdhe lui avait interdit de se montrer trop insistant.

S’accroupissant devant elle, Zar posa une main sur ses genoux.

— Karen ?

Aucune réaction. Malgré lui, il grimaça, il avait vraiment espéré que cette procédure ne prendrait pas plus de quelques minutes.

— Karen, insista-t-il en attrapant son menton pour lui relever la tête.

Son regard était complètement vide.

Merde, songea-t-il.

Il caressa doucement sa joue, tout en la fixant. Normalement, dans un cas similaire, il se serait contenté d’attendre qu’elle refasse surface. Elle finissait toujours plus ou moins par se reconnecter avec la réalité quand il la touchait. Mais cette fois, hormis le fait qu’il ignorait si le stress de cette sortie ne prolongerait pas son absence, il avait besoin qu’elle s’exprime.

— Karen, tout va bien, je suis là. Tu es en sécurité.

Heureusement pour lui, aucun des hommes présents ne tenta de l’aider à la sortir de sa torpeur. Ses hommes, parce qu’ils étaient au courant de ses difficultés, Duhaut probablement parce qu’il était assez intelligent pour comprendre que ça pouvait se révéler contre-productif.

— Karen.

Il poussa presque un soupir de soulagement quand il la vit frémir.

— Tout va bien, assura-t-il. Tu te rappelles de notre conversation ?

Elle hocha lentement la tête, glissant doucement sa main jusqu’à la sienne toujours posée sur son genou. Il voyait la lueur dans son regard qui disait qu’elle était présente, mais il y avait aussi une terreur à peine contenue qui lui faisait craindre que cela pouvait ne pas durer longtemps.

— Duhaut est là… tout va bien, s’empressa-t-il de répéter en la voyant se crisper. Je suis là. Il veut juste que tu lui dises où tu veux vivre.

Normalement, c’était Richard qui aurait dû l’interroger sur ses intentions, mais il savait que si l’homme intervenait directement, elle s’égarerait de nouveau.

— Je veux rester ici, fit-elle à mi-voix. Tu as dit que je pouvais rester ici.

Toujours cette légère accusation dans son intonation, comme si elle craignait qu’il se dédise, et même si ce n’était pas la première fois qu’il l’entendait, cela le blessait toujours autant. Il s’obligea à répondre avec sérénité.

— C’est exact, tu peux rester ici.

— Dans ton appartement, ajouta-t-elle comme si elle se souvenait difficilement de ce détail.

Zar aurait préféré que cette information ne soit pas enregistrée, mais s’il y réfléchissait cela ne pouvait finalement pas lui faire de mal. Qui sait, peut-être cela servirait-il même sa cause ? Hallard et Lafosse hésiteraient à asticoter un chef de Cerdhe, même s’il avait la réputation d’être l’un des plus conciliants.

— Oui, confirma-t-il, dans mon appartement.

— Et je ne serai plus obligée de sortir, enchaîna-t-elle. Je ne serai plus obligée de voir des gens. Juste toi.

— Oui, juste moi.

Il se tourna doucement vers Duhaut.

— Ça suffit ?

— Ce serait bien qu’elle confirme à voix haute sa décision de dépendre du Cerdhe et qu’en conséquence elle réalise renoncer à toute aide venant de nous.

— Karen ?

— Je ne veux pas partir, fit-elle avec plus de force.

Malheureusement, cet assaut de volonté eut un revers. Il vit son épaule s’affaisser brusquement, ses doigts sous sa main se mettre à frémir, sa jambe s’agiter, mais, surtout, il entendit sa respiration se faire plus difficile.

— Merde ! De l’eau, gronda-t-il en sortant le tube contenant des médicaments de sa poche. Respire, Karen.

Elle s’accrocha à son poignet quand il glissa les gélules entre ses lèvres, la vit essayer d’avaler avant qu’Orn ne lui tende enfin un gobelet, et qu’elle puisse les faire descendre. Puis, comme souvent, elle se replia sur elle-même en attendant que l’effet se fasse sentir.

Elle tremblait et gémissait. C’était probablement l’une des pires crises à laquelle il ait jamais assisté, mais tout concourait à amplifier son malaise. Finalement, n’y tenant plus, il demanda :

— Tu veux que Myles vienne te faire une injection ?

Elle secoua la tête, et s’il n’avait pas été persuadé qu’aller contre sa volonté aurait aggravé son état, il serait passé outre. Il eut l’impression que les minutes suivantes duraient des heures, quand elle cessa enfin de gémir, et il nota une légère décontraction de ses muscles.

— Je peux te toucher ?

Il craignait qu’elle ne soit encore trop sensible après cette crise, il refusait de lui faire mal par mégarde.

— Zar ?

— Je suis là, répondit-il malgré le choc de la savoir de nouveau perdue.

— Je veux rester, sanglota-t-elle en agrippant son bras.

Il parvint à l’enlacer sans qu’elle soit obligée de le lâcher et, quand il la souleva, elle se blottit dans son cou, répétant dans un murmure.

— Je veux rester.

— Tu restes avec moi, promit-il en l’emportant.

Chapitre 12

Il n’eut pas à demander que l’ascenseur soit libéré. Quand il arriva dans le hall, Tirso en maintenait les portes ouvertes pour lui. Il continua à murmurer à l’oreille de Karen pour la rassurer tandis qu’il montait, et cela jusqu’à ce qu’il soit dans sa chambre. Il fut soulagé de constater que les tentures qui ornaient auparavant la cellule avaient pu être installées sur les murs, en dépit du peu de temps dont les hommes avaient disposé pour s’en charger.

Zar déposa délicatement la jeune femme sur le matelas après en avoir repoussé la courtepointe.

Orn l’avait averti que Duhaut voulait le voir avant de repartir, mais s’il n’envisageait pas de le renvoyer sans l’avoir revu, il n’entendait pas non plus abandonner Karen dans ce nouvel environnement sans s’être assuré qu’elle allait bien. Ou du moins, moins mal.

— Ça va mieux ? demanda-t-il après l’avoir bordée.

— Je veux rester, murmura-t-elle comme un leitmotiv.

— Je sais, amour, je sais. Tu restes avec nous, je te le jure.

Et soudain, presque sans prévenir, elle se détendit totalement, et deux minutes plus tard, elle dormait profondément. Il lui caressa la tête encore un moment, trop surpris qu’elle lâche si soudainement prise pour admettre immédiatement qu’elle ne simulait pas. Constatant que sa respiration restait calme et profonde, et que les muscles de ses épaules étaient totalement décontractés, il dut se rendre à l’évidence, elle s’était réellement endormie.

C’était la première fois qu’elle réagissait de façon aussi étrange, cependant, vu le stress qu’il lui avait imposé, il n’était pas totalement incongru qu’elle s’effondre.

Il rechignait à partir, elle avait l’air véritablement sereine à cet instant, plus qu’elle ne l’avait été depuis son arrivée, et il aurait adoré pouvoir la regarder dormir. Malheureusement, il avait pour mission de s’occuper du Cerdhe, et cela incluait la confrontation avec Duhaut.

— Je reviens vite, murmura-t-il en embrassant sa tempe.

Orn était retourné dans la salle de réunion, seuls Aitor et Duhaut étaient restés dans le bureau, ce dernier visionnant ce qui avait été filmé.

— Je suis désolé qu’elle n’ait pas pu te dire ce que tu voulais enregistrer, annonça Zar en entrant. Je t’avais prévenu que c’était trop tôt.

— Comment va-t-elle ?

— Pour l’instant, elle dort.

— Tu peux me dire ce qui s’est passé exactement ? questionna Duhaut.

Zar connaissait assez l’homme pour savoir qu’il n’insisterait pas plus que de raison étant donné les circonstances. Mais il savait aussi qu’il devrait rendre des comptes, et que la vidéo, même si elle ne contenait pas exactement ce qu’il espérait, serait tout de même visionnée.

Certes, il aurait pu s’y opposer, la conserver ou en supprimer des passages, mais ce qui avait été filmé n’était pas vraiment préjudiciable, et il valait mieux fournir quelque chose à Lafosse et Hallard s’il ne voulait pas devoir faire revivre un tel tourment à Karen.

— Tu te doutes que nous n’avons pas usé de moyens traditionnels pour la sauver, décida-t-il de reconnaître. Le problème, c’est que s’ils lui ont permis de survivre, ils ont des effets que nous n’avions pas voulu expérimenter sur vous. Ce qui explique pourquoi nous ne les partageons pas.

— Quel genre d’effets ?

— Des douleurs fantômes excessivement réalistes qui se manifestent sans prévenir.

Duhaut se laissa tomber sur une chaise.

— Tu veux dire qu’elle revit ses blessures, fit-il, affligé.

— Oui.

— Et vous pouvez la traiter.

— On lui donne des calmants quand elle a une crise.

— Merde, gronda Duhaut.

— Oui, répéta Zar, sombrement.

Il se passa une main lasse sur le visage. S’il avait été totalement honnête, il aurait ajouté que d’après Sélog, c’était un effet temporaire. Normalement Karen n’aurait plus à les subir encore trop longtemps, mais il préférait laisser croire que leur traitement était beaucoup trop inadapté pour les humains, afin de ne pas attiser la convoitise de ceux qui constateraient l’état de Karen sur les vidéos.

— C’est comme ça que vous avez sauvé Sélog, déduisit Duhaut. Pourtant, je n’ai pas l’impression qu’il ait eu à subir…

— Comme je l’ai dit, le coupa Zar, c’est un traitement qui n’est pas adapté aux humains, parce qu’il a été mis au point pour nous. Sélog n’a donc eu aucun souci à le supporter.

— Supporter, releva-t-il. Il est donc également « intense » pour vous.

— C’est un traitement de dernier recours, reconnut Zar. Nos hommes préfèrent l’éviter quand ils le peuvent.

— Je n’oublie pas qu’il m’a sauvé la vie, s’adoucit Duhaut. Ça me donne une idée assez précise de la nature exceptionnelle de sa constitution. J’aurais subi plus violemment encore l’impact de l’explosion s’il n’en avait pas encaissé la plus grande partie en me servant de bouclier. Et je ne parle même pas de la façon miraculeuse qui vous a permis de le retrouver, et donc de me dégager de ce bourbier par la même occasion. Cela dit, si même vous évitez de l’utiliser, je comprends pourquoi tu tardais à me laisser rencontrer Karen.

— J’étais surtout inquiet pour sa stabilité mentale, avoua-t-il. Son corps peut paraître guéri, elle a parfois des… absences. Tu sais ce qu’ils lui ont fait, on ne peut pas lui reprocher de vouloir occulter tout ça. Le problème, c’est qu’elle rejette aussi tout le reste, elle nie parfois la réalité. Je ne sais pas vraiment si elle s’invente un autre monde, ou si elle se déconnecte simplement de ce qui l’entoure, mais je ne peux pas savoir quand elle sera capable de faire la déclaration que tu attends d’elle.

— Je n’attends rien de précis, et si j’étais encore à la tête du service de surveillance, je t’aurais laissé tout le temps que tu veux. Je me serais même contenté de ta parole pour dire vrai. Malheureusement, je ne suis plus le responsable en chef, et bien que j’aie aidé à mettre ces deux-là à leurs postes actuels, ils ne me font pas plus de cadeaux qu’à toi.

Zar soupira, se demandant comment résoudre le problème, quand Duhaut reprit :

— Je me doute que tu préférerais que je laisse cet enregistrement ici, quitte à devoir revenir une autre fois pour réessayer de l’interroger, mais j’aimerais l’emporter.

Le chef de Cerdhe s’y était préparé, il hocha la tête en signalant ainsi son assentiment.

— Si je me débrouille bien, il sera peut-être suffisant pour qu’ils te laissent tranquille. Après tout, nous savons tous les deux que ce qui les intéresse vraiment, c’est d’avoir l’opportunité de l’interroger. Quand ils verront dans quel état elle se trouve, et quand je leur assurerai qu’elle n’a plus toute sa tête à cause des traitements que nécessitait son état, il y a de fortes chances pour qu’ils abandonnent l’idée de la récupérer.

— Ils risquent de se demander pourquoi nous tenons tant à la garder.

— Liens familiaux ; désirs de faire plaisir à sa sœur ; volonté d’assumer les conséquences de vos expérimentations sur elle… Il y a quantité de raison que je peux invoquer, même si celle qu’ils retiendront probablement, c’est ton attachement évident à elle.

Zar crut se sentir rougir, ce qui était loin d’être dans son tempérament habituel. Mais il était vrai que l’homme avait l’art de toujours repérer les points faibles de ses interlocuteurs. Et dernièrement, il était lui-même plus émotif qu’avant.

— C’est une chose qui me surprendra toujours autant, s’amusa gentiment Duhaut en voyant le malaise de son vis-à-vis, le pouvoir que les femmes ont sur vous. Quand je vous vois agir ouvertement avec elles, je me dis que si j’étais votre ennemi je saurais exactement où frapper pour vous atteindre.

Il se leva.

— Heureusement pour toi et pour les tiens, il y a longtemps que j’ai appris qu’une telle révélation nuirait à tout le monde. Vous avez beau être des cachottiers, il n’en reste pas moins que votre présence sur Terre tend à améliorer les mentalités chez la majorité des humains.

Il sourit et se permit même un clin d’œil en ajoutant :

— Certains hommes estiment que c’est votre attitude à l’égard des femmes qui font de vous de tels don Juan. Cela ne nuit pas à la race humaine d’apprendre à respecter ses femmes, c’était même indispensable pour certaines cultures. Cela dit, je me doute que tu veux rejoindre Karen, et j’ai assez traîné ici pour aujourd’hui. C’est incroyable comme ton bureau est ennuyeux au bout de quelques heures.

Soulagé, Zar le regarda partir tout en informant mentalement ses seconds des résultats de cette visite.

Il mourait d’envie de rejoindre la jeune femme, mais il s’obligea tout de même à s’intéresser aux affaires du Cerdhe, jusqu’au moment où Orn le pressa de quitter les lieux, assurant qu’il n’avait pas besoin de lui dans l’immédiat.

Alors qu’il montait dans l’ascenseur, il se surprit à sourire. Savoir qu’il rentrait chez lui, et que Karen s’y trouvait remuait en lui un sentiment de plaisir bien plus intense que la simple satisfaction de la retrouver dans sa cellule.

L’homme en faction devant sa porte s’éloigna quand il le vit arriver, lui assurant tout de même qu’il n’avait entendu aucun bruit depuis son départ.

Cela faisait partie des activités supplémentaires que ses hommes avaient accepté d’assumer quand ils lui avaient proposé d’installer Karen dans ses appartements. Certes, il y avait peu de risque qu’elle devienne subitement violente, ni même qu’elle tente de s’enfuir. Mais pour la paix d’esprit de tous les habitants, il y aurait toujours une sentinelle prête à lui interdire de vadrouiller à sa guise dans le bâtiment.

Une fois de plus, il regretta qu’elle ne soit pas son Chèile, les choses auraient été bien plus faciles à gérer dans ce cas. Heureusement, ses hommes avaient son bonheur à cœur, et tous savaient qu’il passait indiscutablement par Karen, ce qui expliquait leur désir d’assumer les changements de règles la concernant.

En partant de Sarang, Zar avait su qu’il vivrait seul, et cela ne l’avait jamais dérangé. L’appartement ne lui avait donc jamais paru vide, pas même au cours de ces nuits passées au sous-sol sur le lit d’une cellule. Mais cette fois, lorsqu’il pénétra dans le salon, il sentit une différence notable : elle était là.

Elle ne lui appartenait pas, il n’avait aucun droit sur elle – aucun devoir non plus –, cependant, d’une façon consciente ou non, elle avait accepté de partager sa vie. Elle allait donner un sens à son univers personnel.

Se glissant silencieusement dans la chambre, il la regarda dormir un long moment, avant de se décider à poursuivre jusqu’à la salle de bain pour prendre sa douche. Il souriait encore quand il en ressortit, simplement heureux de profiter des commodités de son appartement, tout en sachant qu’il n’aurait pas besoin de le quitter pour jouir de la présence de Karen.

Un coup d’œil au réveil en repassant dans la chambre lui apprit qu’il ferait bien de préparer à manger.

La préparation du repas achevée, Zar eut une hésitation. La part sensible en lui l’incitait à dresser un plateau et à l’amener dans la chambre. La part plus pragmatique savait que s’il reproduisait les mêmes rituels que Karen connaissait depuis son réveil dans le sous-sol, elle ne sortirait pas plus de la chambre qu’elle n’avait tenté de le faire de sa cellule.

S’armant de courage, il décida donc qu’elle prendrait son repas dans la cuisine avec lui.

Il n’avait entendu aucun bruit. Pourtant, quand il entra, Karen avait les yeux ouverts, fixant la tenture d’un visage qui aurait pu paraître neutre à ceux qui ne la connaissaient pas aussi bien que lui. Pour Zar, il dénotait le vide dans lequel elle se réfugiait quand elle ne parvenait plus à gérer ses émotions.

— Karen ? appela-t-il en s’avançant.

Elle leva son visage vers lui, mais son corps resta totalement immobile. Sachant qu’elle ne le voyait pas vraiment, il vint jusqu’à elle, et après s’être assis à ses côtés, effleura sa joue. Il la vit cligner des yeux et, soudain, le voile qui couvrait ses pupilles sembla se dissoudre pour lui offrir une lueur de lucidité.

Elle roula sur le dos tandis que ses doigts venaient se poser sur la cuisse de Zar, juste au-dessus du genou replié qui se trouvait le plus près d’elle. Depuis son aveu, il savait qu’elle avait besoin de ces contacts pour s’assurer de la réalité de ce qui l’entourait.

— Tu vas mieux ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête, et tout en effectuant des petits cercles sur sa jambe, elle observa ce qui l’entourait. Il comprit qu’elle ne l’avait pas fait auparavant, ou qu’elle avait été trop perturbée pour en être capable. Elle avait préféré se concentrer sur l’une des tentures qu’elle connaissait pour y focaliser son attention. Il la laissa faire pendant un moment, puis avec un petit sourire demanda :

— Ça te plaît ?

— C’est grand, répondit-elle en fronçant les sourcils d’un air contrarié.

— Pas trop pour deux, contredit-il gentiment. Je vais vivre ici avec toi, et je suis du style à prendre de la place.

— Le lit est trop grand, décréta-t-elle.

— Au moins, je n’aurai pas peur de t’écraser chaque fois que je bougerai.

Elle tourna son visage vers lui et il lut son inquiétude.

— Je serai toujours aussi collant, mais cela nous offrira une liberté de mouvement que nous n’avions pas, assura-t-il. Le lit en bas était vraiment trop étroit, tu n’imagines pas le nombre de fois où j’ai manqué de tomber simplement en essayant de me mettre sur le dos sans t’écraser contre le mur.

— Tu n’es pas gros, répondit-elle finalement avec un infime sourire. Juste grand.

— Ouais, juste grand, et j’ai besoin d’un grand lit.

Il profita de ces quelques secondes de sérénité avant de les briser.

— Viens, lève-toi, j’ai préparé à manger.

Le sourire disparut et il sentit ses ongles à travers son pantalon, tandis que sa main se refermait sur son genou.

— Nous ne sortons pas de l’appartement, fit-il en espérant que cela suffirait à l’apaiser. Nous allons juste à côté, dans la cuisine.

Sentant son hésitation, il tenta d’en profiter, faisant comme s’il n’y avait rien d’anormal à ce qu’elle sorte de la chambre, et au fond de lui, il voulait croire que ce serait bientôt le cas pour elle. Il repoussa les couvertures et l’aida à se mettre debout. Puis, tout en la tenant contre lui, un bras ferme autour des épaules, il la guida à travers le couloir et le salon, lui décrivant en détail ce qu’il avait préparé à manger, pour lui interdire de réfléchir.

Il ne s’arrêta de parler que lorsqu’elle fut assise dans la cuisine et qu’il commença à remplir son assiette. Il finit par prendre place en face d’elle, se demandant s’il avait eu raison d’agir ainsi en la voyant si pâle et désorientée, même si elle n’était pas encore au point d’avoir le regard vide.

— Tu veux tes médicaments ? questionna-t-il en prenant sa main, craignant d’assister aux prémices d’une nouvelle crise.

Elle secoua la tête, mais resta raide. Il hésitait à la reconduire dans la chambre, et alors qu’il s’agitait, indécis sur la conduite à tenir, sa jambe heurta celle de Karen. Elle sursauta puis, calant sa cuisse plus étroitement contre la sienne, se détendit enfin. Immédiatement, il referma ses jambes autour d’elle, réalisant qu’elle avait juste besoin de plus de contact que d’ordinaire.

— Tu devrais manger tant que c’est chaud, proposa-t-il.

Il attrapa sa fourchette et commença à manger, soulagé de bientôt la voir l’imiter. Ils ne parlèrent pas, toutefois il était heureux de savoir que c’était un premier pas important vers un semblant de vie normale.

— Si quelqu’un devait venir ici, je te préviendrais, déclara-t-il en débarrassant. Tu peux donc te promener sans crainte dans l’appartement, et venir te servir à boire ou à manger quand tu en as envie.

À la petite grimace qu’elle manifesta, il comprit qu’il lui faudrait du temps avant d’en arriver là. Il savait que l’idée était encore trop récente pour qu’elle l’accepte. Avec le temps, quand elle aurait pris l’habitude de venir manger ici, cela l’effraierait moins. En tout cas, c’était ce qu’il espérait.

— Tu veux bien essuyer pendant que je lave ?

Karen paraissait malhabile, comme si elle n’avait jamais fait la vaisselle de sa vie, mais elle n’opposa pas de refus, aussi la laissa-t-il finir sans intervenir malgré sa lenteur.

C’est avec un soupir d’aise qu’il s’allongea un peu plus tard à ses côtés.

Même s’ils avaient fait des efforts pour le confort de Karen, le matelas de la cellule n’avait rien à envier à celui de son lit. Cette nuit au moins, il n’y aurait que leurs cauchemars pour le réveiller, et pas cette sensation angoissante de basculer dans le vide chaque fois qu’il roulait sur le dos et devait se rattraper d’une main pour ne pas se retrouver par terre.

***

Progressivement, Karen prit ses marques dans l’appartement. Elle ne s’y promenait pas avec insouciance comme il l’aurait souhaité, mais elle ne montrait plus de craintes à traverser le salon pour rejoindre la cuisine. D’ailleurs, moins de quinze jours plus tard, elle fut même capable de s’y rendre en son absence, ce qu’il considéra comme un gigantesque progrès.

Elle était encore loin d’être constamment lucide, même si elle paraissait de plus en plus sereine, et ses absences avaient presque disparu, de même que ses douleurs. Elle le surprit même quelques jours plus tard en préparant elle-même un repas. C’était pour lui un signe supplémentaire qu’elle prenait conscience de ce qui l’entourait, et il l’espérait, le début d’un retour à une vie plus normale.

Paméla était venue deux fois, et si Karen avait eu du mal à participer à la conversation, au moins n’ignorait-elle plus sa sœur. Elle lui avait même avoué, après leur départ, qu’elle appréciait de voir Qivia si attentif et plein d’égards pour Paméla.

Zar n’avait pas voulu lui avouer que ce dernier craignait par-dessus tout qu’elle ne fasse de nouveau du mal à son Chèile, et que son attitude protectrice n’était qu’un moyen de gérer son stress face à ces rencontres.

Quoi qu’il en soit, plus elle paraissait aller mieux, plus il se sentait redevenir lui-même. Peu à peu, il avait repris l’intégralité de ses anciennes activités. Il s’arrangeait certes pour avoir des horaires réguliers, mais il avait recommencé à s’entraîner journellement sans se sentir coupable de ne pas accorder tout son temps libre à Karen. Et plus important, ses seconds, Orn et Aitor, n’avaient plus besoin d’assumer la quasi-totalité de son travail.

Il avait même envisagé d’emmener Karen au sous-sol, pour qu’elle puisse faire un peu plus de sport que ne le lui permettait le tapis de marche qu’il avait installé dans l’appartement. Il avait appris de Paméla que la jeune femme ne dédaignait pas aller nager, quand la saison le permettait, dans l’un des bassins naturels qui se formait le long de la rivière qui traversait le ranch. La piscine devenait alors une des possibilités, si jamais les hommes lui donnaient le feu vert pour une petite sortie hors de la chambre.

Certains émettaient encore quelques réserves, cependant, les risques d’exposer leur Chèile à un danger ne résisteraient plus très longtemps, tant il était évident que Karen n’était pas agressive, même quand elle perdait la tête.

Tout semblait donc progressivement s’arranger, jusqu’au jour où, rentrant plus tard qu’il ne l’avait prévu, il trouva l’appartement dans le noir, et apparemment désert. L’homme chargé de surveiller sa porte ne lui avait rien signalé de particulier, il savait donc que Karen se trouvait toujours là, mais quand il entra dans la chambre il se figea.

La porte de la salle de bain était ouverte et pourtant ni celle-ci ni la chambre n’étaient éclairées malgré la nuit tombée, et aucune protubérance sur le lit ne donnait à penser que quelqu’un y dormait. Karen n’aimait pas le noir, hormis quand ils dormaient ensemble – et parce que Zar éteignait la lampe de chevet –, elle s’arrangeait toujours pour qu’il y ait une source de lumière dans les pièces où elle se trouvait.

Allumant le plafonnier, pour s’assurer qu’elle ne se tenait pas dans un coin, il constata avec une certaine stupéfaction que la tenture accrochée sur le mur à côté de la porte était totalement relevée, maintenue en place par ce qui ressemblait à des pinces à cheveux.

Le dessin dissimulé derrière s’était étoffé depuis qu’il l’avait regardé la dernière fois. Il savait qu’elle écrivait sur le mur, croyant sans doute qu’il l’ignorait parce qu’elle dessinait exclusivement en son absence et s’arrangeait pour ne pas déborder du tissu, mais il avait découvert son occupation depuis quelque temps déjà et s’en amusait secrètement.

Par contre, il n’avait jamais réalisé que la multitude de noms répétés à l’infini qu’elle écrivait, représentait quelque chose jusqu’à présent. En soulevant la tenture, il avait découvert qu’elle notait d’une écriture minuscule et serrée son propre prénom ainsi que parcimonieusement, celui de Paméla et de Qivia. Il avait aussi constaté qu’elle n’écrivait pas de façon linéaire, donnant une sorte de relief, de mouvement à ces mots, les lettres s’étirant ou se regroupant pour former des vagues aux ondulations artistiques.

Cependant, en découvrant l’œuvre dans son entier, il réalisait qu’elle formait un calligramme, dont il ne prenait conscience qu’en le regardant à une certaine distance du mur. Dans la partie basse, il pouvait reconnaître les trois lettres de son prénom dans les espaces laissés vides d’encre, artistiquement ornementées par ses mots à la densité variable, elles-mêmes surmontées par deux yeux immenses.

L’impression d’être observé par ces pupilles gigantesques, constituées d’une myriade de lettres, était presque dérangeante de réalisme. Il supposait que Karen, elle, y puisait un sentiment de sérénité, sans quoi elle ne l’aurait pas dessiné.

Il lui fallut un instant avant de se remettre de cette vision et de se décider à bouger, se rappelant soudain qu’il ne savait toujours pas où se trouvait Karen.

En entrant dans la salle de bain, il crut qu’elle avait retourné la panière à linge dans un mouvement de colère, ou pour une raison inexplicable, puis il réalisa que le tas de vêtements sales n’était pas immobile. S’avançant prudemment, il comprit soudain que Karen s’était recroquevillée non pas sur, mais sous la pile. Précautionneusement, il retira un jean au-dessus du monticule, pour découvrir le visage de la jeune femme caché derrière ses mains qui retenaient un pull contre son nez.

— Karen ?

Son regard était halluciné comme il ne l’avait plus été depuis longtemps. Et même lorsqu’il posa sa main sur sa joue, elle ne parut pas revenir à elle.

Il repoussa les vêtements qui la couvraient pour la soulever, découvrant qu’elle avait été jusqu’à enfiler l’un de ses tee-shirts.

— Oh, amour, murmura-t-il, atterré.

Elle eut un frémissement, comme si elle s’éveillait d’un rêve, et tout en fronçant les sourcils, elle murmura :

— Tu n’étais pas là.

Ce n’était pas une accusation, juste une constatation angoissée. Au plus profond de lui, il regrettait de l’avoir replongée dans cet état instable. Une fois de plus, c’était son absence qui la bouleversait.

— J’ai été retardé, reconnut-il. J’aurais voulu te prévenir, mais j’ai craint que tu ne t’inquiètes en voyant l’un des hommes entrer dans l’appartement.

En fait, il savait avec certitude qu’elle aurait paniqué, et c’était pour cette raison qu’il n’avait envoyé personne. La seule que Karen aurait peut-être écoutée se trouvait être Paméla, malheureusement, Qivia refusait encore que les deux femmes se retrouvent face à face quand il n’était pas présent, et comme ce dernier se trouvait avec lui pour cette réunion à Calinuce, il n’y avait aucune chance qu’il laisse son Chèile relayer le message.

— C’est toi qui as appelé, songea-t-elle à voix haute. J’aurais dû… j’aurais…

— Tout va bien, Karen, ce n’est pas grave, l’apaisa-t-il alors qu’elle commençait à s’agiter. La prochaine fois, tu sauras que si le téléphone sonne en mon absence, c’est que j’ai quelque chose à te dire, d’accord ?

Il lui avait déjà expliqué qu’ils n’avaient pas besoin de ces appareils pour discuter avec ses hommes, mais elle ne semblait toujours pas l’avoir intégré. Seules les femmes les utilisaient, ce qui expliquait qu’il en possède un dans son appartement, même s’il y avait vraiment peu de chance que l’une d’elles cherche à le joindre ainsi. Il y avait toujours eu un homme capable de le prévenir quand un Chèile souhaitait le voir, ce qui avait rendu cette installation superflue jusqu’à l’arrivée de Karen.

La reposant sur ses pieds devant l’une des portes de placard, il la fit coulisser pour y attraper une robe. Il savait qu’avant le mariage elle n’en portait quasiment jamais, toutefois, elle n’avait fait aucune difficulté pour s’en vêtir depuis qu’elle vivait ici, et lui appréciait de voir ses formes féminines mises en valeur par de jolis vêtements.

— Tu devrais mettre ça, proposa-t-il en la lui tendant.

Karen referma ses bras autour d’elle en reculant d’un pas, secouant la tête en signe de refus.

— Karen, tu portes un tee-shirt sale, plaida-t-il doucement.

— Il sent toi, répliqua-t-elle.

Zar avait toujours du mal quand elle réagissait comme cela, à cheval entre la logique et la folie. L’importance qu’accordait son esprit à sa présence, ou à ce qui le concernait, restait pour lui une sorte de mystère. Mais quand elle l’exprimait à voix haute, il se sentait véritablement vital pour elle. Le poids de la culpabilité s’allégeait alors considérablement, même s’il ne pouvait pas le faire disparaître totalement.

— Je sais, fit-il avec douceur, mais il est taché.

Il pointa une trace sombre sur le milieu du ventre, et elle la regarda un instant avant de relever la tête.

— J’ai encore besoin de toi, avoua-t-elle sur une intonation presque enfantine.

— Je suis là.

— Oui, mais… pas comme ça.

Il sentait son trouble. Il avait l’impression qu’elle faisait des efforts pour rester cohérente, qu’elle avait encore du mal à faire abstraction de la frayeur qui l’avait saisie quand elle avait réalisé qu’il n’était pas rentré à l’heure habituelle. Il avait vaguement espéré qu’elle n’avait pas assez la notion de temps pour cela, toutefois il était évident qu’elle avait quelques repères désormais, et au fond, si elle parvenait à dépasser le traumatisme de cette absence, ce serait un nouveau signe de progrès.

Cependant, le vêtement était trop sale pour qu’il accepte de lui laisser le porter. Il opta pour un compromis.

— Je peux t’en donner un des miens.

Il tendait déjà le bras pour faire coulisser l’autre porte de placard contenant ses propres affaires, quand la main de Karen se posant sur son flanc l’arrêta.

— Celui-là ?

— Je le porte depuis le début d’après-midi, fit-il remarquer.

Il vit son visage s’assombrir et, comprenant qu’elle n’accepterait pas d’autre échange, se résolut à céder. Au moins celui-ci n’était-il pas taché. Avec un soupir, il attrapa le bas du tee-shirt et le fit passer par-dessus sa tête pour le lui tendre. Le sourire qu’elle lui adressa était une récompense en soi, malgré la situation. Tout autant que la vision de son corps qu’elle dénuda sans la moindre pudeur pour s’empresser d’enfiler le vêtement.

— Il est chaud de toi, murmura-t-elle, extatique.

Ce ne fut pas uniquement son cœur qui réagit à cette petite phrase, mais une partie de son anatomie située bien plus bas, du genre de celle qu’il ne contrôlait pas. Du genre qu’il avait de plus en plus de mal à contenir depuis qu’elle allait mieux.

Il savait heureusement que ce n’était pas quelque chose qui la heurtait. Malgré son passé, son excitation visible n’était jamais une source d’angoisse pour Karen. Même la nuit, lorsqu’il se collait contre son corps et qu’elle ne pouvait ignorer son sexe raidi contre ses fesses. Elle semblait juste n’y prêter aucune attention, comme à quantité de choses qui l’entouraient et que son esprit perturbé ne voulait pas – ou ne pouvait pas – prendre en considération.

Les bras croisés, les mains remontées sur ses coudes pour les faire disparaître dans la chaleur des manches du tee-shirt trop grand, elle avait les yeux de nouveau perdus dans son vide personnel. Mais le sourire sur ses lèvres montrait que c’était à cet instant un endroit paisible pour elle, pas véritablement le refuge indispensable dans lequel elle se repliait en cas de crise. Il la savait donc accessible à ce qui l’entourait, et donc à lui.

— Tu as mangé ? demanda-t-il.

Elle leva le visage vers lui, fronça les sourcils, sans qu’il sache si elle réfléchissait à la question ou à sa réponse, avant qu’elle ne dise :

— Tu n’étais pas là.

Instinctivement, il tendit la main vers sa joue, la caressant doucement pour prévenir toute fuite ou inquiétude à cette pensée.

— Allons manger, décida-t-il, persuadé que sa réponse était en soi l’aveu qu’elle n’en avait rien fait.

Elle lui sourit et, spontanément, se tourna vers la porte. Elle ne fit qu’un pas avant de stopper brusquement. Zar vit son visage se transformer. Il crut un instant qu’elle se perdait de nouveau, quand soudain, avec un petit cri angoissé, elle se précipita vers le mur, bondissant sur la chaise toute proche pour frénétiquement retirer les pinces qui retenaient la tenture.

Abasourdi, il la regarda faire, s’approchant quand il pensa qu’elle risquait de tomber, mais elle sauta d’elle-même sur le sol, pour lisser consciencieusement le tissu, s’apaisant quand elle se fut assurée, à quatre reprises, que celui-ci ne laissait rien paraître de son dessin.

Elle recula ensuite de quelques pas pour vérifier que tout était en ordre puis, probablement satisfaite de ce qu’elle voyait, retrouva son semblant de sourire.

— Pourquoi veux-tu le cacher ? questionna-t-il, encore ahuri par sa réaction.

Karen sursauta, comme si elle ne s’attendait pas à le voir derrière elle. Et avec la plus parfaite innocence, demanda :

— Quoi ?

D’un geste de la main, il désigna le mur, ou plus exactement la tenture. Elle suivit son geste du regard, sans paraître comprendre ce qu’il voulait dire. C’était assez fréquent chez elle, le plus souvent, il passait à autre chose quand cela arrivait, conscient qu’insister l’obligeait à affronter des sujets qui la mettaient mal à l’aise. Cette fois cependant, il voulait trouver une explication à son attitude.

Il se dirigea vers la tenture et en prit un coin entre deux doigts. Avant qu’il ne puisse le soulever, il sentit sa main tremblante se poser sur la sienne cherchant à le retenir. Il lui jeta un coup d’œil et réalisa qu’elle paraissait nerveuse. Assez étrangement, il songea que c’était la première fois depuis qu’elle était ici qu’elle exprimait cette émotion.

— Karen ?

— On va avoir des problèmes, répondit-elle sur le ton de la confidence.

— Pourquoi ?

— On n’écrit pas sur les murs, fit-elle spontanément, comme si c’était évident.

— Nous sommes chez nous, tu peux faire ce que tu veux, affirma-t-il.

Tout en secouant la tête, elle contredit :

— Ce n’est pas bien.

Zar souleva le tissu sans la quitter des yeux, remarquant l’inquiétude qu’il amplifiait par ce geste.

— Quand c’est aussi beau que ça, fit-il, ça n’a pas lieu d’être caché.

La main tremblante quitta son bras pour effleurer un nom, puis un autre, semblant caresser la base du Z qu’il avait partiellement découvert. Craignant qu’elle ne reste ainsi pendant des heures, il reprit la parole.

— On pourrait enlever la tenture.

— Non.

— Pourquoi pas ?

Elle tendit la main sur le morceau qu’il tenait entre ses doigts, et tira doucement pour le récupérer. Frustré qu’elle ne lui réponde pas, il lui accorda tout de même ce qu’elle voulait, et la regarda lisser de nouveau le tissu pour masquer le dessin.

— Je n’aurais plus de limites sans ça, dit-elle finalement.

— En quoi serait-ce un problème ? interrogea-t-il.

Il vit son regard parcourir la portion de mur entre la tenture et la porte, puis celle de l’autre côté jusqu’à l’autre pan de mur qui supportait la seconde tenture, située au-dessus de la tête de lit. Il n’avait pas regardé depuis un moment, et il se demandait soudain si elle s’était mise à dessiner derrière celle-ci aussi. En deux pas, il fut devant et, contrairement à la première fois, elle ne chercha pas à le retenir.

Et pour cause, le mur était toujours vierge. Une part de lui en était presque déçue.

— Ce n’est pas bien d’écrire sur les murs, répéta-t-elle.

— Pourtant, tu as dessiné sur celui-ci, fit-il sans aucun reproche dans son ton.

— C’était juste pour que tu sois là. Pour que je puisse te voir.

— Mais ça n’a pas suffi aujourd’hui, regretta-t-il.

— Si, pendant un moment, reconnut-elle avant de frissonner.

Il vint la prendre dans ses bras, frottant délicatement son dos, une nouvelle vague de culpabilité le balayant à l’idée que c’était son retard qui l’avait tant bouleversée.

— Pourquoi des yeux ? demanda-t-il pour lui faire penser à autre chose.

— Parfois, j’arrive à croire que c’est toi, que tu es là, que tu veilles sur moi.

Sa réponse était un peu trop franche à son goût, mais savoir qu’elle comptait sur lui pour assurer sa sécurité était aussi quelque peu gratifiant.

— Tu devrais écrire ton nom sous l’autre tenture. Y mettre ton regard.

Elle leva la tête pour l’observer, il lisait son incompréhension et ne put s’empêcher de sourire.

— Tu aimes l’idée que je sois à tes côtés, je ne vois pas ce qu’il y aurait d’étrange à ce que tu sois au-dessus de moi. J’aime l’idée que tu me surplombes, que tu domines mes rêves en quelque sorte. Et je ne vois pas vraiment où tu pourrais dessiner ton nom ailleurs dans notre chambre.

Effectivement, le troisième pan de mur contenait une enfilade de portes de placard, et le dernier était occupé par la fenêtre.

— Cela serait logique que les noms des deux personnes dormant ici soient inscrits sur les murs, je n’aime pas l’idée d’être le seul à y avoir droit.

Il ne savait pas à quoi elle réfléchissait, mais il percevait sa difficulté à le faire, par nombres de petits détails. Il savait d’expérience que lorsqu’elle mobilisait trop d’énergie à se concentrer, elle finissait par se perdre, et qu’elle passait ensuite un long moment avant de pouvoir réintégrer la réalité.

Estimant qu’elle avait déjà eu assez d’émotions pour aujourd’hui, il préféra changer de sujet.

— Viens, fit-il en la poussant doucement vers la porte, allons manger.

Ses deux premiers pas furent un peu hésitants, comme si elle résistait à l’idée de renoncer à réfléchir, puis soudainement, elle retrouva le sourire et l’accompagna dans la cuisine, toute crise, préoccupation ou discussion oubliées.

Chapitre 13

Karen s’éveilla dans la nuit.

Cela n’avait malheureusement rien d’inhabituel, sauf qu’exceptionnellement ce n’était pas dû à un cauchemar.

Contrairement à la fois précédente, si elle en jugeait par la tenue de Zar.

Pour qu’il se retrouve ainsi torse nu contre elle, c’est qu’elle avait dû faire une crise importante. En effet quand cela se produisait, elle pleurait abondamment, et si le tee-shirt de Zar était trempé, il s’en débarrassait et refusait le plus souvent de se relever pour en changer.

Parfois, comme à cet instant, elle se demandait s’il agissait ainsi pour ne pas devoir s’éloigner d’elle – pas même un bref instant – ou s’il en profitait simplement pour pouvoir goûter le contact de sa peau contre la sienne.

Elle soupira. Elle soupçonnait qu’elle avait déjà eu cette idée, imaginait sans peine avoir alors décidé de lui dire qu’elle aimait également ce contact, mais se doutait que d’ici au lendemain, elle aurait probablement tout oublié, y compris la nécessité d’aborder ce sujet avec lui.

Une part en elle en était agacée, voire dégoûtée, mais une autre trouvait cette situation plus confortable, plus sûre, et jusqu’à présent, c’était toujours celle qui dominait quand elle se réveillait.

Dominer ? Ce mot évoquait quelque chose, une pensée suffisamment importante pour qu’elle s’oblige à y réfléchir, profitant que sa part craintive soit momentanément en retrait.

« Que tu domines. » Non, ce n’était pas vraiment ça.

« J’aime l’idée que tu domines mes rêves. »

Instinctivement, elle leva les yeux sur la tenture en face d’elle, puis pivota pour observer celle au-dessus de leurs têtes.

Son nom. Il voulait qu’elle écrive son nom au-dessus de lui. Elle aurait voulu lui faire plaisir, elle aurait vraiment voulu lui offrir ce cadeau, mais elle n’avait pas souvenir d’avoir fait celui sous la tenture à côté de la porte. Alors comment aurait-elle pu en faire un autre ?

Karen savait que c’était elle qui avait dessiné ce nom et ce regard – ou tout au moins, une part en elle le savait –, cependant, elle n’était pas certaine que cet aspect de sa personnalité soit capable de prendre en considération les désirs de Zar. Karen savait en tout cas que celle-là ne prenait pas en considération ses désirs à elle.

La jeune femme grimaça. Elle n’aimait pas beaucoup cette sensation d’être plusieurs dans son corps, même si, celle qu’elle était à cet instant, était probablement la seule à avoir l’impression de subir les autres. Malheureusement, elle était également la personnalité la plus faible, et le moindre bouleversement suffisait à la faire taire.

Une fois déjà, elle avait essayé de résister. Elle ne savait plus vraiment pourquoi, elle se souvenait juste que c’était quelque chose d’important pour Zar et, cette fois-là, elle avait vraiment failli disparaître. Peut-être pas physiquement – quoi qu’elle ne puisse en être certaine –, mais elle s’était sentie écrasée par les autres, et elle n’avait dû sa sauvegarde qu’à un mot. Elle était incapable de savoir lequel, mais c’était quelque chose contre quoi les autres ne pouvaient rien, un qui les rendait muettes et impuissantes et qui, d’une manière ou d’une autre, la protégeait.

Maintenant qu’elle y réfléchissait, il lui semblait l’avoir entendu plus tôt dans la soirée. Était-ce pour cela qu’elle se sentait aussi forte à présent ? Était-ce ce qui lui donnait l’opportunité d’exister et de réfléchir ?

Elle préféra ne pas approfondir cette idée, craignant d’alerter les autres. Elle soupira et se retourna, c’était décidément contrariant de ne jamais savoir quand elle devrait laisser sa place, et pire encore de ne pas savoir quand elle pourrait réinvestir son corps.

Elle se cala plus étroitement sur l’épaule qui lui servait d’oreiller, posant spontanément sa main sur le torse imposant devant elle. Le bras qui s’enroulait autour de sa taille se resserra, toutefois, il n’y avait là rien d’inquiétant, pas plus que le souffle sur son crâne quand Zar tourna la tête vers elle.

Karen ferma les yeux, inspirant profondément. Rien n’égalait cette odeur, rien n’était plus apaisant et rassurant que ça. Elle savait que sa simple présence pouvait l’aider à se rendormir en toute sérénité, mais pour une fois qu’elle se sentait elle-même, elle voulait en profiter un peu. Aussi repoussa-t-elle la langueur du sommeil pour rouvrir les yeux.

Sa main reposait toujours sur ce torse immense, aussi doré qu’elle l’était avant, alors qu’elle aurait juré qu’il ne mettait pas aussi souvent le nez dehors qu’elle le faisait quand…

Elle s’ébroua mentalement ; pendant un instant, elle avait cru se perdre. Reprenant son observation, elle se laissa captiver un moment par ce mamelon qui montait et descendait au rythme de sa respiration paisible, elle était trop proche de l’autre pour le voir sans loucher, mais elle supposait qu’il bougeait en rythme lui aussi.

Comme hypnotisée, elle glissa ses doigts sur la peau pour atteindre ce petit bout de chair qui sembla soudain se redresser, comme s’il réclamait son attention. Quand elle l’effleura, elle perçut un changement dans l’air, avant de réaliser que ce qu’elle entendait surtout, c’était le silence. Cessant de jouer, elle laissa sa main retomber sur l’aréole. Elle prit conscience que Zar retenait son souffle au moment où il recommença à respirer. Son torse retrouvait son rythme, moins ample qu’un instant plus tôt cependant, et son ventre frémissait.

Non, pas son ventre.

La forme oblongue qui peu à peu prenait de la vigueur, et semblait chercher sa place, était impressionnante par ses proportions, et même si quelque part elle croyait devoir s’alarmer, elle ne voyait rien qui put vraiment l’angoisser. Pour tout dire, elle était plutôt curieuse.

Avec ses pieds, elle repoussa le drap, le tirant vers le bas pour pouvoir profiter du spectacle. Elle grimaça en réalisant que Zar portait un boxer. Certes, elle le savait – enfin une part d’elle –, mais la déception n’était pas moins importante pour autant. Incapable d’accepter cette frustration, elle agit sans même prendre le temps d’y réfléchir, sa main se posa sur le sexe de Zar un instant, le palpant à travers le tissu avant de décider que ce n’était pas suffisant, et de le découvrir.

Elle eut conscience du hoquet de Zar quand elle le toucha, de son aide quand il leva les hanches pour lui permettre de le dénuder, mais c’était presque quelque chose d’accessoire. Toute son attention était fixée sur ce membre dur, doux et plus imposant qu’elle ne l’aurait cru possible.

L’empoigner lui donnait un sentiment de puissance, surtout quand il s’accompagna d’un gémissement alors que ses doigts remontaient fermement le long de la colonne de chair.

— Amour, murmura Zar.

Ce simple mot déclencha des étincelles dans tout son corps, enflammant son être d’une façon qu’elle se souvenait avoir déjà vécue.

« … rien d’étrange à ce que tu sois au-dessus. J’aime l’idée que tu me surplombes, que tu domines… »

Ce n’était probablement pas ce qu’il avait voulu dire, elle le sentait d’une certaine manière. Mais à cet instant, ces morceaux de phrases prenaient soudain un sens très particulier. Mieux, elle les ressentait comme un besoin viscéral.

À aucun moment, il ne lui vint à l’idée qu’il puisse en aller différemment pour Zar.

Elle relâcha son sexe et crut l’entendre gémir et s’affoler, puis la seconde suivante, elle se hissait sur lui en s’emparant de ses lèvres. Le choc fut mutuel, ils frémirent tous les deux à ce contact inhabituel, mais loin de les ramener à des sentiments plus cohérents, ce fut au contraire dans un tourbillon incontrôlable qu’ils furent entraînés.

Il y eut d’abord la douceur de ses lèvres, puis la chaleur de sa bouche, la sensation de son souffle qui la traversait, l’impression qu’il extirpait l’air de ses poumons pour le remplacer par le sien, et surtout, cette intensité qui faisait vibrer tout son être.

Sa main agrippa sa nuque, l’obligeant à se tenir à sa disposition. Cela n’avait rien de véritablement contraignant, elle n’avait de toute façon aucune envie de s’écarter, hormis peut-être pour se débarrasser du tee-shirt démesuré qui l’empêchait de se rapprocher de lui, de permettre à ses mains immenses de courir sur elle.

Sitôt cette pensée l’eut-elle traversée, les doigts de Zar se refermèrent sur le tissu pour la dépouiller en un geste qui ne les sépara qu’une courte seconde avant que leurs lèvres ne se retrouvent, que leurs bouches ne se dévorent de nouveau, cherchant à se rassasier sans paraître devoir y parvenir. Et pourtant, elle savait qu’il pouvait la nourrir, pouvait lui apporter ce qui lui manquait, ce dont elle avait tant besoin.

Cessant de se frotter contre le membre épais, coincé entre leur corps, elle se redressa assez pour le positionner comme elle le voulait, et dans un râle qui fut immédiatement avalé, le glissa en elle.

Elle fut obligée de mettre fin au baiser pour pouvoir reprendre son souffle, la sensation était trop intense.

— Encore, amour, gronda Zar en relevant les hanches.

Il cherchait à s’enfoncer davantage en elle, mais elle doutait sérieusement de pouvoir y parvenir, son corps semblant déjà prêt à se déchirer avec ce qu’elle était parvenue à accepter.

— Tu es trop gros, haleta-t-elle.

— Tu m’as déjà pris, répliqua-t-il en agrippant sa nuque pour pouvoir reprendre possession de sa bouche.

Il gémit quand elle se souleva et retomba en le prenant un peu plus, puis ce fut elle quand, en redescendant le coup suivant, il repoussa les hanches de Karen en montant les siennes à sa rencontre. Les mains crispées sur ses épaules au point d’y enfoncer profondément ses ongles, elle dégagea sa bouche pour parvenir à respirer, refusant de bouger malgré la sensation presque douloureuse de le sentir totalement en elle.

— Amour ?

Elle entendait l’inquiétude, mais elle n’en comprenait pas vraiment l’origine. Incapable de lui répondre, elle se pencha pour l’embrasser, d’abord tendrement, puis une fois de plus, le baiser dérapa, et bientôt leurs corps recommencèrent à bouger, de plus en plus fort, de plus en plus vite, jusqu’au moment où elle perdit la notion d’individualité. Il n’y avait plus que leur corps uni et le plaisir qui montait dans des sphères incomparables, au-delà du réel, au-delà du rêve, au-delà du supportable, et alors, elle eut l’impression d’exploser.

Ce n’était pas comme quand elle se perdait. Dans un sens, c’était même tout l’inverse. Elle avait l’impression d’être vivante comme rarement elle l’avait été, sentant son corps s’abandonner, s’abreuver de cet instant d’extase qui la faisait vibrer, de ce cri qui n’était pas le sien, mais qui s’accompagnait de cette incroyable sensation de chaleur au plus profond de son corps, alors que Zar se déversait en elle.

Elle retomba sur lui, complètement vidée, frémissante des derniers spasmes de plaisir, soupirant de bonheur à sentir les bras musclés se refermer sur elle, l’envelopper. Redoutant presque le moment où tout cela disparaîtrait.

Zar était aussi terrassé qu’elle, Karen le sentait à son cœur qui battait contre le sien, à son souffle qu’il peinait à retrouver. Elle était heureuse d’être, pour ainsi dire, à égalité avec lui sur ce point.

— Oh, amour, lâcha-t-il dans un murmure en relevant la tête pour effleurer sa tempe d’un baiser.

Elle frémit et ferma les yeux un peu plus fort, avant de se décider à descendre de ce corps immense pour revenir se blottir contre son flanc, essayant encore de profiter un peu de ce moment, sachant qu’il ne durerait pas, et que bientôt son esprit reprendrait les commandes et gâcherait tout.

S’attendant à tout moment à perdre le contrôle, à voir ses autres personnalités l’assaillir pour prendre sa place, elle profitait intensément de chaque baiser doux, chaque tendre caresse dont Zar la gratifiait, souhaitant ardemment se souvenir de chacun la prochaine fois qu’elle pourrait de nouveau être elle-même.

Le temps s’écoula doucement, elle retrouva un rythme cardiaque normal, puis une respiration moins hachée, presque détendue, et elle osa même laisser sa main courir mollement sur le torse de Zar, appréciant son contact, mais trop alanguie pour pouvoir l’explorer plus activement.

Alors qu’elle se disait que cela ferait partie des choses qu’elle se réservait pour la prochaine fois, elle réalisa qu’elle ne se sentait pas du tout sur le point de s’effacer. Elle retint sa respiration de peur de trop vouloir y croire.

— Ça va, amour ?

— Dis-moi que je suis réveillée, Zar, pria-t-elle. Dis-moi que tout ça est réel.

— Ça l’est, confirma-t-il.

D’un doigt sous le menton, il l’obligea à lever son visage vers lui et l’embrassa délicatement, aspirant doucement son souffle avant qu’elle ne pense à le lui donner librement.

— Ou alors, nous sommes deux à rêver, ajouta-t-il avec un sourire.

— Je suis vraiment dans ton appartement ? Dans ton lit ?

— Oui.

Elle voyait combien il l’observait avec attention, voyait son interrogation, son inquiétude.

— Mais je suis aussi ta prisonnière, fit-elle.

— Dans le sens où jamais tu ne pourras sortir du bâtiment ? Oui. Mais ici, tu es libre de faire ce qu’il te plaît.

— Dans ton appartement, tu veux dire.

— C’est encore un peu inhabituel pour les hommes. Laisse-leur un peu de temps pour comprendre que jamais tu ne t’en prendras à leur Chèile, et bientôt ils t’accorderont plus de liberté.

C’était étonnant de le sentir aussi inquiet pour une chose d’aussi peu d’importance. Elle voulait juste s’assurer que ce qu’elle avait déduit de sa situation correspondait à la réalité. Elle avait rarement été aux commandes de son corps, et certains détails restaient flous pour elle. Sauf un, elle sourit en y songeant, avant de déclarer :

— C’est toujours différent avec toi.

— Qu’est-ce qui est différent ? s’étonna-t-il.

— Faire l’amour. Avec toi, c’est… excitant, enivrant… jouissif.

Son sourire s’agrandit en voyant ses pupilles se dilater sous la surprise, peut-être même sous un début d’excitation. Il secoua la tête comme pour se concentrer puis demanda :

— Karen ?

— Oui.

— Tu vas bien ?

Elle laissa échapper un petit rire.

— Quelle question ! Je te complimente sur tes prouesses sexuelles, et tu te demandes comment je me sens. Je me demande si tu tournes rond.

Il semblait partiellement gêné, peut-être même un peu embarrassé par sa réponse, mais il tint cependant à lui répondre avec franchise.

— C’est la première fois que tu as une conversation sensée.

— Ah !

Sa stupeur n’était pas feinte, elle ne pouvait la mettre en doute. Même s’il craignait visiblement de la voir basculer dans sa folie d’un moment à l’autre. L’espoir de pouvoir enfin redevenir elle-même l’incita à poursuivre cette conversation. Plus elle se sentait redevenir celle qu’elle devrait être, plus Karen avait l’impression de pouvoir repousser les autres, et si elle restait suffisamment longtemps en place, peut-être pourrait-elle les étouffer, comme les autres ne se gênaient pas de le faire d’ordinaire. Elle y perdrait probablement une part de ce qu’elle était dernièrement, mais elle s’en moquait.

— Je ne suis pas vraiment du genre bavard, relança-t-elle.

— Je sais, mais il ne me semblait pas non plus que tu étais du genre artiste, et ça ne t’a pas empêché de faire ça.

D’un geste du menton, il désigna le mur derrière elle. Se retournant, elle découvrit la tenture. Elle frémit, redoutant ce qu’elle regardait, même si une part en elle se disait que c’était surtout ce qu’elle ne voyait pas qui était inquiétant. C’était assez étrange. Elle avait l’impression qu’elle savait, mais en même temps le sujet était flou et plus elle le regardait plus il semblait disparaître de sa mémoire. Comme incapable de s’en empêcher, même si rien d’aussi terrible que l’invasion par une autre de ses personnalités n’était en cause, elle s’écarta à regret de Zar et, d’une main tremblante, s’empressa d’aller soulever un coin du tissu.

— Je… J’ai… fait ça ?!

Son tremblement s’intensifia et la tenture échappa à ses doigts pour reprendre sa place. Refermant ses bras autour d’elle avec l’impression qu’elle se perdait, elle luttait pour rester en possession de son corps.

— Karen ?

Zar l’avait suivie. Il faillit même retenir le tissu qui recouvrait le dessin quand il s’échappa, mais l’angoisse qui s’afficha sur son visage n’avait pas entièrement trait à sa découverte. Elle leva les yeux vers lui et l’inquiétude qu’ils dénotaient l’incita à tendre les bras vers elle, à l’attirer contre lui pour la retenir. Il savait que la folie n’était pas loin, il pouvait presque la sentir comme une entité distincte, et il voyait aussi qu’elle essayait de lutter contre.

— Reste, amour ! murmura-t-il sans vraiment y penser, son cœur parlant pour lui.

Et là, il le vit. L’éclat, la lueur de lucidité, celle qui lui disait qu’elle était avec lui, dans le monde réel.

— Amour ? répéta-t-il sur une impulsion.

Elle frémit de nouveau, mais se rapprocha de lui, s’accrochant à lui plutôt qu’à son propre corps.

— On va y arriver, amour, chuchota-t-il en la berçant doucement.

— Je veux rester, gémit-elle doucement.

Pour la première fois, il comprit qu’elle ne parlait pas seulement de rester dans le Cerdhe, mais aussi de rester consciente. Il ne savait pas ce qu’elle vivait, était incapable de comprendre vraiment ce qui se passait, cependant, il était au moins sûr d’une chose, sa présence l’aidait plus qu’il ne l’avait imaginé. Et si ce qui venait de se passer à son réveil était ce qu’il pouvait espérer en l’aidant à « rester », comme elle le disait, alors il n’hésiterait pas à user de ce mot qui semblait devoir l’ancrer davantage dans la réalité.

Il s’en voulait presque de ne pas l’avoir réalisé plus tôt. Comment n’avait-il pas compris que c’était ce qui l’avait calmé après la visite de Duhaut ? Ce qui l’avait ramenée hier quand il était rentré et l’avait découverte prostrée dans la salle de bain ?

Il avait pourtant su, avant son agression, qu’ils possédaient quelque chose d’unique. Il aurait dû savoir qu’il pouvait avoir plus d’influence sur elle, qu’il avait les moyens de l’aider plus qu’il ne l’avait fait jusqu’à présent.

Zar s’en voulait surtout parce qu’elle le lui avait dit à plusieurs occasions, et qu’il n’avait jamais compris à quel point c’était important pour elle.

C’est sans aucune de ses hésitations passées qu’il souleva son menton pour happer son souffle et lui imposer le sien en retour, la sentant frémir de nouveau, conscient cette fois qu’elle était plus présente que jamais.

— Viens, retournons nous coucher, l’invita-t-il un moment plus tard, la sentant frissonner et s’appuyer plus intensément sur lui.

Il redoutait un peu de la voir replonger dans ce vide qu’il détestait, mais au fond de lui, il savait qu’il possédait maintenant un moyen de la ramener. Du moins, l’espérait-il. Une chose était certaine cependant, il l’utiliserait autant qu’il le pouvait si cela devait lui permettre de l’aider à redevenir celle qu’elle était avant son agression. Même si rien ne serait vraiment pareil, il avait l’espoir de ne plus la voir sombrer dans ce vide, de la voir capable de se prendre en charge, de s’affirmer… et pourquoi pas de s’opposer de nouveau à lui.

— Dors, amour, je veille sur toi, fit-il en embrassant son épaule tandis qu’il se collait dans son dos dans une pose désormais familière.

Chapitre 14

Zar n’avait pas menti, il avait passé le reste de la nuit à veiller sur son sommeil, heureux qu’elle ne se réveille pas une seconde fois à cause des cauchemars qui avaient agité la première partie de la nuit.

Il avait même eu l’impression qu’elle était plus sereine que d’ordinaire, mais il n’avait aucun moyen de s’en assurer sans devoir la réveiller pour prendre son souffle, et vu le nombre limité de nuits paisibles qu’elle passait, il ne l’envisageait pas. Si pour une fois elle pouvait réellement se reposer, il n’allait pas tout gâcher.

Quand le ciel s’éclaircit au-dehors, il eut un moment d’hésitation. D’ordinaire, ils étaient déjà debout à cette heure, aucun n’ayant un sommeil suffisamment serein pour parvenir à rester au lit aussi tardivement. Il savait que ses hommes ne lui en tiendraient pas rigueur s’il ne se montrait pas à l’entraînement, mais il savait aussi qu’il avait trop souvent fait passer le bien-être de Karen avant son rôle de chef, et ce n’était pas maintenant qu’elle semblait aller mieux qu’il devait recommencer à négliger son travail.

À regret, et le plus silencieusement qu’il put, il sortit du lit, puis de la chambre, pour rejoindre ses hommes, gardant en tête qu’il avait peut-être trouvé le moyen d’aider Karen à se retrouver.

Il dut attendre la fin de matinée et l’excuse de se restaurer pour rejoindre son appartement. Son appréhension était perceptible quand il entra, et il retint son souffle en la découvrant dans le salon, le regard fixé sur la rue en contrebas, se demandant si elle était toujours lucide, et si elle regrettait de ne pas pouvoir se promener deux étages en dessous à l’air libre.

— Karen ? fit-il avec circonspection.

Elle se tourna vers lui, et à son grand soulagement, elle semblait parfaitement lucide.

— Tout va bien ? questionna-t-il tout de même.

— Je réfléchissais, répondit-elle.

Toujours un peu circonspect, il se rapprocha d’elle, et tendit la main pour la toucher. Il réalisa qu’il se comportait un peu comme elle autrefois dans le sous-sol, hésitant à la toucher, attendant de sentir vraiment sa peau sous ses doigts avant d’accepter qu’elle était réelle. Lui ne doutait pas de sa réalité, mais de sa présence mentale.

Il fut presque surpris de la voir lever le menton vers lui quand sa main toucha son épaule. Incertain de ce qu’elle attendait, il se pencha tout de même pour prendre son souffle, réalisant presque immédiatement qu’elle aussi cherchait à s’assurer que ce qui s’était passé cette nuit n’était pas un rêve. L’échange de souffle dévia alors logiquement en un baiser, initialement doux, presque tendre pour rapidement s’échauffer.

— Stop, haleta-t-elle subitement en mettant une main sur son torse pour maintenir une distance entre eux.

Il eut un sourire en réalisant qu’elle avait autant de mal que lui à mettre un terme à cette escalade, et qu’elle contenait difficilement le désir qui brillait dans ses yeux. Il savait qu’il lui suffisait de reprendre sa bouche pour la faire changer d’avis, son éducation le poussait cependant à plus de mansuétude ; aussi se contenta-t-il de continuer à caresser sa nuque sans chercher à l’attirer à lui.

— Je ne sais pas comment tu fais ça, mais même si c’est super agréable, ça m’empêche de réfléchir.

Elle lui assena une claque sur l’épaule et s’écarta quand son sourire s’élargit malgré lui.

— Tu étais moins imbu de toi-même cette nuit, grommela-t-elle.

— Seulement parce que tu m’avais déstabilisé, avoua-t-il.

— Je pensais avoir fait plus que ça, répliqua-t-elle spontanément. Merde, tu me fais dire n’importe quoi.

— Pas vraiment, fit-il, amusé. Tu m’as vraiment fait plus que ça, physiquement et émotionnellement pour être franc.

Elle gronda et il se mit à rire, jusqu’à ce qu’il remarque son changement d’attitude.

— C’est rare de t’entendre rire, lâcha-t-elle. C’est dommage, j’aime ça.

Une fois de plus, elle sembla réaliser qu’elle s’exprimait à voix haute, ce qui apparemment n’aurait pas dû être le cas s’il se fiait à sa grimace.

— J’ai toujours admiré ta franchise, affirma-t-il. Cela fait partie de ton charme.

Il s’avança vers elle, la reprenant dans ses bras.

— Oh là ! Doucement, prévint-elle.

Il recommença à rire, comprenant parfaitement ce qui l’inquiétait.

— J’ai juste besoin de te tenir, finit-il par reconnaître. Tant que je ne t’embrasse pas, ça ne devrait pas dégénérer.

— Tant mieux, parce que je doute d’avoir envie de me perdre de cette façon pour l’instant. Ça me laisse complètement stupide quand tu me chamboules de cette manière.

— Ce n’est pas l’impression que tu m’as donnée dans mon bureau.

C’était sorti spontanément, mais il réalisa que c’était le genre de rappel qui pouvait la renvoyer vers un passé qu’elle faisait son possible pour oublier depuis son agression, même si c’était de façon totalement involontaire. Son inquiétude dut se lire sur son visage, car elle caressa doucement sa joue.

— Tu n’as aucune idée de la volonté qu’il m’a fallu pour te tenir tête ce jour-là. Mais je savais que je devais partir vite, et pas uniquement parce que j’avais du travail. Je savais que c’était risqué pour moi de te laisser m’enivrer de bonheur comme tu l’avais fait.

— T’enivrer de bonheur ? répéta-t-il, un rien amusé.

— Je n’ai pas de meilleure description, râla-t-elle en le frappant une nouvelle fois quand elle perçut son rire contenu.

Il se pencha pour l’embrasser, mais elle s’écarta avant qu’il n’y parvienne.

— Laisse-moi t’enivrer, susurra-t-il tentateur.

— Ce serait trop facile pour toi, grommela-t-elle.

— Et pas pour toi, peut-être ? questionna-t-il avec amusement. Tu as plus d’effets sur moi que l’inverse.

— J’en doute, répondit Karen.

Son intonation l’obligea à se reprendre, comprenant que le sujet était plus sérieux qu’il ne l’avait supposé.

— Que crains-tu, Karen ?

Elle le regarda avec l’angoisse qu’il avait lue la veille, même si elle n’était pas voilée par cette part de vide qui le terrorisait.

— Et si je me perds de nouveau ? fit-elle à mi-voix.

— Je serai là pour te retrouver, amour, affirma-t-il avec toute la conviction qu’il possédait.

S’il avait encore un doute sur la magie de ce mot, il s’envola à cet instant, quand l’angoisse s’estompa à son simple énoncé. Il revint encore vers elle, la prenant dans ses bras simplement pour l’envelopper de sa tendresse. Il avait envie d’elle, c’était indéniable, mais il savait aussi que pour l’instant elle ne pouvait pas gérer ce désir, elle paraissait plus elle-même qu’elle ne l’avait été depuis des semaines. Elle avait certainement de nombreuses choses à clarifier avant de pouvoir s’occuper de choses aussi triviales.

— Elles sont fortes, tu sais, déclara-t-elle.

— Qui ?

Elle s’agita un peu mal à l’aise, puis avec un soupir décida d’affronter son regard.

— Je suis un peu dingue, avoua-t-elle, j’en suis consciente, et ce que je dis doit te paraître insensé, mais… ce n’était pas toujours moi. Tu sais, au cours des derniers jours.

Il lisait son angoisse, sa crainte de ne pas être comprise.

— Je crois que je l’avais compris, j’espérais qu’avec le temps, tu retrouverais ta lucidité.

— C’était plus que simplement un problème de… lucidité. Elles ne voulaient pas que je sois là, elles voulaient… que je disparaisse.

Elle frissonna violemment. Zar ne comprenait pas totalement à qui Karen se référait, mais il comprenait son combat interne. Celui qu’elle menait pour rester avec lui, aussi se pencha-t-il sur ses lèvres, simplement pour lui imposer doucement son souffle, prenant sur lui de ne pas absorber le sien afin que l’échange ne dégénère pas.

— Je t’aiderai, amour, promit-il.

Karen lui retourna un pâle sourire.

— Elles ne voulaient pas partager avec moi, je ne me souviens pas de ce qu’elles ont fait, comme… comme le dessin.

Nerveusement, elle s’agrippa à lui. Puis, secouant la tête, ajouta :

— Non, c’est plus compliqué. Parfois, je sais, et puis ça disparaît, ou ça s’impose. C’est un peu comme dans un rêve, c’est flou, et je ne sais pas vraiment si c’est vrai ou si…

Elle laissa sa phrase en suspens puis soupira, il sentait son agacement à ne pas pouvoir exprimer ce qu’elle ressentait.

— L’important, c’est que tu sois là maintenant, consciente de ce qui t’entoure désormais.

Elle était moins convaincue qu’elle n’aurait voulu le paraître, mais il avait foi en elle. Il savait qu’elle avait la force de s’imposer, d’affronter ceux qui cherchaient à la perdre, et il l’y aiderait, autant qu’il le pouvait.

— Cela fait longtemps que je suis ici ? demanda-t-elle après un moment.

— Dans l’appartement ? Plus d’un mois. Dans le Cerdhe, environ deux mois et demi.

Soixante-dix-huit jours pour être précis, songea-t-il, n’osant pas exprimer un décompte aussi poussé de peur de la perturber. Pourtant, cela ne l’empêcha pas de s’inquiéter.

— Si longtemps ? s’effara-t-elle. Mon dieu, mais qui s’est occupé des bêtes ? Du… Du ran…

Elle tremblait de tous ses membres, son incapacité à pouvoir mentionner le ranch, ou plus vraisemblablement les souvenirs qui s’y rattachaient lui faisait perdre pied.

— Amour, regarde-moi, ordonna-t-il.

Ses yeux étaient hallucinés, pas totalement envahis par les ombres, pas non plus véritablement perdus, mais il y voyait sa lutte, son désir de rester ancrée dans la réalité.

— Nous nous occupons de tout, tu sais que nous en sommes capables, tu n’as plus besoin de t’en inquiéter. Tu peux l’oublier si tu le veux, amour. Tu n’as pas besoin d’y penser.

— J’essaye, répondit-elle.

C’était visiblement le cas, mais l’angoisse qu’il lisait lui disait combien la lutte était difficile pour elle. Alors il fit la première chose qui lui vint à l’esprit, il l’embrassa.

Jamais il n’avait senti aussi profondément son malaise, sa peur, et il dut puiser en lui pour ne pas lui imposer sa propre angoisse, cherchant à mettre en avant tout ce qu’elle lui inspirait, jusqu’à ce que le désir commence à se manifester, et là les choses devinrent plus faciles. L’étincelle alluma la flamme et, chacun renvoyant son propre désir à l’autre, ils s’entraînaient dans une escalade qui ne leur laissait pas d’échappatoire, plus de pensée vraiment cohérente en dehors de la nécessité de combler l’autre.

Il ne sut pas à quel moment Karen le libéra de son pantalon, pas davantage s’il arracha sa culotte avant ou après l’avoir plaquée au mur, mais perçut avec une acuité hors du commun le moment où son sexe chercha le chemin en elle, le moment où il fut enfin totalement en elle. Son cri l’arrêta un court instant, et il réalisa qu’il l’épinglait sur le mur, son sexe pulsant profondément en elle. Il entendait leurs deux respirations haletantes et se demanda s’il ne la blessait pas. Et alors qu’il était presque sur le point de se reprendre, il l’entendit prononcer son nom dans un gémissement et sentit les jambes de Karen se refermer plus étroitement sur ses hanches, l’incitant à s’approcher davantage.

Il reprit sa bouche tout en commençant à bouger en elle, essayant de contenir l’escalade autant qu’il le pouvait, pour profiter de ces instants le plus longtemps possible. Mais quand elle se mit à jouir, il perdit tout contrôle et la pilonna sans plus aucune retenue avant de lâcher sa semence au plus profond de son corps brûlant.

Il lui fallut un long moment avant d’être capable de relâcher un peu son étreinte et lui permettre de reposer ses pieds par terre. Une fois de plus, il était stupéfait par l’intensité de sa jouissance. Il ne comprenait pas comment elle pouvait autant l’affecter, lui faire perdre à ce point tout bon sens, lui faire vivre une telle extase.

C’était inhumain, songea-t-il avant de sourire à l’idée qu’il ne l’était pas de toute façon.

— Pas la peine de sourire, tu ne résoudras pas toujours le problème comme ça, grommela Karen.

La libérant pour de bon, il éclata de rire ce qui lui valut un coup de poing sur l’épaule.

— Pourquoi pas, plaida-t-il, c’est loin d’être désagréable et ça semble efficace.

— Je te l’ai dit, ça me rend complètement stupide, et incapable de réfléchir.

— Tant mieux, s’amusa Zar en reboutonnant son pantalon.

Il la rejoignit sur le canapé où elle s’était laissé tomber, l’attirant contre lui alors qu’elle se récriait sans pour autant chercher à le repousser.

— Je ne peux pas passer mon temps à ça, grommela-t-elle au bout d’un moment. En tout cas, j’espère que, toi, tu ne le peux pas.

Il ne put qu’en rire.

— Arrête de faire comme si tu ne savais pas que tu es du genre imposant, s’agaça-t-elle.

— Je ne t’ai pas fait mal, affirma-t-il sans le moindre repentir.

— Encore heureux, grinça-t-elle, mais c’est assez extrême pour que je n’aie aucun désir de te supporter toute la journée.

— Et la nuit ? susurra-t-il à son oreille avant de la mordiller.

— Satyre, répliqua-t-elle.

— C’est ton désir qui alimente le mien, plaida-t-il.

— M’est d’avis que c’est plutôt l’inverse.

— Je pense que c’est réciproque.

— On serait aussi fou l’un que l’autre ?

— On dirait bien, répondit-il en souriant.

— Ça me plaît de ne pas être la seule à être complètement dingue.

— C’est facile d’être dingue de toi, amour.

Elle émit un autre grognement indistinct, puis se tut. D’un geste tendre, il caressa son bras tandis que son menton reposait sur sa tête. Karen s’adossa plus confortablement contre sa poitrine. Il se sentait heureux, un sentiment qu’il n’avait pas beaucoup connu ces derniers temps. C’était dans ces moments qu’il regrettait le plus qu’elle ne soit pas son Chèile, parce que la sensation d’être à sa place était presque aussi intense que celle qu’il ressentait autrefois quand il était aux côtés de Losy.

Il manquait juste l’étincelle, le déclencheur qui l’aurait rendu fertile, qui l’aurait désignée comme sienne. Ce n’était pas l’absence de descendance, ou l’opportunité de ralentir la mort annoncée de sa race qui l’ennuyait – il avait tiré un trait sur cette possibilité quand Losy s’était éteinte –, non, ce qui le torturait c’était de ne pas pouvoir la choyer comme elle le méritait, comme chaque Chèile l’était.

Mais il avait beau se gorger de son souffle, la boire jusqu’à l’ivresse, rien n’y faisait, et aux yeux de ses hommes Karen restait une simple humaine.

Enfin presque. Tous savaient qu’elle était un peu plus, sinon jamais ils ne l’auraient incité à l’installer dans son appartement. Il ne doutait pas qu’avec le temps, il pourrait lui offrir un peu plus de liberté au sein du bâtiment, mais il savait aussi que désormais sa vie se déroulerait exclusivement entre ces murs.

— Arrête de réfléchir, tu t’angoisses pour rien, fit-il.

— C’est l’hôpital qui se fout de la charité, répliqua-t-elle en se tournant vers lui.

Il lui adressa un petit sourire, conscient qu’elle avait absolument raison, avant de reprendre plus sérieusement.

— Nous nous sommes occupés de tout ce qui le nécessitait. Ne cherche pas à réfléchir sur des sujets que je pressens dangereux pour toi.

À son regard, il sut qu’elle comprenait ce qu’il voulait dire. Le ranch était sans doute le plus dangereux de tous. Il risquait d’amener d’autres souvenirs à la surface qui pouvaient la détruire. Tant que sa mémoire faisait barrage, même si c’était un peu déstabilisant, elle pouvait espérer reprendre une vie presque normale, et Zar n’en demandait pas beaucoup plus.

— Dorian ? Damien ? interrogea-t-elle tout de même.

Il n’était pas vraiment surpris qu’elle ne puisse faire abstraction des deux hommes. Quoi qu’elle imagine, elle fonctionnait un peu comme lui, elle s’inquiétait du bien-être des personnes à sa charge, et dans sa tête – et aussi un peu dans son cœur – ces deux-là l’étaient indubitablement.

— Dorian travaille pour Carmilan comme c’était prévu, répondit-il sachant qu’elle n’aurait pas de répit tant qu’elle ne serait pas rassurée. Nous le gardons à l’œil de loin. Tout va bien pour lui.

— Et Damien ?

— Pam l’a contacté, après qu’il ait laissé un message sur ton répondeur.

Il ne précisa pas qu’il parlait de celui du ranch. L’homme avait cherché à la joindre à la maison, parce qu’elle ne répondait pas sur son portable et qu’il s’en inquiétait, c’était le genre de détail auquel Zar et ses hommes n’avaient pas vraiment prêté attention au début.

— Je n’aurai pas l’occasion de lui parler, n’est-ce pas ?

Il savait que cette discussion aurait lieu un jour, où tout du moins, il avait espéré qu’elle serait un jour capable de l’avoir, mais cela ne la rendait pas plus facile. Il aurait pu biaiser, cela aurait même été mieux, toutefois, il lui paraissait préférable de se montrer franc dès à présent.

Prenant une profonde inspiration, il se lança :

— Elle lui a annoncé ta mort.

Il la vit se figer, vit sa poitrine cesser de ventiler, ses pupilles se dilater. Il en avait discuté avec Paméla, et connaissait assez son histoire pour comprendre ce qu’il avait été pour Karen, mais tous les deux avaient conclu qu’il était préférable de couper les ponts définitivement.

— Tu ne sortiras jamais d’ici, amour, tenta-t-il d’expliquer, cela paraissait plus cruel de lui dire la vérité, et cela permet aussi d’expliquer pourquoi tu n’es pas au… chez toi.

Elle inspira doucement, comme si elle craignait de suffoquer si elle s’emplissait trop vite, et tout aussi précautionneusement, secoua la tête en signe de compréhension.

— Amour, ça va ? questionna Zar, usant intentionnellement du mot magique.

Pourtant, son regard ne lui paraissait pas sur le point de sombrer dans le vide, mais son attitude était trop inhabituelle pour ne pas être anxiogène pour lui.

Elle secoua de nouveau la tête, un peu plus énergiquement cette fois. Il la vit reprendre quelques couleurs avant qu’elle ne reprenne la parole.

— Je veux voir Pam.

— Elle n’a pas pris la décision seule, fit-il valoir.

— Ce n’est pas le problème, s’agaça Karen.

Décidément, elle ne lui laisserait pas de répit. Un peu ennuyé, il préféra l’avertir.

— Te rappelles-tu de ses visites ?

Elle fronça les sourcils, cherchant dans la passoire qui lui servait de mémoire.

— Je crois.

— Elle est venue plusieurs fois, précisa Zar, mais dans le meilleur des cas, tu te montrais indifférente.

— Je suis désolée.

Elle l’était, et il savait qu’il en serait ainsi avant même de le lui dire. L’amour qu’elles se portaient était indéniable et hautement perceptible avant l’agression, Paméla avait donc souffert de cette indifférence affichée.

— Qivia le supporte mal, avoua-t-il. Chacune de ses visites est un véritable crève-cœur pour lui. Si tu la fais souffrir plus que d’habitude, il risque de s’opposer à vos futures rencontres.

— Je lui ai fait du mal ? s’angoissa-t-elle.

— C’est ton état mental qui l’a fait souffrir, pas toi, la défendit-il spontanément.

— J’aurais peut-être mieux fait… j’aurais peut-être…

Il vit son épaule droite s’affaisser d’un ou deux centimètres et il l’agrippa précipitamment pour l’obliger à rester dans l’instant, c’était toujours le premier indicateur d’une crise sérieuse.

— Amour, fit-il en la secouant un peu pour l’obliger à le regarder. Elle te préfère vivante. Et moi aussi, amour.

Il vit la première larme s’échapper, couler sur sa joue, il l’attira au plus près de lui, murmurant une litanie de mots apaisants, répétant son mot magique, s’accrochant à l’espoir qu’il pouvait la maintenir dans le présent. Il était inquiet de la voir simplement pleurer, alors qu’elle l’avait habitué à des cris et des sanglots déchirants au cours de ses multiples cauchemars.

— C’est si dur, souffla-t-elle.

— Je suis là, amour, et tu es forte.

Peu à peu, elle s’apaisa, les larmes se tarirent, mais sa voix restait affectée quand elle reprit la parole.

— Il vaudrait mieux ne pas la revoir, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Je veux juste que tu sois consciente que Qivia pourrait se montrer… disons, renfrogné.

— Il me déteste.

— Ce qu’il n’aime pas, c’est voir Pam malheureuse.

Zar adoucissait un peu les angles. Si Qivia l’avait pu, il aurait tenu Paméla loin de sa sœur. Mais comme cette dernière insistait, il cédait systématiquement, même si pendant les heures qui suivaient il devait composer avec la tristesse de son Chèile. Et, comble de l’ironie Paméla faisait son possible pour masquer sa détresse afin de ne pas peiner son amant.

— Je crois sincèrement qu’elle sera heureuse de voir que tu vas mieux. Mais il vaudrait mieux que tu ne t’attendes pas à ce que Qivia arrive avec le sourire.

— Je comprends. Je ferai mon possible pour ne pas l’ennuyer.

Elle marqua une pause, puis le regard plein d’espoir demanda :

— Tu crois que je pourrais la voir bientôt ?

Zar se renseigna pour savoir où se trouvait le couple. Sa courte conversation mentale avec Qivia fut un peu formelle. Il savait que s’il donnait trop de choix à son homme, celui-ci remettrait à plus tard cette visite aussi longtemps qu’il le pourrait.

— Elle passera en fin d’après-midi, affirma-t-il.

— Ici ? réagit-elle, un peu embarrassée.

— Karen, c’est là que tu vis, répondit-il, un rien amusé.

— Mais, elle sait pour… enfin, pour toi… heu, nous.

Il ne put s’empêcher de rire à l’idée qu’un seul Sarangin sur la planète puisse encore l’ignorer, elle n’imaginait pas à quel point leur histoire alimentait les bavardages, et il valait probablement mieux.

— Je n’irais pas jusqu’à dire qu’elle sait que nous avons repris une activité sexuelle commune, mais si tu veux savoir si elle sait que nous dormons dans le même lit, la réponse est oui.

— Commune ? gronda Karen spontanément.

Il éclata de rire avant de l’embrasser brièvement.

— Par opposition à solitaire, précisa-t-il. Elle sait que je ne me serais pas permis de m’imposer à toi, mais il paraissait évident à tout le monde que nous avions une relation avant… que tu t’installes ici.

— Tu crois que ça ne la dérange pas ? demanda-t-elle en feignant d’ignorer son hésitation.

— As-tu honte ? De moi ? De notre relation ?

— Non, mais… Pam est jeune et…

— Amour, la coupa-t-il. Franchement, la prends-tu encore pour une innocente naïve ? Quand tu l’as autorisée à venir rejoindre Qivia, à s’installer chez lui, pensais-tu vraiment qu’il ne se passerait rien entre eux ?

— Non, mais…

— C’est pareil pour nous, l’interrompit-il de nouveau. Les circonstances sont différentes, mais son souci est semblable au tien sur un point, elle veut te savoir heureuse. Elle se moque de savoir ce que nous faisons – ou ne faisons pas – dans notre chambre, tant que je ne t’impose rien.

Il la détailla avant de demander très sérieusement.

— T’ai-je imposé quelque chose ? As-tu quoi que ce soit à me reprocher ?

— Tu es énorme, le défia-t-elle.

Le sourire de Zar fleurit spontanément à ce qu’il reconnaissait être une taquinerie.

— Pas tant que ça, répliqua-t-il, et ça contribue à te faire jouir.

— Oh putain ! L’ego des hommes est sans limites.

— Embrasse-moi, se contenta-t-il de répondre.

— Même pas en rêve ! fit-elle en le repoussant. Je vais prendre une douche avant que Pam arrive, je pue le sexe à des kilomètres. Et tu ferais bien d’en faire autant.

— C’est une invitation ? plaisanta-t-il.

Elle sembla y réfléchir un moment, et cela lui fit chaud au cœur. Malheureusement, elle savait aussi bien que lui ce qui se passerait si elle répondait par l’affirmative, aussi ne fut-il pas surpris de la voir refuser.

— Pas… pas maintenant, fit-elle presque timidement.

Elle se recula d’un pas supplémentaire avant de pivoter et de s’enfuir vers la chambre. Il la laissa se sauver, conscient qu’elle avait besoin d’un peu d’espace. Il n’avait pas vraiment de regret, il était déjà comblé de l’avoir retrouvée. Elle n’était pas encore aussi assurée qu’avant, mais spontanément elle avait repris ses petites réflexions acides, et quand elle serait plus à l’aise avec sa sexualité, elle promettait de ne pas lui faire de cadeau.

Persuadé qu’elle se trouvait à présent sous la douche, il se rendit dans la chambre pour y récupérer des vêtements propres. Karen n’avait pas tort, il sentait le sexe, et bien que l’idée ne le dérangeait pas vraiment, il voulait que sa rencontre avec Paméla et Qivia se passe dans de bonnes conditions, et Karen ne pouvait être que mal à l’aise s’il portait sur lui les effluves de leurs ébats.

Il entendait l’eau couler et rêvait de la rejoindre. Cependant, il se montra raisonnable et se dirigea vers la sortie, sachant où trouver une douche libre dans la multitude d’appartements du bâtiment.

Chapitre 15

En entendant les deux petits coups secs sur la porte, Zar sut que Qivia allait être le premier à entrer. Il se doutait également qu’il n’était pas non plus dans les meilleures dispositions.

Karen était nerveuse depuis un moment, au point qu’elle avait sursauté quand les coups avaient retenti. Elle tentait de contenir son appréhension en pressant sporadiquement la main qu’il tenait dans la sienne, comme pour s’assurer qu’il ne disparaissait pas. Paméla entra à son tour, en retrait derrière Qivia, visiblement dans l’expectative.

L’avidité de Karen à dévisager sa sœur était trop intense pour que son compagnon ne s’en inquiète pas. Instinctivement, il fit un pas en avant pour s’interposer, même s’il était peu probable qu’elle puisse blesser son Chèile d’un simple regard.

Prenant une grande inspiration, Karen lâcha la main de Zar et se décida à avancer ; pourtant, au lieu de chercher à contourner Qivia, elle se dirigea droit sur lui, et avec une attitude qu’ils connaissaient tous les deux, s’arrêta à un pas de lui en levant le menton.

S’il fut surpris par sa détermination, celui-ci n’hésita pas une seule seconde avant de se pencher pour prendre son souffle, trop heureux de pouvoir s’assurer de ses intentions. Zar trouvait d’ailleurs qu’il abusait en ne se contentant pas d’un simple échange, mais alors qu’il s’apprêtait à le rappeler à l’ordre, Qivia se redressa, visiblement plus détendu.

— Merci, dirent-ils à l’unisson.

Qivia marqua une légère surprise, puis il vit le regard de Karen glisser sur Paméla, il comprit alors pourquoi elle le remerciait, et cela ne pouvait que l’enorgueillir. Lui aussi était fier de sa compagne.

— Tu es magnifique, ma puce, déclara Karen avec émotion.

— Je… c’est…

Le regard de Paméla dériva un court instant vers Qivia.

— …l’amour, acheva Karen. Je comprends.

Quand elle vit sa sœur porter les yeux vers Zar, elle ne put s’empêcher de rougir. Sa relation avec lui était encore trop récente, pas assez conventionnelle en tout cas pour qu’elle se sente à l’aise d’en parler ouvertement avec Paméla.

— Tu as l’air d’aller mieux, fit Paméla avec hésitation.

— C’est aussi mon impression, avoua-t-elle. Pour être franche, je ne sais pas si ça durera, mais pour l’instant je me contente d’en profiter.

Son sourire disait clairement qu’elle profitait entre autres de leurs retrouvailles.

— Elle va bien, intervint Zar en voyant de l’inquiétude sur le visage de Paméla. Il faut juste qu’elle réapprenne à se faire confiance.

Karen lui adressa un regard noir, elle n’avait pas les mêmes certitudes que lui, et ne voulait pas donner de faux espoir à sa sœur. Il lui répondit par un sourire libertin qui la fit grommeler. Pourtant, cet échange silencieux eut le don de détendre l’atmosphère. Cette réaction ressemblait plus à l’ancienne Karen que tout ce qu’elle avait fait depuis son arrivée au Cerdhe.

Ils s’installèrent finalement autour de la table de la salle à manger, et pendant que Zar servait le café, Karen interrogea sa sœur avec avidité. N’ayant aucun espoir de sortir un jour, Paméla n’avait plus lieu de lui cacher quoi que ce soit, aussi put-elle enfin décrire sa vie quotidienne, et le bonheur évident qu’elle avait à vivre dans cet environnement.

Si Qivia s’était montré réservé au début, il participa progressivement, et finit même par se détendre totalement, rassuré quant à l’impact qu’aurait cette rencontre sur sa compagne. Ce fut d’ailleurs de sa propre initiative qu’il suivit Zar dans la cuisine à un moment, conscient que les deux femmes avaient probablement des sujets plus personnels à aborder. Il savait que Paméla n’hésiterait pas à lui répéter sa conversation si elle en éprouvait le besoin, mais il sentait Karen désireuse d’un peu d’intimité.

— Je lui ai parlé de Damien, fit Zar quand ils se retrouvèrent seuls, se doutant que Karen aborderait certainement le sujet.

Qivia fit la grimace. Ce moment n’avait pas été facile à vivre pour Paméla. L’observant depuis la cuisine, il s’obligea toutefois à rester avec Zar, guettant le détail chez son Chèile lui signifiant qu’elle avait besoin de lui, ou que les sujets sensibles étaient épuisés.

— Elle va mieux, répondit-il avec sincérité, j’avais commencé à croire que ça n’arriverait jamais.

— Oui, elle semble s’être enfin réveillée de la torpeur qui la maintenait à cheval entre la réalité et le monde rassurant qu’elle s’était créé.

— Tu crois que ça va durer ? s’inquiéta Qivia redoutant une réponse négative.

— En tout cas, je ferai ce que je pourrai pour que ce soit le cas.

— Je suppose qu’elle a réalisé que tu avais pris la décision de l’installer chez toi. Comment réagit-elle à l’idée de vivre en couple avec son geôlier ?

— Sur ce point, elle ne semble pas vouloir s’enfuir, je crois même qu’elle se sent rassurée à l’idée de ne pas pouvoir partir. On sait tous les deux pourquoi.

Qivia opina, rejetant volontairement l’image de Léni sur la table d’interrogatoire, préférant demander :

— Mais le reste ?

Zar émit un soupir, il savait sans conteste ce qu’il voulait dire, cependant, avec Karen tout avait le don d’être plus compliqué que ce qu’il imaginait, aussi se demandait-il s’il pouvait prendre pour acquis ce qui les avait rapprochés ces dernières heures.

— Elle ne me considère pas comme une menace ; dans aucun domaine. Je soupçonne même que ma présence la rassure à un certain niveau, répondit-il. Pour l’instant, elle semble trouver normal que nous soyons ensemble, je crois qu’une part d’elle se doutait que c’est ce qui ce serait produit sans… tout ça, acheva-t-il, mal à l’aise. Pas de façon aussi constante, pas dans un espace aussi restreint, mais nous aurions fini par avoir une relation sérieuse.

Qivia se posait certainement des questions au sujet de la réaction de Karen face au désir de Zar ; après ce qu’elle avait vécu, ce ne devait pas être évident pour elle, toutefois, il se retint de l’interroger. C’était leur problème et tant qu’aucun des deux ne semblait en souffrir, il n’avait pas lieu de s’interposer.

Il se concentra sur son Chèile, sachant sans doute possible que le sujet délicat entre tous venait d’être abordé, mais conscient aussi que toute l’attention de Paméla était centrée sur Karen, et que pour l’instant, elle ne réclamait pas son assistance.

Quand Karen réalisa que Qivia lui faisait assez confiance pour la laisser en tête-à-tête avec sa sœur, elle n’hésita pas longtemps avant d’essayer d’obtenir des informations sur son ami.

— Zar m’a dit que tu avais parlé à Damien.

Paméla baissa les yeux sur ses mains, visiblement embarrassée.

— Je sais qu’il t’a demandé de dire que j’étais morte, reconnut-elle pour lui éviter d’avoir à chercher comment le lui annoncer.

— On n’avait pas vraiment le choix, réagit-elle en relevant la tête. Quand Damien a commencé à laisser des messages à la maison, Zar ne pouvait pas se contenter de les ignorer. Surtout quand il s’est mis à menacer de contacter les médias en réalisant que les Sarangins étaient impliqués. Tu le connais, il est gentil, mais il l’aurait certainement fait si on avait laissé courir.

Damien était l’homme le plus adorable qu’elle ait rencontré, d’une douceur et d’une gentillesse innées, mais il pouvait aussi être incroyablement pugnace quand quelque chose lui tenait à cœur. Elle n’avait pas besoin d’entendre le moindre enregistrement, pour imaginer les menaces qu’il avait dû proférer.

— Vous avez donc préféré lui faire croire que j’étais morte.

— Pas au début, contredit Paméla. Zar et Duhaut se sont arrangés pour que les médias n’en fassent pas mention, mais des bruits ont quand même couru sur ta disparition. Certains sous-entendaient ton kidnapping par les Sarangins.

D’autres, ceux dont Damien avait eu connaissance et qui l’avaient véritablement alarmé, parlaient d’agression. Qivia lui avait toutefois déconseillé de mentionner le ranch ou son attaque, aussi Paméla préférait-elle éluder cet aspect.

— La première fois que je l’ai appelé, il ne voulait pas accepter l’idée que tu avais pu me laisser rejoindre Qivia, et s’il a fini par l’admettre, il était évident dès le début que nous ne pouvions pas lui laisser croire que tu étais un Chèile.

Intérieurement, Karen compléta : contrairement à Paméla, elle n’aurait jamais le droit d’avoir de contact avec l’extérieur.

— Zar croyait que tu pourrais lui écrire une lettre, ou faire une petite vidéo plus tard, mais à cette époque, tu étais… tu…

Karen vit la détresse de sa sœur, elle s’empressa de l’interrompre, prenant spontanément sa main dans la sienne.

— Je suis désolée, Pam, je…

— Non, ce n’est pas ta faute, fit celle-ci en essuyant discrètement une larme, mais c’était vraiment dur de te voir, comme ça. Bref, s’empressa-t-elle de poursuivre, il était inimaginable de te voir faire l’un ou l’autre, alors Zar a décidé de lui dire que tu étais… blessée, en espérant que ça permettrait de gagner du temps. Mais tu connais Damien, il appelait tous les jours pour demander de tes nouvelles, et tu… n’allais pas mieux.

Elle renifla, retenant courageusement ses larmes, Karen la soupçonnait de ne pas vouloir alerter Qivia afin de pouvoir poursuivre la conversation en tête à tête.

— Finalement, il a semblé plus simple pour tout le monde qu’on lui dise…

Cette fois, elle fut véritablement incapable de poursuivre. Karen serra doucement la main de Paméla, cherchant à lui signifier sa compréhension.

— Il t’a crue ? demanda-t-elle quand elle l’estima suffisamment remise pour parler.

— Il aurait eu du mal à en douter. J’étais tellement mal à l’idée de lui dire une telle horreur, surtout que tu n’allais pas mieux. J’ai pleuré tout le long de la conversation, et c’est Qivia qui a fini par y mettre un terme, en précisant qu’il vaudrait mieux ne plus rappeler.

— Il a obéi ? réagit Karen, stupéfaite.

— Non, mais je n’ai plus donné suite à ses appels et il a fini par se lasser, avoua Paméla.

— Tu as bien fait, commenta Karen en lui souriant, c’est plus simple pour tout le monde.

Elle voyait la détresse de Paméla, Damien avait été un ami pour toutes les deux, lui mentir avait dû être effroyable.

— Au moins, cette fois, il est totalement libre d’aimer Alexia, conclut-elle, espérant que cela aiderait Paméla.

Au plus profond d’elle, Karen savait qu’il lui manquerait. Il était son confident depuis des années, et savoir qu’elle n’aurait plus jamais le secours de prendre le téléphone pour déverser ses problèmes dans une oreille aussi compatissante était difficile à accepter. Elle se demandait si Zar lui donnerait des nouvelles de temps à autre, si elle en réclamait. Après tout, ce ne serait pas comme si elle exigeait de le contacter.

— Zar s’inquiète pour toi, fit Paméla, la sortant de ses pensées.

— Ah bon ?

Spontanément, elle tourna la tête vers la cuisine. Les deux hommes les regardaient sans paraître pourtant faire mine de les rejoindre. Elle ne put retenir un sourire à les découvrir tous les deux remisés dans la petite pièce.

— Pas aujourd’hui, précisa Paméla. Enfin, là, il a l’air bien. Mais les hommes sentent qu’il n’est plus comme avant, il est plus nerveux. D’après Qivia, il a peur que tu ne t’habitues pas à vivre… ici.

— Enfermée, tu veux dire, clarifia Karen en souriant. Pour être franche, avant je ne l’aurais pas supporté, je voulais garder ce que Cameron nous avait donné, notre liberté, notre indépendance, mais maintenant… Cela n’a plus d’importance, tu n’en as pas besoin pour être heureuse ou vivre confortablement, et je préfère être ici.

L’angoisse de ce qui l’attendait dehors l’assaillit soudain, instinctivement, elle se tourna vers Zar. Comme s’il comprenait son besoin, il s’empressa de la rejoindre, posant une main sur son épaule pour l’ancrer dans la réalité.

— Tu es fatiguée, amour.

— Un peu, avoua-t-elle en réalisant avec surprise que c’était vrai.

— Il se fait tard de toute façon, intervint Qivia en aidant Paméla à se lever.

— Je pourrais revenir demain, proposa cette dernière avec espoir.

Karen vit les deux hommes échanger un regard.

— On verra comment je me sens demain, tempéra-t-elle pour ne pas lui donner de faux espoir.

Paméla eut une légère hésitation puis, faisant fi des consignes que lui avait données Qivia, elle s’avança et enlaça Karen, ses bras encerclant sa taille. Cela faisait des mois – bien avant que Paméla ne rencontre Qivia – qu’elle n’avait pas eu un tel geste, mais instinctivement Karen y répondit, trouvant tendresse et réconfort dans cette étreinte.

— Je t’aime, ma puce, murmura-t-elle.

— Moi aussi, et je suis sûre que maintenant tout ira mieux, affirma Paméla souriant derrière ses larmes.

À regret, elle se détacha pour suivre Qivia. Karen regarda la porte se refermer sur eux avant de déclarer.

— Il va m’en vouloir de l’avoir fait pleurer.

— Ce sont des larmes de soulagement, contredit Zar, il comprend ce débordement d’émotion, et je suis persuadé qu’il a été bluffé par ton courage à l’affronter quand il est entré.

— Tu parles d’un courage, je voulais juste m’assurer qu’il me laisserait approcher Pam, ronchonna-t-elle.

— Eh bien, tu as réussi sur ce plan-là aussi. Tu vas bien ? ajouta-t-il en l’enlaçant.

Karen se laissa aller contre son torse, soupirant longuement.

— Je me sens vidée, avoua-t-elle. J’étais super heureuse de la voir…

Elle releva la tête avec un sourire magnifique.

— Tu as vu comme elle est belle ?

Il ne put s’empêcher de lui rendre son sourire, résistant difficilement au désir de l’embrasser en voyant son visage levé ainsi vers lui.

— Elle est heureuse, se contenta-t-il de répondre.

— Oui, accorda Karen en reposant sa tête sur le torse immense. Tu sais, je crois que je ne suis plus habituée à papoter comme ça pendant des heures.

Zar ne tenta pas de rectifier et de lui signaler que le couple n’était resté que trois quarts d’heure. Pour Karen qui n’avait pas était vraiment présente depuis plus de deux mois, c’était un effort qu’il concevait. La sentant s’amollir dans ses bras, il lui frictionna doucement le dos avant de s’écarter.

— Laisse-moi te faire à manger avant que tu t’endormes complètement.

Karen n’avait pas vraiment faim, elle soupçonnait Zar de vouloir gagner un peu de temps afin qu’elle ne se couche pas trop tôt. Elle l’accompagna dans la cuisine, mais n’offrit pas son aide, se contentant de le regarder s’activer, l’esprit vide de toute pensée, ce qui en soi était finalement reposant.

Chaque fois que Zar lui jetait un coup d’œil, elle s’appliquait à lui sourire pour qu’il ne s’inquiète pas, cependant, il lui était impossible de soutenir une conversation, ce que, heureusement, il semblait parfaitement comprendre.

Un peu plus tard, en se retrouvant dans la chambre, alors qu’elle enfilait le tee-shirt gigantesque de Zar qui lui servait de chemise de nuit, elle s’étonna de la facilité avec laquelle elle se glissait dans cette vie.

Depuis le jour où elle avait perdu sa mère, elle avait eu l’impression de passer son temps à se battre. Contre la difficulté de vivre sans tendresse dans un premier temps, puis contre ce père qui s’était transformé en monstre, puis contre la société et ses compagnons de classe qui la jugeaient pour quelque chose qu’elle avait subi.

Contre Cameron et Rose, cela avait été un combat différent, elle avait beaucoup lutté contre l’envie de leur faire confiance – de s’attacher à eux aussi –, mais finalement c’était des combats qu’elle ne regrettait pas d’avoir perdus.

Et puis la mort les avait pris, et elle avait recommencé à se battre : contre l’administration pour ne pas perdre Paméla ; contre tous les machos qui hésitaient, ou refusaient de travailler avec elle ; contre les fins de mois difficiles, et même, elle devait le reconnaître, contre une certaine solitude.

Devoir abandonner toute lutte était donc reposant, mais également un peu inhabituel. Pour la première fois de sa vie, elle n’avait pas à combattre ou à s’inquiéter pour quelqu’un, elle avait juste à se laisser vivre.

— Tout va bien, amour ?

Elle leva les yeux sur Zar, réalisant qu’elle se tenait assise au bord du lit. Elle lui sourit en hochant la tête.

— Tu ne te couches pas ? s’étonna-t-il.

— Si, mais je crois que je t’attendais.

Elle lut son hésitation et les prémices d’une inquiétude sur son visage.

— C’est toujours moi, fit-elle, mais j’ai l’impression que c’est comme ça que ça marchait entre nous. Que tu m’aidais à m’endormir. Non ?

— Pour être franc, c’est surtout moi qui n’arrivais pas à dormir sans toi, avoua-t-il. Et… je me demandais si… Enfin, maintenant que tu es toi…

Il semblait mal à l’aise, presque vulnérable.

— Dis-moi, Zar, on est bien dans ton appartement ?

Il acquiesça et elle poursuivit.

— C’est bien ton lit ? Donc, poursuivit-elle après un nouveau hochement de tête, il me paraît logique que tu dormes ici. Et comme visiblement j’y dors aussi…

Elle laissa sa phrase en suspens, comme si la conclusion était trop logique pour devoir être énoncée.

— Tu n’as aucune obligation, précisa Zar.

— Ne complique pas inutilement les choses, soupira Karen. Ça fait une éternité que je ne m’étais pas sentie aussi libre, ne viens pas me casser les pieds et m’obliger à réfléchir à des trucs qui n’en valent pas la peine. Si quelque chose venait à m’ennuyer, crois-moi, je te le ferais savoir.

Cette dernière phrase eut le mérite de faire naître un sourire sur le visage sérieux de Zar, une part en elle en fut touchée, elle aimait bien le voir sourire, semblait-il.

— Très bien, dans ce cas je vais me préparer.

Il sortit de son champ de vision, mais elle ne tenta pas de le suivre du regard, restant assise à la même place, écoutant d’une oreille distraite les bruits dans la chambre, puis dans la salle de bain.

Un moment plus tard, elle sentit le matelas se creuser derrière elle, puis un souffle chaud près de sa nuque.

— À quoi penses-tu ? interrogea Zar.

Elle faillit répondre « rien », mais réalisa que ce n’était pas tout à fait exact.

— Je ne sais pas vraiment, fit-elle avant de pencher la tête sur le côté. Tu ne trouves pas que la tenture est… bizarre ?

— Qu’entends-tu par « bizarre » ? répondit-il en posant son menton sur son cou et en l’enlaçant d’un bras.

— J’ai l’impression qu’elle n’est pas comme d’habitude, finit par dire Karen après un moment de réflexion.

Elle fut chagrinée de le sentir s’écarter, mais l’instant suivant il descendait du lit et s’avançait vers le mur face à elle, lui offrant un spectacle des plus charmants. Elle ne put retenir un sourire à la vision de ses jambes et ses pieds nus, ainsi qu’à ses fesses délicieusement moulées dans son boxer.

Au lieu de rougir, son sourire s’épanouit quand il se retourna et surprit son regard sur son anatomie. Il secoua la tête, amusé malgré lui, avant de soulever un pan de la tenture.

Fronçant les sourcils, Karen fut intriguée, mais pas véritablement surprise de ce qui se cachait derrière.

— C’est incroyable, lâcha-t-elle finalement en rejoignant Zar pour venir observer le dessin de près.

— Ce qui l’est, c’est la vitesse à laquelle tu l’oublies.

— Ah bon ? On devrait peut-être le découvrir alors ; comme ça je ne pourrai plus l’oublier.

Il lui jeta un drôle de regard, et ne sachant comment l’analyser, elle demanda :

— Quoi ?

— Hier, ça te semblait primordial de le cacher, répondit-il.

— Ah !

Soudain déstabilisée, elle ne savait plus quoi penser. Heureusement, Zar était là pour l’aider, une fois de plus.

— On va mettre les pinces que tu utilisais quand tu travaillais, décida-t-il, comme ça si tu ressens le besoin de le couvrir, il te sera aisé de le faire rapidement.

— Ça ne te dérange pas ?

— Non, j’en ai pour une minute, assura-t-il.

— Je parlais du dessin, fit-elle, hésitante.

Relâchant la tenture, il vint prendre son menton dans ses doigts pour s’assurer qu’elle ne détournerait pas le regard.

— S’il ne tenait qu’à moi, j’enlèverais définitivement la tenture. Même si je dois reconnaître que voir mon nom ainsi mis en valeur est aussi déroutant que valorisant. Ce dessin est une véritable œuvre d’art.

Elle vit son regard se porter vers le lit. Libérant son menton, elle tourna la tête et vit la deuxième tenture. Un instant, elle se demanda ce qui se trouvait derrière, puis elle réalisa qu’elle le savait déjà : il n’y avait rien.

— Mais tu aimerais que mon nom soit là-bas, murmura-t-elle pour elle-même.

— Je préfère savoir que tu restes toi-même, contra-t-il avec ferveur.

Elle n’osa pas répondre à ce cri du cœur, détournant le regard de l’homme, comme du lit, elle releva un peu plus le tissu qu’elle tenait toujours.

— Bon, tu vas les chercher ces pinces ?

Ce retour à une attitude un peu brusque le fit sourire, mais il s’empressa d’obéir.

Après avoir roulé de concert le tissu et l’avoir bloqué en position, ils retournèrent se coucher, Karen, les yeux fixés sur le dessin, Zar blotti contre son dos, la retenant fermement contre lui.

— J’ai l’impression que tu es partout, souffla-t-elle en fixant le regard au-dessus du nom.

— Tu veux que je le recouvre… que je m’écarte ? ajouta-t-il en semblant réaliser qu’il l’étouffait peut-être.

— Non, se récria-t-elle en agrippant le bras qui la maintenait. J’aime te savoir là. C’est… C’est comme si tu pouvais me retenir, avoua Karen.

— Je ferai tout pour ça, promit-il.

— Zar ?

— Oui.

— Si je devais ne plus être là demain…

— Tu seras là, gronda-t-il en l’interrompant.

Elle ne put retenir un sourire à cette affirmation typiquement masculine, comme si son seul désir suffirait à le rendre inévitable.

— Si je ne suis pas là, reprit-elle avec assez d’insistance pour qu’il s’oblige à l’écouter, je voudrais que tu saches que cette journée a été merveilleuse pour moi.

— Toute la journée ? essaya-t-il de plaisanter pour alléger l’atmosphère.

Elle imita un soupir résigné avant de reconnaître :

— Oui, tu es un amant acceptable.

— Acceptable, gronda-t-il en la faisant basculer sur le dos.

— Plus qu’acceptable, rectifia-t-elle en riant. Mais trop gros.

— Juste à la bonne taille pour toi, répliqua-t-il avant de l’embrasser.

Contrairement à ce qu’il avait inconsciemment espéré, le baiser ne dégénéra pas, il contenait trop d’inquiétude et de fatigue pour cela.

— Tu seras là demain, affirma-t-il avant de reprendre sa place dans son dos après l’avoir basculée de nouveau sur le côté.

Elle fut un instant tentée de lui reprocher de la manœuvrer comme si elle n’était qu’une poupée, mais elle était installée trop confortablement pour se rebiffer.

— Si j’ai mon mot à dire, je serai là demain, promit-elle.

— Et si je peux y faire quoi que ce soit, alors c’est certain.

Sur ces mots d’espoir, elle s’autorisa enfin à fermer les yeux, priant un dieu inconnu de la laisser rester elle-même à son réveil. Ne serait-ce que pour ne pas décevoir Zar.

Chapitre 16

Karen ouvrit les yeux sur un regard fixe, mais tendre.

En tout cas, c’est ainsi qu’elle interprétait le dessin qui lui faisait face.

Il lui fallut un instant avant de comprendre ce qui l’avait réveillée, le frémissement du bras sous sa tête le lui rappela. Contrairement à son habitude, Zar ne l’enveloppait pas, lui donnant l’impression d’être abandonnée. Pourtant, il était là, elle dormait sur son bras. Même si celui-ci ne l’enlaçait pas, elle sentait la chaleur de son flanc dans son dos.

Elle perçut un son étranglé qu’elle ne pouvait pas véritablement considérer comme un gémissement, mais qui était clairement un son de détresse. Se retournant, elle réalisa que certains muscles du visage de Zar tressautaient sporadiquement. Elle aurait été incapable de savoir quelles émotions ils exprimaient, cependant, aucune ne semblait agréable.

Posant une main sur son torse, elle effectua quelques mouvements circulaires, d’abord doux, puis plus prononcés en constatant qu’il n’émergeait pas.

— Zar, murmura-t-elle avant de répéter plus fort. Zar, réveille-toi !

— Karen ? Tu vas bien ?

Son nom sortit en même temps qu’il refermait sa main sur sa hanche pour la rapprocher de lui dans une attitude protectrice.

— Moi oui, mais tu faisais un cauchemar.

— Ah, désolé de t’avoir réveillée, fit-il en passant une main lourde sur son visage, comme pour se débarrasser des résidus de son rêve.

— Ne le sois pas, je suis heureuse d’avoir mis fin à ton cauchemar. Tu en ferais tout autant pour moi.

Elle reposa sa tête sur son épaule, tandis que sa main continuait à dessiner des arabesques lentes sur son torse.

— Je ne le faisais pas avant ? finit-elle par demander.

— Quoi ?

— Te réveiller ?

— Tu n’en étais pas témoin, je crois.

Son ton laissait plutôt croire qu’il l’espérait.

— C’est ma faute, n’est-ce pas ? C’est à cause de moi si tu fais des cauchemars.

— Ne te mets pas ce genre d’idées en tête, contredit Zar. J’en suis plus responsable que tu ne le crois.

— Mais si je t’avais laissé me protéger…

— Si je n’avais pas cherché à jouer les jolis cœurs avec toi, la coupa-t-il, si je n’avais pas voulu gagner du temps pour me retrouver dans ton lit, je ne t’aurais pas laissé transiger.

— Je t’en aurais voulu si tu m’avais imposé tes hommes, contra-t-elle.

— Mais tu n’aurais pas été blessée, gronda-t-il. Et il m’aurait juste fallu un peu plus de patience pour te conquérir.

— Tu m’avais déjà « conquise », marmonna Karen.

Il secoua la tête.

— « Un orgasme entre deux portes », rappela-t-il en répétant la définition qu’elle en avait elle-même donnée. Je n’appelle pas ça te conquérir, je voulais beaucoup plus.

— Et tu l’as désormais, tempéra Karen sentant à quel point cette phrase l’avait blessé.

— Mais à quel prix, souffla Zar.

Elle s’agita, mal à l’aise. Elle était plus coupable que lui dans cette affaire. Sans sa fierté, sans son besoin maladif de ne pas se fier aux hommes tant qu’elle n’estimait pas les connaître suffisamment, rien de tout cela ne serait arrivé.

— Ça ira désormais, essaya-t-elle de le convaincre. Regarde, je suis encore moi. Je ne me suis pas perdue pendant la nuit.

C’était certes encourageant, toutefois, elle voyait que cela ne lui suffisait pas.

— Tu fais toi aussi des cauchemars, affirma-t-il.

— Mais je n’en garde aucun souvenir. J’ai peur, avoua-t-elle devant son air dubitatif, je sais que c’était probablement horrible, et la douleur s’attarde parfois quand je me réveille, mais j’ai la chance de ne pas pouvoir me rappeler plus que quelques sensations diffuses. Et sincèrement, j’espère que ça continuera ainsi.

Il pivota pour lui faire face.

— Je l’espère aussi, avoua-t-il.

Il y avait quelque chose dans son intonation qui contenait des regrets plus importants qu’elle ne l’imaginait. Il y avait une part plus sombre en lui, et elle ne pouvait pas venir du simple souvenir de l’avoir découverte à moitié morte.

— Je t’ai obligé à faire quelque chose, songea-t-elle à voix haute.

La lueur d’inquiétude qui traversa son regard le trahit avant qu’il n’ait eu le temps de tourner la tête. D’un geste vif, implacable, elle posa sa main sur sa joue pour l’obliger à revenir vers elle.

— Qu’as-tu fait ?

Elle s’attendait à l’entendre affirmer qu’il avait menti, aux services de surveillance, à ses hommes, ou qu’il avait caché des informations, mais pas du tout à ce qu’il lui répondit.

— Je t’ai vengée.

Dans sa bouche, ce mot avait une consonance rude, emplie de haine et de fierté, mais il s’accompagnait d’un regard si hanté qu’elle s’inquiéta. Il était différent des hommes qu’elle connaissait, différent du genre humain, et dans ce domaine en particulier, elle n’avait aucune idée de la façon qu’avaient les Sarangins de régler leur compte.

Elle savait en revanche qu’ils étaient surprotecteurs, et s’ils faisaient leur possible pour paraître inoffensifs aux yeux des humains, elle ne pouvait croire que des êtres avec une telle morphologie ne pouvaient pas céder à la violence de temps en temps. À dire vrai, certaines rumeurs les disaient même particulièrement agressifs envers leurs opposants les plus incontrôlables, même si jamais aucun média ou anti-sarangin n’avait pu en apporter la preuve.

S’obligeant à garder une voix ferme pour obtenir une réponse franche, elle exigea de savoir :

— Comment ?

La lueur de douleur traversa une nouvelle fois son regard. Elle comprit à cet instant qu’il avait tué pour elle. Pas parce qu’il en avait eu envie, ou besoin pour absoudre les fautes qu’il croyait avoir commises, mais pour elle, pour s’assurer qu’elle sache que ses agresseurs ne pourraient plus jamais l’atteindre.

— Je me suis assuré que chacun d’eux revive avec exactitude chacune des blessures qu’ils t’avaient infligées, lâcha-t-il d’une voix dénuée de toute émotion.

Karen fronça les sourcils. L’homme qui se tenait devant elle ne semblait plus être le même. Elle n’éprouvait aucune peur. Elle savait au plus profond de son être qu’il ne lui ferait pas le moindre mal, mais il ne ressemblait plus du tout à l’homme – elle aurait presque pensé « l’humain » – qu’elle s’imaginait connaître. L’étranger en face d’elle était froid, implacable, et probablement imperméable à toute compassion.

Et soudain, comme une douche froide supplémentaire, elle réalisa qu’il n’affirmait pas simplement les avoir tués, mais qu’il disait les avoir torturés. Elle frissonna en comprenant que c’était même pire que ça, il savait exactement ce qu’elle avait vécu.

Le flash d’une image de Léni sur elle, en elle, s’imposa, lui donnant presque envie de vomir. Il n’était pas seul, une part de son esprit savait qu’ils avaient été plusieurs à la torturer, et les mots de Zar le confirmaient.

— Ils m’ont… ils m’ont violée, s’entendit-elle dire.

Une main se referma sur son bras, la ramenant pleinement à la réalité, même si elle ne s’était pas totalement échappée comme elle le faisait d’ordinaire.

— Seulement Léni, contredit Zar de sa voix toujours glaciale. Mais les autres ont laissé faire, ils l’ont aidé dans une certaine mesure, ils méritaient de savoir ce que tu avais subi.

L’horreur l’envahit en imaginant Zar violant ces hommes.

— Comment as-tu pu… as-tu… excité par… pouvoir…, bredouilla-t-elle.

— Non, s’indigna-t-il, soudain aussi choqué qu’elle en réalisant ce qu’elle imaginait. Pas moi. Enfin pas comme ça, gronda-t-il. Avec… une matraque.

Karen sentit un soulagement intense à savoir qu’il n’était pas aussi inhumain qu’elle l’avait cru pendant un instant. Il n’était peut-être pas sain d’esprit pour avoir pu infliger une telle ignominie, mais au moins n’y avait-il pris aucun plaisir.

— Pourquoi ? murmura-t-elle.

— Il fallait qu’ils sachent ce qu’ils t’avaient fait avant de mourir.

— Tu les as tués ?

— Seulement trois d’entre eux. J’ai laissé Léni crever lentement, comme il avait prévu de te laisser mourir.

Dans sa tête, elle eut l’image fugitive du couteau, et le souvenir de la douleur l’assaillit pendant une courte seconde. Elle aurait sans doute dû continuer à être horrifiée, avoir au moins un minimum de compassion pour ce qu’ils avaient dû vivre. Pourtant, le seul sentiment qui l’habitait était le soulagement. Aussi cruel que cela puisse paraître, elle était satisfaite de savoir qu’ils avaient tous payé pour ce qu’ils lui avaient fait et, surtout, elle était soulagée de savoir que jamais plus ils ne pourraient recommencer.

C’était complètement aberrant d’imaginer que l’un d’eux aurait pu l’atteindre dans le Cerdhe. Mais les savoir morts rendait ce risque définitivement impossible. C’était comme si on lui enlevait un poids des épaules, même si elle ignorait jusque là qu’elle le portait.

— Merci, s’entendit-elle dire.

Un mot, un simple mot et le visage de Zar reprenait une apparence plus naturelle. La dureté de ses traits, le regard glacial disparurent pour laisser place à cet homme qui savait la toucher et qui, à son corps défendant, avait trouvé une faille pour envahir son cœur.

Elle voyait toujours cette ombre cependant, celle qui démontrait à quel point il s’inquiétait de ce qu’elle pouvait penser de lui. Elle aurait pu chercher les mots qui l’auraient rassuré, essayer de lui faire comprendre un peu ce qu’elle ressentait, mais elle savait que quoi qu’elle dise, les mots n’auraient jamais la précision dont elle rêvait de lui faire part.

Se soulevant juste assez, elle posa ses lèvres sur les siennes, soufflant doucement dans sa bouche.

La main qui se posa sur sa nuque n’avait rien d’exigeant. Elle ne cherchait pas à l’obliger à rester à sa disposition, mais elle permettait d’orienter son visage dans un angle qui lui convenait mieux quand, soulagé à son tour de ne pas être jugé pour ses actes, il transforma cet échange en baiser.

Aucune notion sexuelle, pas de déchaînement de désir, juste une tendresse, une compréhension mutuelle, une douceur, dont tous les deux avaient si cruellement besoin pour s’éloigner des souvenirs qui les meurtrissaient.

Quand Zar y mit fin, Karen baissa la tête pour simplement se blottir contre lui, consciente d’être parfaitement en sécurité, refusant sciemment de s’appesantir sur ce qu’il venait de lui avouer, décidée à n’en retenir qu’une seule chose : ses agresseurs étaient morts.

Elle ferma les yeux, désireuse d’achever sa nuit sereinement, maintenant qu’elle était de nouveau étroitement enlacée.

Ce fut encore un mouvement qui la tira des brumes du sommeil, dans lequel elle se serait pourtant volontiers attardée.

— Bon sang ! Tu as un marteau piqueur dans la poitrine, ou tu fais une crise cardiaque ? grommela-t-elle en sachant qu’il n’y avait aucun risque que ce soit l’un ou l’autre.

— Je pensais à toi, gloussa Zar.

— C’est moins bruyant et moins inquiétant quand tu penses un cran plus bas, continua-t-elle à râler.

S’écartant de son torse en prenant appui avec la main qui y reposait jusque-là tranquillement, elle lui tourna le dos avec humeur.

— Pas besoin de demander si tu es toujours toi-même, s’amusa-t-il en se collant contre son dos. Et sache que « le bas » ne nécessite aucune réflexion. Il sait exactement ce qu’il veut. C’est l’anticipation qui fait palpiter mon pauvre cœur.

— Pauvre cœur, tu parles, il résonne comme un tambour.

Zar se contenta de sourire, sa dernière pique avait déjà perdu de son mordant, elle ne grommelait plus que pour la forme. N’ayant senti aucun mouvement de rejet lorsqu’il avait collé son érection contre ses fesses, il s’autorisa à embrasser doucement son cou, laissant une nuée de petits baisers le conduire de son épaule à son oreille.

Sans son souffle, il se sentait moins assuré, redoutant de la confronter à des actes qui lui en rappelleraient d’autres, moins agréables, mais il voulait aussi avoir une vraie vie de couple avec elle. Sa main glissa doucement sur sa peau, remontant vers ses seins. Du bout du doigt, il effleura le sillon sous sa poitrine avant de remonter sur le galbe en direction du mamelon qui déjà se tendait en une invite instinctive. Redessinant lentement la pointe, il sourit en la voyant se cambrer pour accentuer le contact, et sans prévenir, il pinça fermement la chair.

Karen se raidit et cessa de respirer, puis tout son corps se mit à frissonner quand il relâcha sa prise. La voyant rougir, probablement à se sentir trahie par son corps, Zar ne put retenir un petit rire de contentement.

— Salaud, gronda Karen en se retournant une nouvelle fois dans ses bras.

Mais cette fois, elle mit assez de force pour le repousser sur le dos. Zar souriait encore, ce qui décupla l’agacement de la jeune femme. Elle bondit sur sa poitrine tout en s’emparant de sa bouche.

Le baiser ne dégénéra pas, il fut intense dès le début. Karen avait beau avoir les commandes, cela ne faisait pas de Zar un homme passif. Certes, il ne cherchait pas à la renverser sur le lit, mais il était tout aussi exigeant, attrapant sans difficulté l’une de ses cuisses pour l’obliger à le chevaucher, puis montant les hanches pour frotter son érection contre son ventre avec assez d’insistance pour lui signifier ce qu’il voulait vraiment.

Même si son souffle lui disait clairement qu’elle le désirait autant que lui, Zar n’entendait pas la pousser davantage, c’était à elle de décider si elle l’acceptait en elle. Sa gorge émit un son rauque quand elle s’y décida enfin, et il espérait vaguement que le cri qu’elle poussa l’avait masqué. Il était totalement à sa merci, et il le savait.

— Tu fais moins le fier, haleta-t-elle en se redressant un peu.

Il donna un coup de reins en réponse, lui ôtant momentanément la possibilité de parler. Quand il la sentit prendre une grande inspiration, il sourit, conscient qu’elle s’apprêtait à lâcher une vacherie, et avant qu’elle ne prononce un mot, il pinça l’autre mamelon.

S’il obtint l’effet escompté – à savoir lui interdire de parler –, le frisson qui la traversa se répercuta sur son sexe qui enserra le sien, lui arrachant un gémissement impossible à camoufler.

La bataille qui s’engagea alors entre eux n’avait rien de réellement agressif. Dans une certaine mesure, elle était même moins sauvage que ce qu’ils avaient déjà vécu. Il y avait l’exigence, le plaisir, l’excitation, mais avec moins de précipitation. Chacun cherchait à provoquer l’autre, ce qu’ils n’avaient jamais eu le temps de faire jusqu’à aujourd’hui.

Karen n’hésitait pas à griffer les épaules sur lesquelles elle s’appuyait, voire à le mordre à une au deux reprises pour se venger d’une caresse plus poussée, d’un geste destiné à l’immobiliser ou à la ralentir, mais au final, quand l’orgasme les emporta, ils étaient tous les deux vainqueurs. Et c’est sans regret qu’elle s’effondra sur son torse, le corps toujours transpercé par son sexe, deux bras solides la retenant fermement contre lui.

— Qui a un marteau piqueur dans la poitrine maintenant ? plaisanta Zar un moment plus tard.

— Je fais peut-être un malaise cardiaque, répliqua-t-elle avec humeur.

— Si c’est le cas, je te ferai un massage et du bouche-à-bouche.

Elle lui assena une petite claque sans conviction pendant qu’il riait, avant de rouler sur le côté.

— Tu n’as pas du travail ?

— Je préfère lézarder avec toi, fit-il en l’embrassant.

— Tu ne lézardes pas, tu m’épuises.

— Sans doute, mais je doute que tu apprécies que je donne cette version plutôt que la mienne à mes hommes.

Il rit en recevant la claque suivante, mais accepta de sortir du lit quand elle le poussa.

— Va prendre ta douche ! pesta-t-elle.

— Viens avec moi, proposa-t-il, tentateur.

— Bon sang ! Mais tu n’en as jamais assez ?

— Quand il s’agit de toi, non, affirma-t-il à demi sérieux.

— Ouais, et ben moi j’ai besoin de souffler un peu, grommela Karen. Et si je veux que tu prennes ta douche en premier, c’est pour m’assurer que tu n’auras pas de raison de me rejoindre dans la salle de bain quand je prendrai la mienne.

Zar continua de sourire. Il s’autorisa un rapide baiser avant de lui obéir, se retournant juste avant de sortir de la chambre pour surprendre son regard admiratif sur son corps.

Réalisant qu’il l’avait vue, elle lui jeta un oreiller en râlant tandis qu’il rabattait la porte pour l’esquiver en riant.

Il la retrouva un moment plus tard, dans la cuisine. Il attrapa la tasse de café noir qu’elle lui tendait.

— Tu comptes continuer à prendre ton petit-déjeuner debout ? demanda-t-il en s’installant à la table.

— Vieille habitude, répondit-elle en se décidant à le rejoindre.

Il avala une gorgée sans la quitter des yeux, conscient qu’autrefois sa vie était trop active pour lui accorder le loisir de prendre son temps au réveil. La voyant lever un sourcil, il exprima ce qui le chagrinait.

— Tu vas trouver à t’occuper ?

Elle n’avait jamais été aussi lucide depuis son installation, et s’il en jugeait par son attitude, c’était parti pour durer un moment. Ce qui, en contrepartie, lui permettrait de réaliser pleinement que sa vie se limitait désormais à quatre pièces et une vue sur la rue.

— Arrête de t’inquiéter, gronda-t-elle, gentiment. Je vais utiliser l’engin de torture que tu as installé dans le salon et quand j’en aurai marre de courir, je m’affalerai dans le canapé pour rattraper mon retard sur les séries que je suivais avec Pam. Il paraît que vous êtes abonnés au câble et que je peux commander autant de films ou de séries que je veux. Je vais te ruiner, promit-elle.

Il fit semblant de retenir un rire.

— C’est comme le téléphone portable, on a un forfait.

— Merde, c’est agaçant, râla-t-elle.

Elle termina sa tasse, se leva puis, malgré une infime hésitation, tendit sa main vers Zar pour effleurer sa joue. Abandonnant sa moue boudeuse, elle redevint sérieuse.

— Ça va aller, tu n’as pas besoin de me garder à l’œil. Je me sens assez forte pour les affronter et les repousser, mais même si ce n’était pas le cas, cela ne changerait rien.

— Tu es plus forte quand je suis là, contredit-il.

— Et il faut que j’apprenne à l’être quand tu ne l’es pas, fit-elle valoir en lui offrant un petit sourire. J’ai aussi besoin que tu aies confiance en moi pour ça.

— Ce n’est pas de toi que je doute, mais d’elles.

— Et puis qui sait, elles t’apprécient peut-être autant que moi. Et tout compte fait, c’est la même enveloppe.

Il attrapa sa main, son visage prenant une expression plus dure.

— Ce n’est pas une question de sexe, déclara-t-il sévèrement. C’est toi que j’apprécie, toi que je veux, pas juste… ça, fit-il en la désignant vaguement d’un geste irrité.

— Eh bien, je ferai en sorte d’être aux commandes, essaya-t-elle de plaisanter.

Il émit un grognement, mais décida de ne pas insister. Avait-il senti à quel point cette réaction la touchait ? Savait-il combien cette distinction l’émouvait ? Pourtant, loin de la bouleverser au point de lui faire perdre son identité, cela l’ancrait dans le présent.

— Tu as intérêt, se contenta-t-il de répondre.

Karen récupéra sa main, attrapant la tasse vide de Zar pour expliquer son recul, puis lui tourna le dos pour la rincer avec la sienne sous le robinet. Elle le sentit se lever et s’approcher, mais elle préféra rester de dos. Sans réelle surprise, elle le sentit se coller contre elle, l’un de ses bras l’enlaçant, son menton venant presque naturellement se glisser dans son cou.

— Je vais travailler, alors ?

— Ce sera mieux que de traîner dans mes pattes, répliqua-t-elle.

Elle sentit son sourire contre sa peau tandis qu’il déposait un baiser léger sous son oreille. Avant de s’écarter, il demanda :

— Tu te rappelles que si le téléphone sonne, c’est probablement moi ou ta sœur ?

Elle n’était pas certaine de l’avoir déjà entendu dire quelque chose de semblable, mais il lui paraissait évident de décrocher s’il se mettait à sonner en l’absence de Zar.

— Je répondrai si tu appelles, se contenta-t-elle d’affirmer.

— Et si tu as besoin de quoi que ce soit, tu demandes à l’homme devant la porte, d’accord ?

Le frisson était irrépressible, totalement hors de contrôle, mais il lui fit comprendre pourquoi il se tenait contre elle.

— Il n’est pas un danger, assura Zar. Tu n’as même pas besoin d’ouvrir la porte, juste de lui demander à travers le battant ce dont tu as besoin, et il me fera la commission.

L’idée de ne pas ouvrir la porte était rassurante, plus qu’elle ne l’aurait voulu. Elle se contenta de hocher la tête pour signifier qu’elle avait compris, soudain pressée de le voir s’écarter.

Elle grimaça quand il le fit après un ultime baiser sur son cou, se demandant s’il ne la connaissait pas trop et avait de ce fait anticipé son désir sans même avoir recours à son souffle.

— À tout à l’heure, j’essayerai de me libérer pour manger avec toi, précisa-t-il avant de partir.

Karen attendit qu’il ait franchi la porte pour se détendre, puis elle s’obligea à bouger. Elle ignorait si ses autres personnalités avaient ou non utilisé le tapis de marche, mais pour sa part, elle estimait que le sport en chambre ne suffisait pas à assouvir son besoin d’activité, aussi s’empressa-t-elle de grimper sur l’engin et de le mettre en route.

Moins d’une demi-heure plus tard, elle pouvait affirmer qu’aucune part d’elle n’avait dû l’utiliser durant sa « convalescence », et qu’elle-même allait devoir faire une pause. Elle se laissa tomber dans le canapé heureusement tout proche, allumant la télévision pour patienter avant d’être de nouveau en état de bouger pour prendre une douche.

C’est là que la découvrit Zar, quatre heures plus tard.

— Karen ?

Le ton était légèrement inquiet, elle leva promptement les yeux vers la pendule.

— Merde, je m’étais pas rendu compte qu’il était si tard. Tu as mangé ?

Elle se leva en grimaçant et, tout en remuant les épaules pour les détendre, se promit d’être un peu plus persévérante avec le sport. Son corps avait visiblement besoin de se réhabituer à bouger.

C’est quand elle pivota vers Zar qu’elle réalisa qu’il la regardait bizarrement, et l’air soucieux s’ajouta instantanément à l’intonation qu’elle avait captée à son entrée.

— Pam ! s’alarma-t-elle.

Les sourcils du Sarangin se haussèrent sous la surprise, puis comprenant que son attitude en était la cause, il s’obligea à se détendre et lui sourit tout en lui assurant :

— Elle est en pleine forme.

À présent toute proche de lui, elle le frappa à l’épaule avec force.

— Merde, pourquoi tu fais cette tête alors ? Ça t’amuse de me faire peur ?

— Désolé, ce n’était pas mon intention, mais j’avoue qu’au moins ainsi, nous sommes à égalité.

Karen le fixa stupéfaite, incapable de comprendre à quoi il faisait allusion, presque convaincue qu’il ne se référait pas aux difficultés passées.

— J’ai cru que tu étais encore… partie, reconnut-il sans qu’elle ait besoin de le demander.

— Parce que je regarde la télé ? fit-elle de plus en plus déstabilisée.

Sans la quitter des yeux, il secoua la tête avant de désigner du menton l’endroit où elle se tenait à son arrivée.

Sans vraiment comprendre, elle tourna la tête, et sursauta en découvrant le spectacle devant elle.

La télévision était bel et bien allumée, mais le logo en haut de l’écran indiquait qu’elle avait coupé le son, ce dont elle n’avait aucun souvenir. Pourtant, ce n’était pas ce qui la choquait le plus. Ce qui la faisait trembler à cet instant, c’était le premier tiers de la table basse recouverte de ce qui devait être des mots et qui à cette distance, constituait des lignes inégales, représentant sans doute possible un animal. Il y avait déjà la tête orientée de trois quarts et le début des pattes avant, et si on pensait à un félin, au fond d’elle, Karen savait qu’il s’agissait d’un lynx, ce que la première lettre en bas semblait devoir confirmer.

La sensation de chaleur dans le bas de son dos mit fin aux tremblements et le contact du torse de Zar contre son épaule lui permit de recommencer à respirer.

— Je… j’ai… pas senti… pas réalisé que je… perdais…

— Du calme, amour, murmura Zar contre son oreille.

La main qu’il avait posée dans le creux de son dos glissa vers sa hanche, et il l’attira plus près de lui.

— Le principal, c’est que tu sois là maintenant.

— Tu ne comprends pas, objecta-t-elle en pivotant dans ses bras, agrippant sa chemise. Je ne l’ai pas sentie s’imposer, je n’ai rien pu faire pour l’empêcher de m’envahir. Elle peut le faire sans que je puisse m’y opposer, simplement parce que je ne la sens pas prendre le dessus.

— Peut-être que tu ne le sens pas parce qu’elle ne le fait pas.

Karen fronça les sourcils, cherchant à comprendre ce qu’il disait.

— Si elle ne prenait pas le dessus, il n’y aurait pas de dessins, fit-elle valoir.

— Je n’ai pas dit qu’elle n’était pas présente, juste qu’elle ne te dominait pas, précisa Zar. Ton état a commencé à s’améliorer depuis que tu dessines…

— Ce n’est pas moi qui dessine, s’emporta Karen en s’écartant. Je ne sais pas dessiner, alors faire ça.

Elle désigna la table, agacée malgré elle de trouver le motif plutôt esthétique.

— Merde, gronda-t-elle. Comme si ça ne suffisait pas qu’elle dessine sur le mur, tu te rends compte qu’elle dessine sur tes meubles ! Ce sera quoi après ?

Zar ne put s’empêcher de sourire en entendant une pointe d’accusation dans sa voix, comme s’il était responsable de ce qu’elle faisait. Doucement, il l’attira vers lui, la reprenant dans ses bras malgré sa résistance.

— Je crois que je peux faire avec, plaisanta-t-il, tant que tu domines.

Elle fit mine de se rebeller, mais comme il savait déjà qu’elle allait lui signifier qu’elle ne contrôlait rien, il la fit taire en posant un doigt sur ses lèvres.

— À sa manière, je crois qu’elle t’aide. Je soupçonne même qu’elle fasse plus partie de toi que tu ne l’imagines. Une chose est sûre, elle ne cherche pas à te nuire. La preuve, elle te laisse reprendre ta place sans lutte.

Avec humeur, Karen mordilla son doigt jusqu’à ce qu’il l’enlève pour l’autoriser à parler.

— Mais elle la prend sans que je m’en rende compte, réagit-elle.

— À moins qu’elle ne la garde pour toi, contra-t-il.

Face à son expression stupéfaite, il poursuivit sa réflexion.

— Je te l’ai dit il y a un instant, depuis que tu as commencé à dessiner, tu sembles aller mieux.

Il songea à sa rechute sans oser la signaler, même si finalement c’était peut-être ce qui lui avait permis de véritablement revenir.

— Peut-être qu’elle comble les moments où tu pourrais être plus… inattentive, pour empêcher toutes les autres de te harceler ou de s’imposer. Tu as dessiné, c’est vrai, mais tu ne t’es pas perdue pour autant. Et j’ajouterai que j’ai deux raisons de m’en réjouir.

Elle gronda ce qui le fit sourire plus intensément. Au fond, il aimait savoir qu’il pouvait l’agacer, aucune des personnalités qu’il avait côtoyées n’y était sensible.

— D’une part, poursuivit-il, je suis rassuré de savoir que tu ne t’ennuies pas en mon absence, et d’autre part – il s’écarta d’elle pour approcher de la table – c’est plutôt réussi. J’espère seulement que tu comptes le finir.

Karen s’approcha à son tour et du bout du doigt frotta énergiquement le bord du dessin.

— Avec du solvant, on devrait pouvoir l’effacer, réfléchit-elle.

— J’envisageais plutôt de le vernir pour le protéger, la contredit-il. De toute façon avec ce genre de marqueur, essayer de le faire disparaître provoquerait plus de dégâts qu’autre chose.

— Mais merde, Zar, tu ne vas pas la laisser écrire partout, gronda Karen.

— Peut-être pas, reconnut-il, mais je peux te fournir des blocs de dessins, des toiles, ou d’autres supports qu’elle pourra utiliser.

— Et si elle continue quand même à faire n’importe quoi ? s’agaça-t-elle.

Zar se redressa et avança vers elle. Le sourire sur ses lèvres lui disait qu’il s’amusait. Plus irritée encore de cette découverte, elle recula.

— Tu es jalouse, s’esclaffa Zar.

— Pas du tout, se défendit-elle sans doute un peu trop rapidement.

— J’aime ce qu’elle fait, reconnut Zar sans la quitter des yeux, mais j’aime encore plus ce que tu me fais, et je crois qu’elle le sait. Ou que plus exactement, cette part de toi qui ressort quand tu dessines, le sait.

Karen voulut démentir, irritée qu’il puisse croire que celle qui prenait possession de sa main pour dessiner n’était qu’une part d’elle-même, et pas juste une des personnalités de sa schizophrénie post-traumatique, mais Zar l’avait acculée au mur et en profita pour l’embrasser afin de la faire taire.

Il était aussi soulagé que rassuré de sentir que l’agacement dominait ; la peur qu’elle avait manifestée en réalisant avoir perdu le contrôle avait été remplacée par cette jalousie hautement valorisante pour lui.

Il s’écarta dès qu’il perçut son intention d’étouffer son admiration pour sa part artistique, conscient que leur baiser risquait de dégénérer encore plus vite qu’il ne l’avait envisagé. Quand elle tenta de reprendre sa bouche, il plongea dans son cou, frottant inconsciemment son érection contre son ventre, alors même qu’il disait :

— Stop, je n’ai pas le temps. J’étais juste venu m’assurer que tu avais mangé quelque chose.

— Tu n’as pas le temps, ou tu n’as pas beaucoup de temps ? demanda-t-elle, mi-agacée mi-amusée.

Il y réfléchit un instant, mais préféra finalement s’écarter pour de bon, après un bref baiser auquel il ne lui laissa pas l’opportunité de répondre.

— Pas le temps, grommela-t-il.

— Ça peut aller très vite, chercha-t-elle à le convaincre.

Il émit un son entre gémissement et grondement, mais continua tout de même à reculer.

— Je veux que tu manges quelque chose, fit-il, la voix rauque.

Quand le regard de Karen descendit jusqu’à son érection, il faillit capituler, mais en notant son petit sourire satisfait, il réalisa qu’elle savait pertinemment l’effet qu’elle lui faisait. Secouant la tête, il s’obligea à se détourner.

— Garde cette idée pour ce soir, gronda-t-il, et mange quelque chose avant de te remettre à dessiner.

Il entendit un cri de colère, mais s’empressa de partir, refusant de se retourner pour savoir ce qui avait frôlé son épaule avant qu’il ne passe la porte.

— Elle est en pleine forme, affirma-t-il à l’homme en faction qui l’interrogeait d’un regard.

— J’entends ça, répondit-il alors que l’écho d’injure passait à travers le bois épais de la porte.

Tous deux observèrent le panneau de bois, chacun se demandant si Karen envisageait de l’ouvrir pour le poursuivre, puis le volume des grossièretés diminua avant de s’arrêter totalement. Ce n’était pas très honorable de sa part, mais Zar était heureux de la voir réagir aussi violemment. Cela lui donnait vraiment l’impression qu’elle était redevenue la femme qu’il avait connue au ranch, celle qui l’avait ému, celle qui lui rappelait qu’il n’était pas juste un chef de Cerdhe, mais également un homme, avec des envies et des désirs d’homme.

Bon, pour l’instant, il allait devoir se remettre au travail, et ce soir, quand il reviendrait dans cet appartement, il ne doutait pas d’y retrouver Karen, pas juste son enveloppe. Non, il retrouverait cette furie qu’il venait de quitter, et qui, il n’en doutait pas, saurait lui faire payer sa fuite.

Chapitre 17

Le cœur encore palpitant, Karen essayait de ne pas trop bouger. Elle savait que si Zar s’apercevait qu’elle venait de faire un cauchemar, il sortirait instantanément de son sommeil dans l’espoir de l’aider.

À ce jeu, elle devenait presque aussi bonne que lui, même si cette nuit elle devait probablement sa réussite à la manière dont elle l’avait épuisé quand il l’avait enfin rejoint dans son lit, après cette trop longue réunion.

Les restes de son cauchemar s’estompaient, elle retrouvait progressivement une respiration et un rythme cardiaque plus naturels. Comme toujours, elle ne gardait pas vraiment de souvenir de ses rêves, mais la sensation de douleur et d’impuissance la terrifiait suffisamment pour qu’elle ne veuille pas approfondir le sujet. Que Zar estime lui aussi que c’était un bienfait ne l’incitait pas, de toute façon, à creuser la question.

Désormais certaine de ne pas replonger instantanément dans ses cauchemars, Karen referma les yeux, se concentrant sur ses sensations immédiates, et surtout, sur la présence de l’homme dans son dos. Comme souvent, Zar se tenait tout contre elle, un bras la retenant au plus près de lui, une jambe traversant les siennes comme pour lui dénier le droit de s’écarter. Pourtant, elle ne ressentait jamais la moindre contrainte dans cette position.

Dans ces moments, Zar était un peu comme une carapace, douce et chaude, une protection contre tout ce qu’elle pouvait redouter. Elle aimait le poids de son corps contre elle, presque autant qu’elle aimait l’avoir en elle. Elle aimait cette sensation d’être précieuse à ses yeux, elle aurait presque accepté de paraître – juste paraître, pas l’être – vulnérable.

Dans son sommeil, le Sarangin inspira profondément avant d’expirer longuement, son souffle venant caresser la peau sensible sous l’oreille de Karen. Elle ne put retenir un sourire, c’était si agréable de se sentir sans souci, sans obligation.

Doucement pour ne pas le réveiller, elle posa sa main sur le bras qui couvrait son ventre, et tout en soupirant doucement songea que c’était probablement ça le bonheur, cette sensation d’être à sa place, de n’avoir aucune préoccupation majeure, de se sentir sereine et détendue. De se sentir aim…

Sa bulle de bonheur explosa. Elle ne voulait pas penser à ça.

Elle se retourna, heureuse de sentir Zar refermer ses bras sur elle, même s’il ne faisait pas mine de se réveiller. Elle aurait apprécié une diversion, mais elle souhaitait aussi qu’il profite de sa nuit pour se reposer, même s’il était de plus en plus détendu à mesure que les jours passaient sans qu’elle paraisse devoir se perdre. Il restait encore assez soucieux pour avoir des nuits agitées.

Comme elle, il essayait de le cacher, et comme elle, il n’y arrivait pas toujours.

Le nez contre son torse, elle s’enivra de son odeur, laissant ses pensées se dissoudre dans ce parfum envoûtant, l’ancrant dans la douceur du moment présent, préparant son esprit à replonger dans l’oubli du sommeil.

***

Pendant quelque temps, Zar avait cru que les choses s’amélioraient de façon durable. Karen n’en était pas totalement réjouie, mais elle avait fini par accepter que celle qui dessinait dans ses moments « d’inactivités » ne souhaitait pas prendre le contrôle, et qu’elle n’avait pas lieu de la redouter. Il savait qu’il se passerait encore un long moment avant qu’elle admette vraiment que celle-ci faisait partie intégrante de sa vie.

Pour sa part, il n’avait aucun doute, pas depuis qu’il l’avait vue en mode dessinatrice. Cela s’était produit alors qu’ils regardaient tous les deux la télévision, une émission sans grand intérêt. Zar somnolait à moitié, tranquillement allongé avec le corps de Karen contre lui. S’il avait eu plus d’énergie, il se serait sans doute décidé à lui proposer d’aller se coucher, mais avant qu’il songe vraiment à bouger, elle s’était redressée, puis glissant doucement par terre, s’était agenouillée devant la table basse.

Il avait fait vitrifier celle-ci pour protéger le dessin du lynx qu’elle avait finalement achevé, et il y avait toujours un bloc de dessin à proximité depuis. Elle l’avait attrapé, et repoussant une mèche de cheveux derrière son oreille, avait pris un des multiples crayons mis à sa disposition pour noircir la feuille.

Il s’était souvent demandé comment elle parvenait à produire de telles merveilles sans en être consciente. Mais en la voyant agir, il réalisait qu’elle ne dessinait pas de façon automatique comme il l’avait imaginé, mais par petite zone bien précise. Comme si elle avait le schéma d’ensemble dans sa tête, et qu’elle s’évertuait à le reproduire dans le moindre détail, fronçant les sourcils ou mordillant ses lèvres quand elle ne parvenait pas à faire ce qu’elle était la seule à voir avant que sa main ne la reproduise.

Fasciné, il l’avait regardée travailler, puis, ses mouvements avaient commencé à ralentir, et après avoir étouffé deux bâillements, elle avait finalement refermé le crayon, l’avait posé sur le dessin inachevé et s’était retournée vers lui.

— C’est nul cette émission, viens te coucher, avait-elle déclaré.

Il avait acquiescé, la laissant partir devant, un peu troublé de constater qu’elle n’avait probablement pas réalisé avoir « décroché », mais secrètement heureux de constater que cette part d’elle lui faisait désormais assez confiance pour se manifester en sa présence.

Quand quelques jours plus tard, il le lui avait finalement avoué, elle s’était mise en colère, lui reprochant de ne pas l’avoir obligée à se reprendre. Une fois de plus, il y avait vu une part de jalousie et, pour l’agacer, avait même avoué qu’il les appréciait toutes les deux. La dispute avait fini au lit, et une fois les émotions un peu apaisées, il lui avait rappelé qu’il estimait que l’artiste en elle n’était qu’une part d’un même individu – même si elle ne voulait pas l’accepter –, et qu’il ne la considérait pas comme une autre de ses personnalités. Puis, avant qu’elle ne puisse se fâcher de nouveau, il lui avait fait remarquer que la dessinatrice ne semblait avoir aucun goût pour le genre d’exercice qu’ils venaient de pratiquer.

Sans véritable surprise, cela mit fin à la querelle, étant donné qu’elle n’était pas en compétition avec cette femme.

Mais cela s’était passé presque un mois plus tôt, alors que la tension qu’il percevait ne remontait qu’à quelques jours.

Il avait été tenté de demander à Qivia de la tester, comprenant fort bien que ses sentiments à son égard faussaient ses analyses. Son esprit ayant tendance à sentir ce qu’il voulait y trouver. Or, si ce dernier pouvait prendre son souffle quand il venait avec Pam, il n’avait aucune excuse de s’attarder pour la goûter plus précisément.

Il en était à envisager l’idée de faire venir Sélog, sachant que ses capacités lui permettraient d’en découvrir plus, même avec un simple échange. Et qui sait, s’il acceptait de prendre le risque de lui faire rencontrer Elliana, il aurait même l’excuse d’exiger un vrai test. Toutefois, il ne voulait pas céder à la facilité, il ne pouvait pas avoir recours à ce genre de pratiques chaque fois qu’il avait une inquiétude. Ce ne serait sain pour aucun d’eux. C’était à lui d’apprendre à décrypter les signes qu’elle lui envoyait et ceux qu’il respirait.

La journée avait mal commencé, mais Karen reconnaissait qu’elle en était totalement responsable. Plus elle réalisait que Zar avait raison, plus elle s’en irritait. Elle avait eu du mal à l’admettre, et elle refusait de considérer la « gribouilleuse » comme faisant vraiment partie de sa personnalité, même si elle avait renoncé à la voir comme une menace.

D’autant qu’elle n’utilisait plus les murs et les meubles comme support. Bon, d’accord, elle avait utilisé l’une des planches de l’étagère du meuble télé, mais elle l’avait posée sur la table de la salle à manger pour dessiner dessus. Elle ne s’était pas couchée par terre pour crayonner à même le meuble. C’était un progrès notable.

D’ailleurs, depuis, Zar lui fournissait des panneaux de différentes tailles, plus légers, persuadé qu’elle avait besoin d’un support plus solide que le papier et la toile qu’il lui avait proposé au départ.

Une fois de plus, il avait vu juste, ce qui n’avait pas manqué d’agacer Karen.

Comme elle, il semblait apprécier les félins, et depuis qu’il l’avait avoué à voix haute en s’extasiant une fois de plus sur le lynx, la gribouilleuse ne dessinait plus que ça. Elle avait déjà réalisé une panthère – sur la planche de l’étagère – et avait commencé un guépard.

Une part en elle comprenait son besoin de plaire à Zar. Elle aussi s’évertuait à lui faire plaisir dès qu’elle le pouvait, mais ce qu’elle lui reprochait ces derniers temps, c’était de ne pas accéder à la demande initiale du Sarangin, celle de la voir inscrire son nom sur le second mur de la chambre.

Karen s’était demandé si elle s’y refusait parce qu’elle ne voulait pas voir le nom de Karen s’afficher dans cette pièce, mais cela lui semblait peu probable. La gribouilleuse mettait trop d’énergie à plaire à Zar, ne serait-ce qu’en la laissant dominer et en s’effaçant parce qu’il aimait le tempérament de Karen.

Ce matin-là, armée d’un feutre, Karen avait rejoint la chambre, et après avoir relevé la tenture au-dessus du lit, elle s’était figée là, attendant que la gribouilleuse prenne place. Elle avait patienté vingt minutes sans résultat, le nez face à ce mur crème et lisse qui aurait dû appâter la dessinatrice.

— Allez quoi, grommela-t-elle à mi-voix. C’est pas comme si tu faisais quelque chose d’interdit. Tu sais que Zar le veut.

Il n’en avait pas forcément conscience, mais Karen, elle, avait noté une ou deux fois son regret quand il jetait un regard à cette tenture, et cela après avoir souri face au mur où il avait fini par enlever le tissu pour que le dessin avec son nom soit pleinement visible.

Ce dessin-là était probablement le préféré de Karen. Elle pouvait tempêter autant qu’elle le voulait contre la gribouilleuse, quand elle posait les yeux sur ce motif et qu’elle croisait le regard de Zar, elle se sentait en paix.

Elle cligna des yeux, et face à ce qu’elle découvrit, elle jeta le crayon avec rage.

Oh, elle avait fini par attirer l’attention de cette peste. La gribouilleuse avait même travaillé, mais absolument pas sur ce que Karen voulait. Cette enquiquineuse s’était contentée d’enjoliver le bas du dessin de Zar en y ajoutant comme un semblant de cadre.

— Merde, ça te ferait mal de faire ce qu’on attend de toi, cria Karen, tout en étant consciente de parler toute seule. Il veut mon nom sur ce mur.

De la main, elle désigna le dessus du lit. Dépitée, elle se demanda si l’autre était trop jalouse pour s’exécuter, quand une pensée s’imposa à elle : « Pas ma place ».

Le choc lui coupa le souffle.

Certes, c’était le genre de chose qu’elle se disait parfois, mais le percevoir avec la sensation qu’elle était énoncée par quelqu’un d’autre, probablement par cette gribouilleuse, la blessait.

« Pas son Chèile. »

Les larmes lui montèrent aux yeux en percevant cette seconde affirmation. Pour une fois, Karen aurait voulu être une autre. Elle ne pleurait pas d’ordinaire. Elle avait appris à être plus forte que les larmes quand elle était consciente de ses actes. Et pourtant, malgré toute sa volonté, les larmes se mirent à couler sur ses joues, parce qu’elle comprenait ce que l’autre lui disait, ce qui la retenait de dessiner sur le mur : aucune d’elles n’était le Chèile de Zar, aucune n’avait sa place ici. Pas de façon assez permanente en tout cas, pour qu’elle s’autorise à y laisser une trace indélébile.

Karen le savait. Elle croyait même l’avoir accepté. Mais elle réalisait que ce n’était pas totalement vrai. La plupart du temps, elle se satisfaisait de la chance qu’elle avait de pouvoir vivre avec Zar, de leur complicité, de leur taquinerie, et même de ces moments intimes qu’elle avait tant de mal à accepter avant lui, mais elle le faisait en profitant de l’instant présent.

Or, si elle avait pu se leurrer et imaginer que cela suffisait, la gribouilleuse venait de mettre le doigt sur le détail qui faisait toute la différence. L’une comme l’autre avait beau admirer Zar, jouir de sa présence et de ses attentions, il ne leur appartiendrait jamais.

Toute jalousie vis-à-vis de l’artiste en elle disparut brusquement, elles étaient soudain trop semblables. Karen aurait voulu se voiler la face de nouveau, mais avec cette autre qui s’y refusait, elle devait bien admettre une bonne fois pour toutes qu’elle était amoureuse de Zar.

Et ce qui faisait mal, c’était de savoir que, quelle que soit son affection pour elle – voire pour elles –, celle-ci serait supplantée à l’instant même où il découvrirait son Chèile. Elle n’était qu’un amusement en attendant l’élue, une put…

La gribouilleuse la bouscula avant qu’elle ne puisse achever cette pensée. Résignée, Karen récupéra le feutre, replaça la tenture et retourna dans le salon. À défaut de lui offrir son nom, elle pouvait finir le guépard. De toute façon, Karen préférait ne pas réfléchir, alors autant que l’artiste reprenne momentanément les commandes. Elle reviendrait à temps pour profiter de Zar… tant qu’il serait encore un peu à elle.

Chapitre 18

— Nous allons avoir de la visite, avertit Zar.

Il s’apprêtait à aller travailler et Karen à faire sa séance de gym quotidienne, mais il venait subitement de revenir sur ses pas pour la prévenir. Karen ne put s’empêcher de sourire ; des deux, c’était probablement lui le plus mal à l’aise.

Paméla lui avait fait part du désir de Claire Gailim de la rencontrer. Sur le moment, Karen avait râlé, affirmant qu’elle n’avait rien d’un animal de zoo sur lequel on pouvait faire un article. Puis elle s’était ravisée, réalisant qu’elle apprécierait de voir d’autres visages que celui de Zar, de Paméla ou de Qivia. Et d’après les commentaires et l’affection qui ressortaient de ses conversations avec sa sœur, Karen se disait qu’elle pourrait apprécier la jeune femme.

Le personnage semblait du genre impatient, car peu de temps après, Zar lui avait également fait part de sa volonté à la rencontrer. À vrai dire, il se montrait plus hésitant qu’elle à accepter. Il lui faudrait donner son souffle à Hellus, et il craignait une fois de plus de compromettre son équilibre psychique.

L’effort était louable, et il discutait encore avec le Sarangin pour savoir si la rencontre devait avoir lieu en présence de Paméla ou non.

— Tu peux te retirer dans la chambre et me laisser m’en débarrasser, rappela Zar.

Sourire toujours aux lèvres, Karen en concluait que l’impatience de Claire Gailim allait mettre un terme aux tractations entre les deux hommes, pour passer directement à l’action. Elle secoua la tête pour signifier qu’elle ne comptait pas bouger, plus curieuse finalement que réellement soucieuse de voir un Sarangin pénétrer chez eux.

La porte s’ouvrit, à peine précédée d’un bref coup pour indiquer une présence. Un homme imposant s’avança dans le salon, s’arrêtant à quelques pas de Zar, posté devant Karen. Le Sarangin était visiblement agacé, et pas particulièrement heureux de se trouver là. Cela se sentit quand il déclara en regardant Karen :

— Ma femme veut vous voir.

Son attitude était si singulière que la jeune femme ne put s’empêcher de le provoquer.

— Et alors ? Vous avez peur que je la monte contre vous ? Vous avez besoin de mon souffle pour vous assurer que je ne vais pas la mordre, ajouta-t-elle avec une certaine ironie.

L’homme se tourna vers Zar avec un air un peu déstabilisé, son chef se contenta de hausser les épaules pour signifier qu’il n’y voyait pas d’inconvénient.

— Satané Qivia, gronda Hellus. Tout ça, c’est sa faute.

Il n’avait pas vraiment fait d’effort pour que son commentaire soit inaudible, mais Karen fut cependant surprise d’entendre une voix provenant du couloir lui répondre.

— Je te rappelle que c’est toi qui m’as jetée dans ses bras. Bon, tu vas te décider à lui prendre son souffle et à m’autoriser à entrer, oui ou non ?

Le ton était particulièrement irrité. Visiblement, Claire n’avait pas l’habitude qu’on lui résiste et, surtout, elle semblait trouver superflu cet excès de protectionnisme. Amusée malgré elle, Karen en profita pour ajouter une petite pique.

— Je n’aurai peut-être pas besoin de la monter contre vous, vous semblez y parvenir très bien tout seul.

Hellus émit un grondement, mi-dépité, mi-résigné, puis s’avança pour se pencher sur elle. Karen avait pu s’habituer à ce rituel avec Qivia, elle ne trouva donc pas le geste angoissant. Elle fut surprise en revanche par sa délicatesse. Malgré son agacement, il se montra prévenant, évitant de faire pression sur ses lèvres pendant qu’il absorbait le souffle qu’elle lui offrait.

Le bruit d’un pied martelant impatiemment le sol mit fin au test. Hellus se redressa avec un petit sourire et une lueur malicieuse dans le regard.

— Bon courage, chuchota-t-il.

— Y’en a encore pour longtemps ? râla la voix depuis le couloir.

— Tu peux entrer, ma belle, déclara Hellus, mais je te rappelle qu’elle a le droit de te mettre dehors quand elle le veut.

— Et moi, c’est toi que je vais mettre dehors pour avoir la paix, continua-t-elle à pester en entrant enfin.

— Pour pouvoir discuter tranquille, tu veux dire.

Pas particulièrement perturbé par le ton de sa femme, il se pencha pour l’embrasser, avant de demander avec une pointe de provocation :

— Tu comptes aussi virer Zar de son appartement ?

— Je ne me permettrais pas, reconnut-elle. Mais j’espère que Karen s’en chargera.

Aucun des deux hommes n’était véritablement choqué par ses manières directes, et Karen ne put faire autrement que d’en rire.

— Je sens qu’elle va me plaire, avoua-t-elle à Zar qui attendait son verdict.

— Bon, si je comprends bien, je dois suivre Hellus, fit-il en souriant, à présent plus détendu.

— Ça me paraît une bonne idée. De toute façon, tu dois aller travailler.

Elle échangea un regard avec la femme, sentant déjà une certaine complicité avec elle.

Zar se pencha pour l’embrasser brièvement, se retenant difficilement de ne pas lui rappeler qu’elle pouvait se débarrasser de son invitée quand il lui chantait. Il le lui avait déjà trop répété pour qu’elle n’hésite pas à lui envoyer une vacherie s’il essayait, aussi tint-il sa langue.

— Ne viens pas te plaindre si elle est aussi insupportable que toi, dit-il à Claire.

— Oui, chef, répliqua-t-elle avec une imitation de salut militaire.

Elles attendirent toutes les deux que les hommes aient refermé la porte derrière eux avant de reprendre la parole.

— Ouf, enfin tranquille, soupira Claire avec emphase.

— Il vous surveille à ce point ? réagit Karen.

— Pire, il me protège, s’amusa la journaliste. Waouh ! Qivia avait raison, tu es une artiste.

Karen tiqua en songeant qu’elle n’était pas vraiment responsable du motif de la table basse, mais pour une fois décida de retenir les mots qui se bousculaient sur sa langue, préférant clarifier immédiatement un détail.

— C’est lui qui vous envoie ? Il a des soucis avec Pam ?

— Avec Pam ? Quelle idée ? Ils sont en lune de miel continuelle, comme tout Chèile, il faut bien l’admettre. Tu veux bien me tutoyer ? Ça fait trop formel de se vouvoyer, tu ne trouves pas ?

Karen accepta d’un signe de tête, Claire paraissait hautement sympathique, mais en même temps, elle était un peu envahissante avec sa familiarité. Après l’avoir laissée s’extasier sur le lynx, et sur le persan inachevé que la gribouilleuse avait commencé, elle ne put contenir sa propre curiosité.

— Ton homme…

— Hellus, précisa Claire.

— Il a dit que c’était à cause de Qivia que tu voulais me voir.

Claire rit sans retenue avant d’expliquer :

— Dès que je demande quelque chose qui le contrarie, Hellus en attribue toujours le mérite à Qivia.

— Et ça le contrarie que tu veuilles me rencontrer, conclut Karen.

— Oui… enfin, non, c’est… Ils ne savent pas trop comment se comporter avec toi, reconnut-elle. Jusqu’à présent, ils estimaient que le bâtiment était un endroit sûr.

— Ils me considèrent comme une menace ? réagit Karen, stupéfaite. Mais je ne sors même pas d’ici.

— Justement.

Devant l’air complètement perdu de la jeune femme, Claire s’empressa de préciser.

— Ce que je veux dire, c’est que ce serait bien que tu puisses t’intégrer davantage, qu’ils cessent de te voir comme une personne extérieure à leur monde.

Karen l’observa avec plus de méfiance, mais loin de faire disparaître son sourire, cette attitude plus réservée fit rire la journaliste.

— Je ne te parle pas de faire des courbettes pour te faire accepter, ou d’accepter des invitations juste pour te faire bien voir. Je parle simplement de faire vraiment partie de leur vie. Ils se méfient parce qu’ils ne te connaissent pas autrement que par l’entremise de Zar, de Qivia et de Pam, et ils ne te connaissent pas, justement parce que tu restes ici.

— Je suis à ma place, je suis une prisonnière, même si j’ai eu le privilège de pouvoir sortir de ma cellule.

— Que tu n’aies pas le droit de sortir du bâtiment ou d’avoir des contacts avec l’extérieur ne signifie pas que tu doives rester cloîtrée ici. Il y a des installations sur place que tu pourrais utiliser, la piscine par exemple.

— C’est un secteur où il y a des femmes, lui opposa Karen.

— Et encore plus d’hommes que tu ne peux l’imaginer, répliqua Claire, amusée. Écoute, il y a trop peu d’entre eux qui ont eu la possibilité de te goûter, c’est ce qui favorise leur paranoïa, accepte de t’ouvrir un peu à eux, et ils s’ouvriront à toi.

— Je n’ai peut-être pas envie de « m’ouvrir » à eux. Zar me suffit.

Pour la première fois, la journaliste parut presque choquée de sa réponse. Sans doute plus à cause du sous-entendu qu’y avait mis Karen que par les paroles en elles-mêmes. Claire n’était pas sans savoir pourquoi Karen logeait ici, mais elle était perturbée par la fausse idée que la compagne de Zar semblait se faire du monde dans lequel elle vivait.

— Aucun d’entre eux n’oserait te manquer de respect, ou exiger quoi que ce soit, plaida-t-elle.

— Et pourquoi ? Parce que je couche avec le chef ?

Karen savait qu’elle se montrait inutilement agressive, mais la simple idée de sortir de l’appartement la rendait nerveuse, et il était plus facile pour elle de réagir ainsi que de laisser sa peur l’envahir. Même si elle l’avait voulu, elle était incapable de décliner gentiment une proposition qui partait d’une bonne intention, mais qui ranimait des craintes incontrôlables.

— Je commence à comprendre pourquoi les hommes s’inquiètent pour Zar, commenta Claire à voix haute.

— Ils feraient mieux de s’occuper de leur affaire, grommela Karen en réponse.

— Et c’est exactement ce qu’ils font, réagit la journaliste. Tu ne réalises pas à quel point leur fonctionnement est symbiotique. Ce n’est pas uniquement dû au fait qu’ils doivent être soudés pour vivre sur Terre. Cela fait partie de leur culture, ils prennent soin les uns des autres.

— Zar va très bien.

— Faux, contra instantanément Claire. Il est rongé par la culpabilité de t’obliger à vivre recluse, alors que ta vie était faite de grands espaces et d’air pur dans ton ranch.

Karen se raidit, craignant un assaut de souvenirs qui risquait de lui faire perdre la maîtrise de sa personnalité. Personne, pas même Paméla, n’abordait ce sujet pour ne pas prendre ce risque. Bloquant sa respiration, elle s’obligea à rester fermement dans le présent, focalisant toutes ses pensées sur Zar, sur la discussion qui le concernait, pour ne pas se laisser entraîner vers les mauvais souvenirs.

Elle vit la main de Claire se tendre vers elle, celle-ci devait probablement réaliser qu’elle avait fait un impair. Heureusement, elle comprit également que ce serait en commettre une autre que de la toucher. Lorsque son bras retomba le long de son corps, Karen se sentit assez forte pour recommencer à respirer sans craindre de se déliter dans une autre personnalité.

— Il m’a sauvée, et pas seulement… là-bas. C’est lui qui me tient, qui m’empêche de devenir complètement folle.

— Et cela lui pèse, les hommes le sentent. Ils angoissent de ne pas pouvoir l’aider. D’après Hellus, certains envisagent de le libérer de son rôle de chef de Cerdhe pour lui permettre d’avoir plus de temps pour toi.

— Le… le libérer ? répéta Karen, complètement perdue.

— Les Sarangins ont plus que dépassé le concept de démocratie. Ils n’élisent pas leur chef, ils le plébiscitent. Cependant, s’ils estiment que celui-ci n’est pas heureux, ou qu’ils trouvent que la charge devient trop lourde pour lui, ils chercheront quelqu’un pour le remplacer. L’idée avait été abandonnée quand il est devenu évident que tu allais mieux, mais Zar recommence à être soucieux à ton sujet.

— Je l’empêche de faire son travail, c’est ça ?

Ce fut à Claire de paraître surprise.

— Il n’est pas question de travail, ils sont suffisamment organisés pour gérer leurs obligations, il s’agit de lui accorder du temps pour être avec toi.

— Ce n’est pas une bonne idée, réagit immédiatement Karen.

— Pourquoi ?

Elle voyait l’incompréhension dans le regard de la journaliste, sentait son désir d’aider son chef, ou plus exactement son ami, et Karen savait qu’elle était l’unique responsable de cette situation.

Depuis sa révélation dans la chambre, quand la gribouilleuse s’était adressée à elle, Karen ne vivait plus autant dans l’instant qu’auparavant. Elle s’y efforçait. Elle profitait de chaque moment avec avidité, mais il y avait désormais comme une épée de Damoclès au-dessus de sa tête qui attendait le bon moment pour mettre fin à son rêve de bonheur.

Il fallait croire que cela se ressentait d’une façon ou d’une autre dans son souffle, même si elle s’attachait à tenir ce genre de pensées le plus loin possible de lui. Passer plus de temps avec lui l’obligerait à plus d’attention. À plus de peine aussi, le jour où il lui faudrait laisser sa place.

Ce n’était pas à proprement parler de la jalousie, mais quand elle voyait Paméla avec Qivia, elle réalisait ce qu’était vraiment Chèile, aussi savait-elle très bien qu’elle n’aurait plus de place auprès de Zar, le jour où il trouverait la sienne. Devoir abandonner tout ce qui faisait son univers aujourd’hui serait une véritable torture, et même si la vie ne l’avait jamais gâtée jusqu’à présent, ce serait sans doute la chose la plus difficile à vivre de toute son existence.

Désireuse de ne pas afficher trop ouvertement sa détresse, elle se posta face à la baie vitrée, sans pour autant voir ce qui se passait à l’extérieur.

— Pourquoi serait-ce une mauvaise idée ? insista Claire en s’approchant.

— Je ne suis pas son Chèile, fit-elle d’une voix éteinte.

— Cela ne change rien à son affection pour toi. Et avant que tu ne dises une bêtise, je préfère te dire que le fait que ta sœur soit un Chèile n’a pas non plus d’incidence. C’est toi qu’il veut.

Karen émit un reniflement teinté d’ironie.

— Parce qu’il y trouve son compte.

— Qu’est-ce que tu sous-entends ? répliqua Claire avec plus de froideur.

— Arrête de faire comme si j’étais l’une de vous, gronda à son tour Karen, tout le monde sait très bien que je ne suis que sa pute.

En elle, Karen sentit l’indignation et la peine de la gribouilleuse, mais elle n’eut aucun mal à l’ignorer pour la simple raison qu’une autre voix, plus forte et plus inquiétante, se fit entendre.

— Claire, sors !

Immédiatement, elle pivota sur elle-même pour découvrir Zar.

— Zar, je ne voulais pas…, tenta d’expliquer Claire.

— Laisse-nous !

Sans demander son reste, la journaliste s’empressa d’obéir. Il se passa encore quelques instants dans un silence de mort avant que le Sarangin se décide à prendre la parole. Karen était encore trop déstabilisée par sa présence pour trouver quoi dire.

— Une pute, hein ? Qu’est-ce que cela fait de moi ? Ton client ?

Chaque mot était froid, dur, et rien dans son attitude ne faisait quoi que ce soit pour les adoucir.

— Et tu me payes pour quoi ? poursuivit-il sur le même ton. Pour ma protection ? C’est pour ça que tu m’ouvres les cuisses ?

Beaucoup trop choquée qu’il puisse penser une telle chose, Karen fut incapable de trouver les mots pour lui répondre, et avant qu’elle ne se reprenne, il avait tourné le dos.

Il n’y eut pas de claquement de porte et, au fond, elle le regretta, cette retenue, cette froideur était plus difficile à supporter qu’une colère éclatante.

— Merde, murmura-t-elle.

Elle ne comprenait pas vraiment ce qui venait de se passer. Dans sa tête, quand elle parlait de « pute » elle le voyait plus comme celui d’une maîtresse un peu stupide qui refusait de voir qu’elle n’avait qu’un rôle secondaire dans la vie de l’homme qu’elle aimait.

Qui se servait du sexe pour le garder sans doute, mais jamais elle n’aurait cru que Zar se réduirait à ce qu’il venait de dire. Et si elle « ouvrait les cuisses », c’était principalement pour son plaisir – pour celui de Zar aussi –, et certainement pas dans l’attente d’un quelconque avantage en échange.

Elle rumina un moment, et après l’inquiétude que son départ avait provoquée, elle ressentit de la colère. Elle en voulait à Zar de s’être enfui sans lui avoir laissé le temps de se reprendre et de s’expliquer, sans lui donner l’occasion de se défendre de ses accusations.

Incapable de tenir en place, elle se décida à débuter sa séance journalière de sport, augmentant rapidement le rythme de sa course, cherchant autant à se fatiguer qu’à épuiser la rage qui montait en elle.

Quand ses jambes menacèrent de céder, Karen décida d’arrêter de torturer son corps. Avec une certaine surprise, elle réalisa que cela faisait presque deux heures qu’elle se martyrisait. La colère avait presque cédé, elle se demanda s’il n’était pas préférable de l’entretenir un minimum pour pouvoir affronter Zar sans paraître trop vulnérable, mais après sa douche, il devint difficile de l’alimenter.

Essayant de reprendre sa routine, elle se posa dans le canapé et alluma la télévision, attendant que la gribouilleuse se manifeste. Zappant d’une chaîne à l’autre, elle avait du mal à s’intéresser à un programme en particulier. Elle envisagea de louer un film, mais même si elle savait que les Sarangins pouvaient se payer ce luxe, elle rechignait à acheter une séance dont elle ne profiterait pas, puisque l’autre prendrait bientôt le dessus pour se mettre à dessiner.

Par inaction, plus que par envie, elle finit par préparer à manger, et quand il fut évident que Zar ne viendrait pas pour en profiter, Karen se contenta de grignoter avant de retourner s’asseoir sur le canapé.

— Allez, ronchonna-t-elle.

Elle attrapa un crayon, espérant ainsi inciter son autre à prendre la place, mais après une demi-heure d’attente, il fut évident qu’elle restait volontairement en retrait.

La colère la reprit, elle se dirigea alors vers la chambre et d’un geste déterminé, elle décapuchonna un feutre avant de tendre la pointe vers le motif de Zar. Elle aurait voulu que la gribouilleuse l’envahisse, qu’elle s’interpose pour l’empêcher de saccager son plus beau dessin, mais cette dernière resta muette et invisible, et Karen se retrouva là, la main tremblante, la pointe à moins d’un centimètre du mur, incapable de la poser.

Ce ne fut pas de rage, mais de dépit qu’elle jeta le feutre, sans même remarquer que ce dernier atterrissait sur le couvre-lit, le tachant de son encre indélébile.

Tout en arpentant le salon, elle maudissait le sort qui s’acharnait contre elle. Après avoir passé des jours à devoir lutter pour ne pas se laisser envahir par des personnalités qui tentaient de l’éradiquer, elle se retrouvait incapable d’en trouver une pour prendre sa place, la laissant seule à ruminer.

Plus le temps passait, et plus elle angoissait. Elle aurait sans doute dû se demander ce qu’il adviendrait d’elle, si Zar décidait de ne pas attendre la découverte de son Chèile pour s’en débarrasser ; s’inquiéter de savoir si elle allait devoir retrouver son ancienne cellule ; ou si un sort encore moins agréable l’attendait, pourtant elle ne pouvait songer qu’à la froideur de Zar et à la blessure qu’avaient reflétée ses paroles avant qu’il ne parte.

Elle se maudissait de n’avoir pas su réagir. Si au moins elle s’était emportée, si elle avait eu un geste, il était probable qu’ils se seraient criés dessus, mais cela aurait sans doute été plus sain que ce silence.

À cinq heures et demie, elle commença à s’alarmer, jamais Zar ne l’avait laissée aussi longtemps seule. Il lui était certes arrivé de s’absenter une journée complète, mais il prenait soin de l’appeler plusieurs fois pour s’assurer qu’elle allait bien.

Devait-elle commencer à accepter l’idée qu’il ne se souciait plus d’elle ? Ou lui était-il arrivé quelque chose ?

Ne souhaitant pas croire qu’il l’oublierait aussi vite, elle se convainquit que c’était fatalement la deuxième raison, et son angoisse augmenta instantanément. Elle fit plusieurs va-et-vient jusqu’aux abords de l’entrée, incapable de se décider à s’avancer véritablement jusqu’à la porte, tétanisée par cette même frayeur qui la faisait se sentir autant à l’abri dans cet appartement.

Il faisait déjà sombre quand elle parvint enfin à passer le cap ; nerveusement à deux doigts de craquer, et physiquement sur le point de vomir tant l’angoisse la tenaillait.

— Il y a quelqu’un ? cria-t-elle à moins de cinquante centimètres de la porte.

Il n’y eut aucune réponse. Elle savait pourtant qu’un Sarangin se tenait dans le couloir. Zar lui avait assuré qu’il en serait toujours ainsi, et aujourd’hui plus que jamais, aucun d’eux n’aurait voulu qu’elle se promène à sa guise dans le bâtiment. Son gardien devait donc se trouver assez près pour pouvoir l’entendre, même si elle ne parvenait pas à trouver le courage d’ouvrir le battant pour s’en assurer.

— S’il vous plaît, je voudrais juste savoir… si Zar va bien.

Elle crut qu’une fois de plus elle n’aurait pas de réponses. Un « oui » sec traversa tout de même le panneau de bois. Avide de plus de précision, elle s’empressa de demander.

— Il rentre bientôt ?

La réponse fut plus rapide, mais également plus agressive.

— Il ne veut pas vous voir.

Ce fut comme une gifle pour Karen. Comprenant que l’homme ne lui répondait qu’à contrecœur, elle n’insista pas et, les jambes flageolantes, retourna s’asseoir dans le canapé où, les bras entourant ses jambes, elle fondit en larmes.

La soirée et la nuit se passèrent ainsi, entre crises de larmes et somnolence, assise ou recroquevillée sur le canapé. Elle était incapable d’aller se coucher dans leur lit, et malgré les paroles du garde elle continuait à espérer qu’il reviendrait la voir.

Quand elle émergeait de son demi-sommeil dans lequel ses pleurs finissaient par l’entraîner, elle regardait l’heure, regrettant chaque fois que l’artiste ne se soit pas imposée pour accélérer le passage du temps, mais tout comme Zar, cette dernière semblait l’avoir mise en quarantaine.

En fin de matinée, elle réalisa qu’il y aurait pire que de voir Zar être heureux avec son Chèile, et c’était de ne plus le voir du tout.

Il lui avait fallu moins d’une journée pour le comprendre, mais il restait maintenant à avoir l’opportunité de le lui dire.

Elle continua d’espérer qu’il ferait le premier pas jusqu’en début d’après-midi. Ensuite, elle fut obligée de s’avouer qu’il n’en ferait rien, et une nouvelle crise de larmes la terrassa.

Quand une heure plus tard, elle se retrouva de nouveau dans l’entrée, elle ne savait plus vraiment ce qui la terrorisait le plus, sa décision de faire le premier pas vers lui, ou le risque qu’il la repousse.

— S’il vous plaît, je vou…

— Il ne veut pas vous voir, l’interrompit une voix différente de la veille, mais pas moins sèche, depuis l’autre côté de la porte.

Elle pensait sincèrement que le plus difficile serait de se retrouver face à Zar, mais apparemment, il ne serait pas plus aisé de parler à ses hommes. Claire lui avait dit qu’ils s’inquiétaient pour leur chef, et après une nuit à y réfléchir, elle savait l’avoir profondément blessé. Elle n’aurait donc pas dû être étonnée de les découvrir aussi hostiles envers elle.

Essayant de se persuader qu’elle n’avait pas traversé autant de difficultés dans sa vie sans courage, elle puisa dans ses dernières ressources et, après d’innombrables tentatives avortées, parvint à agripper la poignée de la porte. Il lui fallut encore davantage de volonté et de larmes avant de réussir enfin à l’ouvrir, mais, quel que soit son désir, elle fut incapable de la franchir, et bien que le Sarangin lui tourne volontairement le dos, elle s’adressa à lui.

— J’ai b… besoin de le voir, coassa-t-elle, la voix brisée par sa lutte.

Loin d’avoir son masque impassible, l’homme se retourna avec une attitude clairement hostile, probablement décidé à l’envoyer promener, pourtant son visage changea dès qu’il posa le regard sur elle.

Karen détestait plus que tout faire pitié, mais à cet instant, elle voulait même paraître faible si cela pouvait lui permettre de revoir Zar. Elle ne réalisa qu’elle tremblait que lorsque l’homme tendit la main vers elle comme s’il craignait de la voir s’effondrer devant ses yeux. S’agrippant à celle-ci, Karen attira l’homme vers elle pour lui offrir son souffle, soulagée qu’il ne cherche pas à l’éviter. Elle voulait tellement lui faire comprendre à quel point elle avait besoin de Zar qu’elle ne réalisait pas combien elle s’agrippait à lui.

Elle paniqua quand il se redressa, craignant qu’il ne la repousse, qu’il ne se contente de refermer la porte sur elle en la laissant seule de nouveau.

— Doucement, fit-il d’une voix étonnamment douce. Il va venir, calme-toi.

Les doigts encore crispés sur son tee-shirt, elle mit quelques secondes avant de réaliser vraiment ce qu’il venait de lui dire et, de soulagement, fondit une nouvelle fois en larmes, se maudissant de se montrer si faible devant un inconnu, alors même qu’elle venait visiblement d’obtenir ce qu’elle désirait.

Les bras qui se refermèrent sur elle n’étaient pas ceux de Zar, mais ils étaient suffisamment solides et doux pour qu’elle n’y voie pas une menace et pour qu’elle se laisse réconforter.

Quand elle le sentit chercher à la déplacer, elle eut un moment d’inquiétude. Puis, comme il ne cherchait visiblement pas à l’attirer hors de l’appartement, elle finit par se laisser guider dans le salon, où il trouva une boîte de mouchoirs à lui proposer. Bien que honteuse de se montrer si démonstrative, elle lui fut reconnaissante de cette attention ; secrètement soulagée aussi qu’il ne la laisse pas seule, même si elle concevait un certain embarras à rester dans son étreinte compatissante.

Chapitre 19

En sortant de l’appartement, Zar s’était empressé d’interroger Hellus. Après tout, l’homme avait largement pris le temps de la goûter, il devait avoir des informations. Une petite partie de sa conscience se rebellait contre cette façon de faire, mais c’était une opportunité d’en savoir plus, et il ne comptait pas la laisser passer.

— C’est incroyable ce qu’elle est complexe, lui répondit Hellus. Si je devais déterminer qui, d’elle ou de Duhaut, est le plus facile à déchiffrer, j’aurais bien du mal à les départager. Tu y arrives ?

— Pas autant que je le voudrais, reconnut Zar.

— C’est vrai que les sentiments embrouillent tout, compatit Hellus. Je sais à quel point il est difficile de faire la différence entre ce qu’on s’attend à trouver, et ce qui s’y trouve vraiment, quand nos émotions s’en mêlent.

Même avec le recul, Hellus ne comprenait toujours pas comment il avait pu ignorer le désir de Claire de garder leur fils. Certes, il avait l’excuse d’avoir été entraîné dans Chèile à un moment où il ne s’y attendait pas, mais son refus à croire qu’elle l’acceptait avait provoqué une scène assez comique. D’ailleurs, Qivia ne se privait pas de la rappeler pour pouvoir prétendre être meilleur que lui.

— Elle va bien, ajouta-t-il sachant que c’est ce qui tourmentait Zar. À vrai dire, elle m’a semblé plus curieuse qu’inquiète de la visite de Claire, et vu ses piques, je crois qu’elles vont bien s’entendre ces deux-là. Même si ça risque d’être à nos dépens.

Il y avait un rien d’agacement à cette idée. Il avait déjà des difficultés à se faire écouter de sa compagne si, en plus, s’ajoutait une autre voix pour le contrer, cela finirait par le rendre dingue. D’un autre côté, il savait que Claire aimait les gens au caractère entier, ceux qui n’avaient pas leur langue dans leur poche.

Toutefois, il se doutait que ce n’était pas ce qui préoccupait Zar. Il se moquait d’entendre affirmer qu’elle ne représentait pas un danger pour Claire, il devait déjà le savoir ; non, ce qui l’intéressait vraiment était de deviner ce qu’il ne pouvait sentir du fait de sa proximité affective.

— J’ai perçu un certain amusement à ton égard, comme si elle se divertissait de te voir aussi stressé par cette rencontre, mais c’était comme encapsulé d’affection, enfin… enrobé de douceur, je ne sais pas comment le décrire précisément, s’excusa-t-il.

— Nous sommes doués, mais pour elle, je crois que seul Sélog pourrait se montrer précis. Je vois cependant ce que tu veux dire, elle a un esprit assez caustique et une langue tout aussi bien pendue. C’est déjà agréable d’entendre qu’elle éprouve de l’affection.

— Plus que ça, affirma Hellus, il y a de la tendresse et probablement du désir, même s’il n’est pas facile de le définir aussi aisément que chez d’autres. Toutefois, vu son enfance, cela paraît presque normal qu’il se trouve plus en recul. Peut-être que ça explique qu’elle soit aussi complexe. Se reconstruire après ce genre d’abus doit obliger à compartimenter son esprit pour continuer à vivre.

— C’est aussi ce que j’ai pensé, admit Zar. C’est probablement ce qui lui permet également d’occulter ce qui s’est passé au ranch.

Il frémit tout en acceptant le bras compatissant de son homme, quand ce dernier le posa sur son épaule pour le réconforter.

— Elle va bien, décréta ce dernier. Elle est vivante et elle m’a donné l’impression d’être tout à fait à l’aise ; aussi bien dans ses baskets qu’elle peut l’être, vu ce qu’elle a subi.

— Elle vit enfermée, rappela Zar.

— Cela ne se sent pas du tout. Je sais qu’elle est difficile à cerner, mais je n’ai pas capté le moindre sentiment de contrainte. Elle ne se considère pas comme une prisonnière, je crois même qu’elle se sent presque chez elle dans l’appartement.

— Presque, releva Zar avec inquiétude.

— Tu connais les femmes, tant qu’elles n’ont pas refait toute la décoration de l’endroit où elles vivent, elles ne s’y sentent pas vraiment chez elle, plaisanta Hellus.

— Ce n’est pas le genre à attacher des jolis rideaux, grimaça-t-il.

— Probablement pas, s’esclaffa Hellus, elle est du style à dessiner sur le mobilier, et sur le mur d’après ce que j’en sais.

Ce petit rappel suffit à détendre Zar. Effectivement, Karen n’allait pas mettre des petits bibelots partout ou refaire tapisserie, moquette et rideau, mais quand elle se déciderait à accepter pleinement l’artiste, elle réaliserait qu’elle se trouvait à sa place dans l’appartement.

Soulagé d’entendre qu’elle ne se sentait pas piégée, il rejoignait son bureau quand Myles le contacta mentalement.

— Tu as pensé à prévenir Karen que je passe cet après-midi ? Je ne voudrais pas qu’elle prétende, une nouvelle fois, ne pas avoir eu le temps de s’y préparer.

Bien que son état ne nécessite pas un suivi médical poussé, Myles avait décidé de s’assurer que tout se passait bien, sur le plan physique, depuis son passage dans le vakt.

— Je lui ai expliqué que cela nous aiderait, si jamais l’un des Chèiles devait en passer par là, elle devrait te poser moins de problèmes cette fois, répondit Zar.

Cela n’avait pas été facile, il lui avait fallu avancer l’idée que Paméla pourrait un jour en avoir besoin pour qu’elle se décide à accepter cette visite. Ils en avaient longuement discuté – crié était un terme plus proche de la réalité – quelques jours auparavant. Il espérait simplement qu’elle ne l’avait pas oublié.

Dans le doute, il préféra perdre un peu de temps pour aller le lui rappeler, il espérait vaguement que la présence de Claire tempérerait son irritation.

Il ne pensait pas vraiment interrompre une conversation importante, il savait Karen plutôt réservée, et même s’il connaissait les talents de Claire, il ne s’attendait pas à les voir échanger des confidences au bout d’à peine un quart d’heure, c’est donc sans s’annoncer qu’il pénétra dans l’appartement.

Le silence. C’était sans doute ce qui l’avait le plus blessé. Après avoir intimé à Claire de sortir, il avait espéré que les mots de Karen avaient dépassé sa pensée, mais elle était restée plantée là, à le regarder comme s’il était coupable d’avoir surpris une conversation qui ne le concernait pas.

Une pute. Elle se définissait comme sa pute. Comment, dans ces circonstances, pouvait-il ne pas se sentir concerné ?

Malgré son incompréhension, il avait essayé de l’amener à parler, mais elle était restée figée là et, ne sachant plus quoi faire d’autre, il s’était enfui. Latix ne lui avait rien demandé en le voyant ressortir et c’était tant mieux, il était incapable de parler pour l’instant.

Il fonça directement au sous-sol, et prenant à peine le temps de troquer ses vêtements contre un pantalon d’entraînement, s’imposa sur le terrain de lutte.

Les Sarangins étaient assez attentifs les uns aux autres pour reconnaître un besoin de se défouler quand il se manifestait chez l’un d’eux. Aucun des combattants ne se récria. Le dernier arrivé se postant face à lui, tandis que le plus fatigué cédait sa place. L’ambiance conviviale avait disparu, il y avait bien quelques encouragements, mais ils servaient avant tout à masquer le malaise ambiant pour ne pas alerter les quelques femmes présentes à proximité.

Zar enchaîna deux combats avant de laisser sa place, trop essoufflé pour continuer. Il revint cependant rapidement sur le terrain, la rage ne lui permettait pas d’être efficace, même si la résistance de ses adversaires parvenait presque à l’empêcher de réfléchir.

Cependant, même hors du commun, l’endurance des Sarangins n’était pas illimitée, et après de nombreuses luttes, il dut renoncer.

Chacun de ses hommes aurait été heureux de l’aider, de l’écouter s’épancher, de le soutenir, mais pour l’instant il n’était pas capable de partager quoi que ce soit avec eux.

Après une douche express pour se débarrasser de la sueur, il rejoignit la piscine pour finir d’y épuiser sa colère. Conscient et heureux du soutien perceptible de ses hommes qui, sans se montrer envahissants, le couvaient d’un regard attentif, attendant qu’il manifeste le besoin d’une aide plus active.

Enchaînant les longueurs, il atteignit un stade presque méditatif, la répétition des mouvements étouffant sa frustration pour lui permettre de recommencer à réfléchir plus sainement.

Le rejet et la sensation d’avoir abusé involontairement de Karen cédaient peu à peu au souvenir de la passion qui les submergeait quand ils faisaient l’amour. Même s’il avait eu des doutes plus tôt dans la matinée sur le coup de l’émotion, ils ne résistaient pas à la réalité de ce qu’il savait vivre avec elle.

Ce qu’elle avait vécu au ranch était au-delà de l’horreur, mais même si elle en avait gardé des souvenirs conscients – et il se réjouissait que ce ne soit pas le cas –, elle n’aurait pas été capable de se donner comme elle le faisait, uniquement pour se prémunir du risque de voir une telle agression se reproduire. Son passé avait toujours eu un impact sur sa sexualité, et même avec lui, elle avait parfois besoin de se montrer dominante pour se sentir totalement à l’aise.

Basculant sur le dos pour ne pas devoir se concentrer sur sa respiration, et ralentissant sensiblement ses mouvements, il songea à leur première étreinte dans son lit. Ce n’était pas lui qui s’était imposé, c’était elle qui avait éprouvé le besoin d’un rapprochement physique. Et même en se creusant la tête, à aucun moment il n’avait le souvenir d’autre chose que du désir. Il n’y avait eu nulle peur de sa part, pas la moindre hésitation, la moindre volonté d’obtenir autre chose que ce plaisir partagé.

Alors pourquoi avait-elle dit à Claire qu’elle était sa « pute » ?

Ce mot le poignardait. Elle aurait pu trouver quantité de mots moins durs que celui-ci pour se définir, mais elle avait choisi celui qui l’avilissait le plus, qui la rendait la moins estimable. Avec un peu de recul, il réalisait que c’était surtout elle que Karen rabaissait ainsi. Elle n’avait pas pris en considération le fait qu’elle le cantonnait ainsi au rôle de client. Quand bien même c’était la première chose qui lui était venue à l’esprit en entendant ces mots.

Pourtant, elle les avait exprimés à voix haute, et devant une quasi-inconnue, cela signifiait donc quelque chose. Zar se doutait qu’elle n’aurait pas émis cette idée si elle l’avait su présent, mais cela n’enlevait rien au sentiment qu’il dénonçait.

Devait-il y voir l’explication de cette saveur qu’il ne parvenait pas à définir dans son souffle ces derniers temps ? Karen avait-elle essayé de lui faire comprendre quelque chose en espérant que Claire trouverait les mots pour le lui dire ?

Il aurait peut-être dû lui prêter plus d’attention. Il avait vaguement l’impression que certaines de leurs discussions auraient pu prendre un tour différent s’il avait accepté de la pousser un peu dans ses retranchements. Il craignait tellement de la brusquer, de la voir régresser, qu’il préférait éviter tout conflit émotionnel, se contentant de la taquiner sur des sujets anodins.

L’idée qu’elle ait pu vouloir utiliser Claire comme intermédiaire revint en force, et même s’il n’aimait pas cette pensée, il s’obligea à l’envisager.

La seule raison qui pouvait expliquer une telle attitude serait que Karen avait besoin d’espace, et qu’elle n’osait pas le lui demander de peur de sa réaction.

« Pute ». Le mot revint le frapper avec force. Peut-être était-ce leur relation physique que Karen ne supportait plus ? Depuis son rapprochement, il avait eu du mal à contenir sa libido. Il n’avait jamais eu l’impression de la harceler, il la taquinait, flirtait ou l’embrassait pour lui faire sentir son désir, mais peut-être que finalement cela la bousculait. Il avait compris que le mélange de leur souffle aiguisait leurs désirs, accroissait sensiblement leur excitation et, pour la première fois, il se demandait si Karen n’y voyait pas une forme de contrainte.

Certes, il ne la forçait pas vraiment, mais en provoquant cette excitation, il ne lui laissait pas vraiment la possibilité de s’y soustraire.

Ses piques sur la taille inadaptée de son membre étaient-elles vraiment une plaisanterie finalement ? Le trouvait-elle trop imposant sans savoir comment repousser ses ardeurs ?

Un regain de colère l’envahit à cette idée. Il n’était pas si inabordable tout de même, il était tout à fait capable d’entendre ce genre de commentaires, elle aurait dû le savoir.

Conscient de repousser inutilement les limites de son endurance, il finit par sortir de l’eau, et même si le cœur n’y était pas, il rejoignit son bureau.

Comprenant qu’il n’avait aucune envie d’en discuter, ses hommes s’appliquèrent à ne lui poser aucune question et, de son côté, il essaya de ne pas s’agacer lorsqu’Orn lui apporta à manger. Surtout à le voir rester avec lui pour s’assurer qu’il l’avalerait.

En début de soirée, Latix l’informa que Karen avait demandé de ses nouvelles. Il fut presque amusé de sentir à quel point devoir relayer ce genre d’informations agaçait l’homme, mais il ne voulait pas que les siens la rendent responsable de cette situation. Zar s’estimait en effet grandement responsable du manque de dialogue dans son couple. Il avait juste besoin d’un peu de temps pour trouver des solutions avant de les présenter à Karen. Et certaines de celles qu’il devait également envisager étaient trop douloureuses, émotionnellement parlant, pour qu’il puisse les exprimer à voix haute pour l’instant.

Il retourna au sous-sol, se dirigeant directement vers la piscine, il n’avait pas l’énergie pour un combat. Il cherchait juste à se fatiguer assez pour parvenir à dormir quelques heures, ne sachant pas encore où il déciderait de les passer, mais fermement décidé à ne pas tenter de rejoindre Karen. Il était encore trop à fleur de peau pour être capable d’avoir une conversation avec elle.

Si la nuit – finalement passée dans le fauteuil de son bureau – ne s’avéra pas reposante, elle ne lui fournit pas non plus la moindre inspiration. Aussi d’heure en heure, il repoussa le moment de se confronter à Karen.

Il s’apprêtait d’ailleurs à la remettre au lendemain avec une vague sensation de couardise quand l’appel de Gamiel survint. Initialement irrité qu’elle puisse le réclamer, le ton du Sarangin se fit soudain inquiet, l’invitant à le rejoindre au plus tôt.

Le bref aperçu qu’il émit en même temps suffit pour que Zar se précipite, empruntant les escaliers plutôt que l’ascenseur pour être à l’appartement au plus vite. Découvrir la jeune femme dans les bras de Gamiel, accrochée à lui comme s’il était nécessaire qu’elle le retienne de peur de le voir disparaître, lui fit comprendre à quel point il s’était montré négligent.

Il avait trop pris l’habitude de la voir forte. Il avait oublié à quel point elle pouvait encore être fragile, et combien ces deux journées auraient pu la briser. Le regard que Gamiel lui adressa était désolé, l’homme se reprochait sans doute également son attitude initiale.

— Amour, murmura-t-il presque sans s’en rendre compte.

Karen releva la tête, il lut quelque chose qui ressemblait à du soulagement, puis la lueur disparut, remplacée par une incertitude qui lui noua le ventre. Il ne savait plus ce qu’il devait faire. Il mourait d’envie de l’attirer contre lui, d’être l’épaule sur laquelle elle s’appuyait, mais il craignait qu’elle ne le repousse. Il se contenta donc de lui tendre la main, espérant qu’elle la prendrait, redoutant plus encore qu’elle la rejette.

Il vécut au ralenti le temps qu’il lui fallut pour réagir. Spontanément, elle décrispa une main de la chemise de Gamiel, mais à mi-chemin de la sienne, elle s’immobilisa et le doute qu’il lut dans son regard fut une nouvelle blessure. C’était un rappel de toutes ces fois où il la rejoignait dans la cellule et où elle craignait qu’il ne soit pas réel. Zar ne pouvait que s’en vouloir de la ramener aussi loin en arrière, au point où elle en venait à douter de sa présence, se maudissant d’autant plus d’avoir repoussé le moment de leur entrevue. Il pouvait presque s’estimer heureux qu’elle ne se soit pas complètement perdue, pendant qu’il prenait son temps pour s’arranger de son amour-propre malmené.

Le soupir de soulagement, lorsque leurs mains entrèrent en contact, fut réciproque. Chacun s’accrochant à cette sensation de peau contre peau, comme si l’autre menaçait de disparaître s’il le lâchait. Rapidement, il fut évident que cela ne suffisait pas, et Karen se retrouva dans une étreinte plus ferme et plus étroite que celle que son gardien lui avait proposée avant l’arrivée de Zar.

Elle ne le retenait pas moins qu’il ne le faisait, et si ses larmes redoublèrent, elles témoignaient de son soulagement, plus que d’une douleur physique ou morale.

Bon sang, songea Zar, qu’il était agréable de la tenir de nouveau dans ses bras. Et même s’il aurait dû en être honteux, il se réjouissait d’être aussi indispensable à son équilibre, car cela l’obligerait à l’accepter à ses côtés : elle lui appartenait.

Ses hommes auraient sans doute été scandalisés s’ils avaient eu connaissance de telles pensées. Aucune femme n’appartenait à un Sarangin, c’était aux hommes de se mettre au service de ses dernières ; à eux de se vouer entièrement à elles. Ces dernières devaient être libres d’agir comme elles l’entendaient à tout moment, en toute circonstance. Elles n’étaient la possession de personne et certainement pas celle d’un homme.

Il leva les yeux quand il sentit une main lourde sur son épaule. Il n’eut pas besoin de prononcer le moindre mot pour exprimer ses remerciements, et le faible sourire qu’il eut en retour lui laissait penser que, finalement, les hommes pardonneraient rapidement cette dispute à Karen. Vu son état, il était difficile de lui en attribuer tous les torts.

Au bout d’un moment, il desserra un peu son étreinte, se décrispant progressivement, laissant ses mains courir dans son dos, dans ses cheveux tandis qu’il humait son odeur. Karen eut plus de mal à se reprendre, ses larmes cessèrent, mais ses bras continuaient à le retenir, et il sentait une tension sur le tissu de son tee-shirt qui lui indiquait qu’elle s’y agrippait toujours fermement.

Chacun d’eux hésitait à prendre la parole, craignant de briser le répit momentané de leur étreinte, même s’ils avaient aussi conscience qu’il leur faudrait discuter de ce qui s’était passé la veille. Ne serait-ce que pour éviter que cela se reproduise.

Alors que Zar en était encore à se demander quoi dire, Karen murmura :

— Je suis désolée.

— Moi aussi. Karen ? fit-il doucement. Je veux que tu saches que jamais je ne t’ai considérée comme une…

Il était incapable de répéter ce mot à voix haute, mais il se doutait qu’elle comprendrait aisément ce qu’il taisait, aussi continua-t-il.

— Tu n’en es pas une, tu m’entends !

— Je serai ce que tu voudras, accepta-t-elle. Je veux juste… juste…

Le sanglot qu’elle retenait l’empêcha de finir, il lui laissa un instant pour reprendre son souffle avant de l’inciter à poursuivre.

— Dis-moi ce que tu veux.

— Un peu de toi, avoua-t-elle avec une timidité qui lui ressemblait si peu.

— Oh, amour ! Tu m’as totalement. Comment peux-tu encore l’ignorer ?

Il sentit plus qu’il ne vit sa tête bouger légèrement de droite à gauche, visiblement elle ne le croyait pas. Une part en lui en était secouée. Qu’avait-il pu dire ou faire pour qu’elle doute de cette évidence ?

Deux jours plus tôt, il se serait obligé à la patience, il aurait compté sur le temps pour qu’elle le comprenne, qu’elle soit capable de l’admettre. Mais il réalisait que c’était ce qu’il avait fait depuis le début, et quand il voyait où cela les avait menés aujourd’hui, il ne pouvait que déduire que ce n’était plus ce qu’il convenait de faire.

Il avait besoin de la comprendre pour l’aider, et attendre qu’elle soit en difficulté pour parvenir à exprimer une part infime de sa détresse n’était pas la solution. C’était à lui de l’amener à parler.

— Qu’y a-t-il, amour ? Qu’est-ce qui te chagrine ? Parle-moi, Karen, j’ai besoin que l’on soit francs l’un envers l’autre.

— Rien, c’est juste que… j’ai cru… que tu ne voulais plus de moi.

— Oh, amour, ça n’arrivera jamais, affirma-t-il.

L’hésitation était là de nouveau, il la percevait dans les tensions infimes de son corps contre le sien. Et soudain, ce fut comme si une alarme retentissait, cherchant à attirer son attention, et il eut un déclic. C’était exactement ce qu’il sentait depuis quelques jours dans son souffle. Il touchait presque du doigt ce qui la minait, même si pour l’instant, il ne savait pas encore de quoi il s’agissait précisément. Il ne tenait qu’à lui de le découvrir.

Ne voulant pas perdre cette piste, il insista une nouvelle fois.

— Pourquoi voudrais-tu que je me lasse de toi ?

— Je ne sais pas tenir ma langue.

Il n’avait pas besoin de prendre son souffle pour savoir que c’était pour elle, un moyen bien commode de faire diversion. Certes, la veille il avait été bouleversé par ses mots – un en particulier –, mais pas au point de rater sa manœuvre pour le détourner du vrai problème.

— Tu sais très bien que ce n’est pas un souci, sauf peut-être quand tu dis des horreurs comme hier. J’aime que tu me reprennes, que tu m’affrontes avec tes mots, que tu n’aies pas peur de répliquer ou de me critiquer ouvertement. Cela fait partie de ton charme, d’une certaine manière. Mais ce n’est pas ce qui t’inquiète véritablement, alors dis-moi ce qui cloche. Laisse-moi une chance de comprendre ce que je peux faire pour t’aider.

Elle frotta une nouvelle fois sa tête sur son torse, de façon plus marquée cependant et, tout en se cachant, se décida à avouer :

— Je n’arrive pas à… la contrôler.

Un instant, Zar crut que son cœur allait s’arrêter de battre, il resserra inconsciemment ses bras autour d’elle, craignant qu’une des autres personnalités ne l’évince, comme au début de son arrivée au Cerdhe. Pourtant, avant que la culpabilité de l’avoir abandonnée depuis la veille ne le submerge, elle ajouta :

— Elle ne veut pas dessiner.

Le soulagement de savoir qu’elle parlait de cette personnalité-là lui permit de recommencer à respirer plus librement et de se détendre sensiblement. Il ne voyait pas du tout ce que cette part, plus effacée d’elle-même, avait à voir avec leur couple. Pourtant, si Karen en faisait mention, c’est que son rôle n’était pas aussi neutre qu’il l’avait supposé.

Que Zar n’ait pu avoir aucun échange direct avec cette entité ne signifiait apparemment pas qu’elle n’intervenait pas dans leur relation.

— Tu dessines, contredit-il pour l’inciter à poursuivre. Enfin, Plume dessine, se reprit-il en sachant que Karen n’aimait pas l’entendre l’assimiler à la dessinatrice.

— Plume ?

Il perçut son incompréhension, avec peut-être aussi une pointe d’inquiétude mêlée de jalousie. Ce dernier sentiment avait toujours quelque chose d’agréable pour lui, il dénotait un attachement qu’il aurait voulu pouvoir revendiquer haut et fort.

— Je n’aime pas vraiment quand tu la traites de gribouilleuse, expliqua-t-il, et vous êtes si différentes que j’ai du mal à penser à elle comme à « Karen », alors je lui ai donné un petit nom. Tu es mon amour, elle est Plume.

— Pourquoi Plume ? Elle dessine avec un gros marqueur, s’étonna la jeune femme avec un rien de mauvaise foi.

— Je trouve que ça lui va bien. Il y a quelque chose de léger dans sa manière de faire courir ses feutres sur les surfaces, une élégance dans ses gestes…

Il s’interrompit et sourit en réalisant que son explication provoquait une nouvelle flambée de jalousie. Mais avant qu’elle ne puisse utiliser cette excuse pour s’emporter et s’écarter davantage du sujet qui l’intéressait, il questionna :

— Pourquoi dis-tu qu’elle ne dessine pas ? Elle n’a jamais cessé depuis que tu vas mieux.

Il posa spontanément les yeux sur la table où elle dessinait, et grimaça en constatant que son dernier motif n’avait pas avancé. Une fois de plus, il s’en voulut d’avoir abandonné Karen, d’autant plus que Plume ne semblait pas avoir été présente pour meubler son absence.

— Pas ce que tu veux, précisa-t-elle, un peu ennuyée de devoir l’admettre.

— Et qu’est-ce que je veux, selon toi ?

— Mon… nom.

Sa voix avait faibli et il dut tendre l’oreille pour percevoir le second mot. Sur l’instant, il ne comprit pas, attendant qu’elle précise sa pensée et, soudain, ce fut comme si un deuxième éclair illuminait sa conscience.

— Pourquoi ne t’obéit-elle pas ?

Il savait qu’elle n’avait aucune prise sur cette personnalité, elle s’en était assez plainte. Mais visiblement, il s’était passé quelque chose qu’il avait manqué, et qui concernait une certaine interaction entre elles, d’où sa question.

La réponse lui parvint, faible et réticente.

— Elle dit que ce n’est pas ma place.

— Et tu le crois aussi, c’est pour ça qu’elle ne le dessine pas.

Cette réflexion lui échappa, c’était une telle évidence qu’il n’avait pu que l’exprimer à voix haute, avant même d’envisager de la retenir.

Comme elle ne démentait pas, il fut convaincu d’avoir raison. Avec douceur, il l’obligea à s’écarter un peu, prenant son visage en coupe pour le lever vers le sien et ainsi pouvoir la regarder dans les yeux. Puis, très calmement de manière parfaitement intelligible, il affirma avec tout l’amour qu’il ressentait pour elle.

— Tu es à ta place ici.

Il n’aurait su dire qui, de Karen ou de Plume, réagissait à cette déclaration – probablement autant l’une que l’autre –, mais il ne pouvait manquer de voir le doute au fond de son regard. Il était tenté de lui imposer son souffle pour le faire disparaître, cependant il savait qu’elle n’y percevrait que son désir, et que celui-ci les entraînerait bien loin de cette discussion qui était pourtant capitale.

Que pouvait-il faire ? Que devait-il ajouter pour qu’elle le comprenne ? Pour qu’elle accepte que sa place était véritablement à ses côtés ? Pour qu’elle cesse enfin de douter.

Chapitre 20

Alors qu’il cherchait encore, elle le surprit en répondant :

— Pour un temps.

C’était assez étrange de la voir accepter sa déclaration et dans le même temps d’en briser la valeur en le restreignant dans la durée. S’il n’avait pas vu la pointe de douleur que cette idée éveillait en elle, il aurait pu une nouvelle fois douter de son désir à rester auprès de lui. Ce qu’il avait sous les yeux, c’était au contraire la crainte que ce soit lui qui la rejette.

— Pour toujours, contredit-il avec force.

Elle eut un sourire un peu triste, comme si elle lui pardonnait par avance un mensonge et, laissant retomber ses bras, voulut faire un pas en arrière pour s’écarter. Loin de la laisser faire, il resserra son étreinte pour lui dénier le droit de le fuir.

— Il faudra que tu m’ordonnes de partir pour que je te laisse t’en aller, fit-il très sérieusement.

— Je n’en aurai pas besoin, répondit-elle avec un défaitisme presque serein.

Il fronça les sourcils, incapable d’imaginer ce qui pourrait l’inciter à s’éloigner de son plein gré.

— Je ne vois rien qui soit susceptible de m’inciter à te laisser.

— Chèile, glissa-t-elle sur le même ton avant d’ajouter en ne le voyant pas réagir. Quand tu trouveras ton Chèile, je n’aurai plus ma place ici.

— Il n’y aura pas de Chèile, contra-t-il.

— Qivia aussi avait cru qu’il n’y en aurait pas pour lui, et pourtant il a trouvé Pam.

— Cela ne peut pas m’arriver.

— Tu n’en sais rien.

Il aurait presque pu s’amuser de son regain d’opposition, si le sujet n’avait pas été aussi douloureux.

— Elle est morte.

Il vit l’incompréhension dans son regard tandis qu’elle demandait :

— Qui ?

Zar prit une profonde inspiration et, inconsciemment, caressa le dos de Karen. Cherchant un peu de réconfort à son contact.

— Losy. Celle qui aurait dû conclure Chèile avec moi. Elle est morte.

C’était étrange de voir sa propre douleur s’afficher sur le visage de cette femme qu’il aimait, de sentir ses mains revenir se poser sur lui comme pour le soutenir, de la voir souffrir de le savoir privé de ce bonheur. Il aurait plutôt cru qu’elle serait réjouie d’apprendre qu’elle n’avait pas de rivale, mais elle semblait au contraire affligée par l’information qu’il lui donnait.

— Qu… Quand ?

— Cela fera bientôt onze ans, répondit-il.

Zar était stupéfait de parvenir à en parler si sereinement. Il éprouvait même une certaine joie à pouvoir la mentionner sans l’habituel cortège de souffrance qu’il ressentait avant. Avoir Karen dans ses bras atténuait grandement la perte. Jamais il ne pourrait oublier son Chèile, mais la simple présence de la jeune femme à ses côtés lui donnait de l’espoir pour un avenir heureux.

Karen n’était pas son Chèile. Elle ne lui donnerait jamais d’enfant, et d’une certaine manière, elle resterait à jamais sa prisonnière. Cependant, elle éclairait sa vie d’une lumière si intense que cela lui semblait presque aussi beau.

— Onze… c’était avant… avant que vous…

— Avant que nous n’arrivions, acheva-t-il pour elle avec un léger sourire à la voir si bouleversée.

— Tu savais… avant de venir, tu savais que tu ne la trouverais pas ici.

— Aucun de nous n’avait de certitude en partant, précisa-t-il. Mais moi, je ne venais pas avec l’espoir de trouver quelqu’un.

Son regard, durant quelques secondes, fut aussi indéchiffrable que l’était parfois son souffle quand trop de sentiments s’affrontaient en elle, et c’est presque timidement qu’elle bégaya.

— Je veux… enfin, je peux… heu, j’aimerais… être un peu elle, pour toi.

Il sourit de la voir rougir. C’était une première et il savait qu’il garderait éternellement cette image d’elle dans son esprit.

— Tu l’es déjà, affirma-t-il. Je ne cesse de te le dire, mais tu ne m’écoutes pas.

— Tu ne m’avais jamais dit…, contra Karen vivement.

— Tu crois vraiment que j’aurais supporté ton petit caractère si ce n’était pas le cas ? répliqua-t-il, presque amusé.

Il vit l’étincelle de colère et ne put retenir un sourire à cette vision. C’est à cet instant que Karen réalisa qu’il se moquait d’elle. Émettant un grondement sourd, elle le frappa à l’épaule alors qu’il commençait à rire et, d’un geste vif et irrité, elle se libéra de ses bras.

Conscient que la crise était passée et que désormais les choses allaient s’arranger, il la laissa faire, curieux de découvrir comment elle allait lui faire payer cette petite pique.

Tout en se dirigeant vers la chambre, elle attrapa un feutre sur son passage.

Craignant un peu qu’elle ne s’en prenne au dessin qu’il aimait tant, il la suivit de près.

— Que comptes-tu faire ?

Elle se tourna vers lui au moment où il franchissait à son tour la porte.

— Rien à foutre de la gribou… ta plume, gronda-t-elle. Je ne vais pas attendre qu’elle se décide ou que tu changes d’avis.

Et d’un geste déterminé, elle repoussa la tenture pour écrire les cinq caractères de son prénom en lettres capitales. À peine regrettait-il mentalement qu’elle n’ait pas l’écriture soignée de Plume, qu’elle ajoutait une fioriture. Il éclata de rire et quand elle se tourna vers lui, il désigna le mur.

Tout en retenant la tenture, elle s’écarta pour avoir un peu de recul et découvrir ce qui le faisait rire.

— Quelle plaie, râla-t-elle.

Venant se placer derrière elle, il attrapa le feutre qu’elle tenait toujours en main et le referma consciencieusement avant de la poser pour l’enlacer et embrasser son cou en murmurant.

— Je crois qu’elle est d’accord avec toi.

— Quelle idée de l’avoir appelée plume, maintenant elle va en mettre partout, rien que pour me narguer.

— Laisse-la me faire plaisir, répondit-il en la faisant pivoter face à lui, je te promets que tu seras la seule à avoir tous les autres privilèges.

— Quels privilèges ? le défia-t-elle en glissant ses mains sous son tee-shirt.

— Celui de réchauffer mon lit, proposa-t-il, taquin.

— Je ne suis pas une bouillotte, gronda-t-elle en venant mordiller son cou.

Elle avait déjà glissé une main dans son pantalon quand il repoussa le sien par-dessus ses fesses. Il cherchait encore une réplique adéquate quand les doigts fins se refermèrent autour de son sexe, et il oublia tout l’instant suivant, quand elle posa sa bouche sur la sienne, écartant ses lèvres avec sa langue pour lui imposer son souffle empli de désir.

Le feu se déversa en lui. Il sentait chaque cellule de son corps aspirer à plus, jamais il n’avait perçu aussi pleinement le désir qu’elle ressentait pour lui, jamais son corps n’avait autant eu besoin de la posséder. En quelques instants, leurs vêtements disparurent, leurs mains courant sur leur peau alors que leurs bouches étaient incapables de se détacher l’une de l’autre plus d’une seconde.

Quand enfin nus, ils tombèrent sur le lit, il plongea aussitôt en elle, Karen se cambrant pour l’accueillir plus profondément. Il sentait ses griffes s’enfoncer dans son dos, dans ses fesses pour l’inciter à plus de vigueur, et il buvait comme un élixir, le plaisir qu’elle exhalait à chaque respiration, l’absorbant comme s’il était source de vie, alors que son sexe la martelait avec une implacabilité qui aurait dû l’inquiéter.

D’une main autoritaire, il retint sa tête quand elle voulut reprendre son souffle pour crier tandis que l’orgasme faisait convulser tout son corps sous le sien, et il but son cri avant de lui imposer le sien en se répandant en elle en longs jets brûlants.

Hors d’haleine, il crut ne jamais s’arrêter, et quand enfin les spasmes cessèrent, il se laissa retomber lourdement sur elle. Un long moment, elle se contenta de l’enserrer, puis, alors qu’il reprenait une respiration presque normale, elle tenta de le pousser.

— Bon sang, que tu es lourd.

Il émit un petit rire en roulant sur le côté, nullement surpris de la voir se coller à lui malgré sa plainte précédente.

— Je t’aime aussi, plaisanta-t-il.

Il revint picorer ses lèvres, et quand pour la cinquième fois, elle souffla sur sa bouche, il l’envahit pleinement dans un langoureux baiser.

Zar l’avait presque senti un peu plus tôt, mais il était tellement submergé par les ondes de désirs qu’il n’avait pas vraiment pu en profiter. Maintenant, il s’en régalait, le découvrant totalement dans sa version la plus pure. Elle avait laissé tomber le mur qui la protégeait. Et c’était comme tenir son cœur entre ses mains, comme sentir la vie pulser enfin au bon rythme, comme trouver enfin la perfection. Et surtout, il savait que désormais, il y aurait accès quand il le voulait.

Jamais Karen ne lui avait paru aussi limpide, et ce qu’il percevait n’avait rien de l’acidité qu’il lui connaissait. Elle était d’une douceur enchanteresse et d’une force qui lui promettait un soutien en toute circonstance. Elle ne s’était pas juste offerte au plaisir, elle s’était donnée à lui sans partage, sans limites, et au fond de lui, il ressentait l’ampleur de son amour avec une force égale à celle qu’il avait pu vivre autrefois avec Losy.

— Tu le sens ? questionna-t-il.

Elle fronça les sourcils, et presque avec inquiétude répondit par une autre question.

— C’est ça, Chèile ?

Il aurait voulu lui répondre oui, mais s’il s’en était approché – davantage que toutes les autres fois –, ce ne serait jamais suffisant pour le conclure. Il repoussa une mèche moite de sueur tout en caressant le pavillon de son oreille, la buvant du regard.

— C’est presque pire, répondit-il avec un sourire tendre. Tu m’entraînes si près que j’ai l’impression de mourir de plaisir à chaque fois. C’est comme faire l’amour à son Chèile dans les dernières semaines avant sa maturation. On sait que ça va être phénoménal, mais le corps n’achève pas son cycle et le remplace par une jouissance hors du commun.

Karen avait conscience qu’il parlait d’expérience. Pourtant, elle ne parvenait pas à être jalouse de celle qui lui avait permis de les vivre. La pauvre était décédée, et même si elle n’imaginait pas combien Losy avait souffert, elle savait que cette page de l’histoire de Zar avait été terrible pour lui.

— Je ne serai jamais « mature », fit-elle remarquer.

— Ça t’ennuie ?

— J’aurais sans doute aimé t’offrir l’enfant qui te fait envie, reconnut-elle, savoir que j’appartenais à ton monde.

— Tu en fais partie, affirma-t-il. Je crois que si je n’avais pas rencontré Losy avant toi, mon corps aurait conclu Chèile dès la première fois où nous avons fait l’amour. Ta saveur, ton tempérament l’incitent à se laisser séduire. Sans ce souvenir de ce qu’elle était, il ne resterait pas bloqué à la limite du basculement.

— Je suis désolée, murmura-t-elle avec tristesse.

— Ne le sois pas, amour. Il doit être écrit que je ne suis pas destiné à vivre Chèile pour devenir père, et pourtant j’ai eu le bonheur de l’approcher deux fois. Je me moque de devenir père – même si ce serait utile pour la pérennité de mon peuple d’avoir une descendance –, du moment que tu vis à mes côtés.

— Je ne vais pas me plaindre d’y être, répliqua-t-elle pour alléger un peu l’atmosphère.

— Il existe des solutions humaines, si tu veux être mère.

Zar l’observa avec attention. Il s’avançait beaucoup en lui faisant cette proposition, il n’était pas certain que les siens prendraient le risque de le laisser faire, cependant, il était prêt à tout pour lui faire plaisir.

— Je ne suis pas certaine d’être faite pour ça, déclara-t-elle après une courte réflexion. J’aime Pam de tout mon cœur, mais je n’ai jamais eu à m’en occuper quand elle était très jeune, c’était Rose qui s’en chargeait. Je n’ai pas vraiment la fibre maternelle, Pam était presque une adolescente quand il a fallu que je prenne le relais, et c’était tant mieux.

— Pas de regrets, alors ?

— Non. Pas si je peux t’avoir sans devoir m’inquiéter de te perdre un jour.

— Nous restons mortels, rappela-t-il.

— Mais tu es assez solide pour me survivre.

— Je préférerais l’inverse, je n’aurais pas une seconde fois la force de continuer seul.

— Alors je serai là, promit-elle.

Karen releva la tête pour l’embrasser tendrement, puis ils restèrent un long moment côte à côte à se regarder amoureusement, se caressant doucement, plus par besoin de contact que pour raviver le désir. La jeune femme bougea avec une petite grimace, et Zar repensa à l’une des pensées qu’il avait eues au cours des deux derniers jours.

— Tu as mal ?

Elle se déplaça un peu tout en répondant.

— Il y a des plis dans le dessus-de-lit. Et si ta question visait à obtenir des éloges sur ta virilité, tu peux repasser, ajouta-t-elle en le voyant sourire. Je suis amoureuse, pas complètement et stupidement béate face à toi.

— Amoureuse, répéta Zar en roulant sur elle.

Karen leva les yeux au ciel, mais ne chercha pas à nier. Elle se contenta de l’embrasser une nouvelle fois.

— Je ne cherche pas les compliments, fit-il quand leurs bouches se séparèrent. C’est juste que c’est quelque chose sur lequel j’ai réfléchi dernièrement. Je ne voudrais pas te faire du mal.

Lorsqu’il avait commencé à parler, elle s’apprêtait à le charrier, d’une part en lui disant qu’il n’était pas fait pour réfléchir, et d’autre part en demandant comment il résoudrait le problème si elle répondait par l’affirmative. Mais en réalisant qu’il était réellement soucieux, elle y renonça. Caressant sa joue, elle lui répondit sans la moindre trace d’ironie.

— Faire l’amour avec toi est intense, avoua-t-elle, et je reconnais que des fois, tu y mets une telle vigueur que j’ai l’impression d’être écartelée, mais ça n’a rien à voir avec de la douleur, c’est juste… l’intensité, le… trop. Tu dis que tu as l’impression de mourir à chaque fois, je crois que c’est un peu pareil pour moi. Tu m’emplis, Zar, mais ce n’est pas insupportable, c’est au contraire exactement ce dont j’ai besoin. Parce qu’au final, il n’y a pas de douleur, mais uniquement du plaisir.

Une fois de plus, il se réjouissait à l’idée qu’elle puisse avoir besoin de lui. Cela donnait un peu plus de crédit à la pensée qu’elle lui appartenait. Il entendait aussi ce petit quelque chose qui le rendait différent à ses yeux des hommes qui avaient abusé d’elle, qui les lui faisait oublier.

Une fois de plus, il remercia le ciel qu’elle soit incapable de se souvenir de ce qui s’était passé au ranch. C’était vraiment une bénédiction.

Pris d’une subite impulsion, il déclara :

— Épouse-moi.

Laissant sa tête retomber sur l’oreiller, elle le fixa, stupéfaite, comme si elle n’était pas sûre d’avoir bien entendu, aussi répéta-t-il avec encore plus de conviction.

— Épouse-moi, amour.

— Attends, tu veux dire « épouse-moi », comme dans « faire un mariage » ? Comme Qivia l’a fait avec Pam ?

Il secoua la tête avec vigueur, imaginant déjà Karen dans une magnifique robe.

— T’es complètement cinglé, répondit-elle à la place du oui attendu.

La bulle de bonheur anticipé éclata sous cette réplique, même s’il ne pouvait s’empêcher de trouver un certain comique à sa manière toute personnelle de répondre à une demande en mariage.

— Pourquoi ? questionna-t-il.

— Non, mais tu m’imagines vraiment devant une centaine d’inconnus à dire des mièvreries ?

Il devait reconnaître que le tableau qu’elle dépeignait ne correspondait pas vraiment à son tempérament.

— Pourtant tu as aimé le mariage de Pam.

— Oui, mais Pam est une romantique. Ce que Qivia a organisé pour elle était ce qu’elle rêvait d’avoir. Je ne suis pas aussi sociable qu’elle.

— Nous ferons une cérémonie intime, avec juste quelques personnes.

— Si on se contente des gens qui ont envie de me voir, il ne restera probablement que Pam, grommela-t-elle.

Zar préféra ne pas relever qu’elle avait conscience que ses hommes n’étaient pas particulièrement bien disposés à son égard depuis la veille. Elle ignorait que depuis quelques heures les choses avaient évolué.

— Très bien, alors faisons juste une petite cérémonie entre nous, plaida-t-il.

Elle leva les yeux au ciel tout en secouant la tête.

— Bon, tu la veux, tu vas l’avoir, décréta-t-elle subitement. Je te promets de ne pas toujours t’obéir, de t’insulter copieusement quand j’estimerai que tu es insupportable, et de t’aimer le reste du temps. Enfin, si « Plume » n’est pas là, bien sûr. Ça te va comme serment ?

Zar ne pouvait pas mettre sa sincérité en doute, même s’il aurait préféré quelque chose d’un peu plus délicat. Si Karen n’avait pas la moindre once de romantisme, lui en revanche l’avait un peu plus.

— Ça ira pour l’instant, et qui sait, peut-être Plume me proposera une déclaration plus délicate.

Spontanément, le regard de Karen se porta sur le dessin de Zar. Elle se demanda si l’artiste pouvait faire mieux que ce criant aveu. Elle reporta son regard sur la tenture à demi pliée, moins gênée qu’elle l’aurait cru de voir les cinq lettres à l’encre noire, avant de grimacer en s’arrêtant sur la jolie plume stylisée qui suivait son N grossièrement apposé sur le mur. Le contraste était saisissant.

— Elle va en mettre partout, maintenant, prédit-elle.

— C’est juste une signature.

— C’était moi qui étais en train d’écrire, ronchonna-t-elle, elle n’avait pas à faire ça.

— Plume voulait juste signaler qu’elle était d’accord avec toi. C’est comme si elle s’engageait à écrire ton nom, tu devrais être heureuse.

— Elle va surtout s’arranger pour masquer mon gribouillage, oui !

Zar ne fit aucun commentaire sur cette appellation, ce n’était pourtant pas sans lui rappeler le surnom qu’elle donnait à Plume jusqu’ici, et il se demanda si la jalousie de Karen ne s’étendait pas également à son art. Parce que visiblement, elle n’avait pas le même talent graphique. Il était si content de ces quelques lettres qu’il tenait toutefois à les préserver, aussi affirma-t-il en sachant qu’il serait entendu par les deux.

— Non, Plume va s’arranger pour le mettre en valeur, j’en suis sûr. Finalement, réalisa-t-il en riant, je suis le seul à ne pas avoir écrit sur les murs de cette chambre.

— C’est un oubli facile à rectifier, le défia Karen.

— S’il n’y a que ça pour te faire plaisir. Va me chercher un crayon et je te dessine un truc.

— Dessiner, hein ?

Elle paraissait dubitative quant à ses dons artistiques, puis comme souvent, il vit son regard s’éclairer, alors qu’elle décidait de le mettre à l’épreuve. Elle le repoussa et se redressa, cherchant du regard le feutre qu’il lui avait repris plus tôt, le découvrant rapidement à l’extrémité de la table de nuit.

À peine fut-elle debout qu’elle l’entendit hoqueter, surprise elle voulut pivoter, mais il était déjà assis au bord du lit et retenait ses hanches entre ses doigts, l’obligeant à rester de dos.

— Incroyable, murmura-t-il pour lui-même.

— Je croyais que tu voulais de quoi écrire sur ce satané mur, fit-elle avec humeur. Dois-je en conclure que c’était une tactique pour pouvoir reluquer mon cul ?

— Très joli cul, ne put s’empêcher de s’esclaffer Zar.

Le cœur gonflé d’une émotion qu’elle n’imaginait même pas, il se pencha en avant pour embrasser ses reins, tandis que ses pouces redescendaient, pétrissant les deux magnifiques globes.

— Amour, fit-il toujours rieur, je crois qu’à notre manière, nous avons eu notre Chèile.

— Quoi ?! réagit-elle en se retournant brusquement, s’arrachant à ses mains.

Son regard se porta sur le Sarangin dont le visage levé vers elle affichait un certain contentement, ses yeux pétillants dénonçaient aussi beaucoup trop de malice pour qu’elle ne s’en inquiète pas. Son regard dévia spontanément sur le lit et ses yeux s’agrandirent de surprise.

— Merde, le couvre-lit, jura-t-elle à mi-voix.

Zar jeta un coup d’œil sur le côté, récupérant sans mal le feutre, coupable du carnage que Karen venait de découvrir.

— Ce n’est rien comparé à tes fesses, lâcha-t-il en recommençant à rire.

— Mes… Noooon !

Karen se précipita dans la salle de bain, pour juger des dégâts. Apparemment, elle n’était pas satisfaite de cet ornement, conclut Zar avec humour en l’entendant hurler une impressionnante variété de jurons.

Il s’empressa de rassurer mentalement Gamiel, pour l’heure toujours posté devant la porte d’entrée, et qui n’avait pas pu rater des cris aussi puissants.

Depuis la salle d’eau, elle l’entendait rire, comme s’il n’avait pas conscience que la nature du feutre l’obligerait à porter plusieurs jours les traces qui s’étaient imprimées sur son corps au cours de leur étreinte sauvage. Leurs mouvements frénétiques avaient suffisamment déplacé la pointe pour que sa chute de reins et le haut de ses fesses soient noircis de traits et de courbes innombrables.

En colère, elle revenait comme une furie dans la chambre, bien décidée à lui faire ravaler son rire, quand elle le découvrit debout en train d’ajouter sa touche personnelle devant le K qu’elle avait écrit.

Plus que la magnifique silhouette de son homme nu, c’était le délicat motif qui retint sa langue acérée.

Apparemment, Zar avait lui aussi un certain don pour le dessin. Malgré son rire, qui n’avait pu que faire trembler sa main, il avait dessiné, en quelques traits précis, une rose.

Sans doute alerté par le silence subit, il se retourna pour la découvrir bouche bée.

— Ça te plaît ? questionna-t-il, un rien moqueur.

Encore vexée de l’avoir entendu rire d’elle, Karen refusa de lui faire le compliment qu’il méritait pourtant.

— On ne dessine pas les épines d’une rose quand on tente de reproduire une fleur délicate.

— Mais tu n’es pas « une fleur délicate », tu es une beauté pleine d’épines… et d’encre indélébile, ajouta-t-il en recommençant à rire.

Sans hésitation, elle lui sauta dessus, parvenant à lui arracher le marqueur. Toujours riant, il n’eut cependant aucun mal à lui attraper les mains pour lui interdire de le marquer à son tour. Bloquant ses poignets dans son dos, il l’attira dans le même temps, contre lui, souriant quand il la sentit lâcher le crayon de peur que cette position n’ajoute encore aux traces qu’elle avait déjà.

Sans libérer ses mains, il se colla à elle pour l’embrasser à pleine bouche, et ainsi mettre fin à ses cris et ses menaces.

— Je crois qu’il serait intéressant d’achever cette intime – et étrange – cérémonie de mariage par une touche de douceur, fit-il un peu essoufflé.

Reprenant plus tendrement ses lèvres, il relâcha ses mains, nullement surpris de les sentir se nouer autour de son cou, toute volonté de lui nuire momentanément oubliée.

Se redressant pour l’admirer, sa bouche gonflée de leur baiser, ses yeux enflammés de désir, il avoua d’une voix rauque, mais étonnamment sérieuse :

— Je voudrais que tu me marques.

— Crois-moi, je trouverai le moment opportun pour le faire, promit-elle. Tu as intérêt d’être sur tes gardes et de ne pas laisser des crayons à ma portée.

— Pas comme ça, rectifia doucement Zar. Comme Elliana a marqué Sélog.

Chapitre 21

Karen se figea. Elle avait approché Sélog de suffisamment près avant le mariage pour ne pouvoir ignorer de quoi il voulait parler.

Pour éviter tout problème, elle s’était évertuée pendant la cérémonie et même ensuite, à ne pas trop s’approcher des femmes présentes, en dehors de Paméla. Elle n’avait donc pu observer leurs marques que de loin. Toutefois, Sélog ayant pris son souffle, il s’était trouvé bien plus proche et elle avait pu voir à quel point les arabesques sur sa joue faisaient partie intégrante de sa peau, et elle n’avait pas eu besoin qu’on lui dise que celles des femmes étaient issues d’un processus similaire pour le comprendre.

À distance, ou sur des photos, il était aisé de les comparer à des tatouages, mais quand on les voyait d’aussi près qu’elle l’avait été, la différence était clairement visible. Le grain et les nuances à peine perceptibles dans la teinte dominante étaient impossibles à reproduire avec une aiguille et de l’encre. Aussi doués que puissent être certains artistes tatoueurs, aucun ne pouvait restituer cette impression de vitalité qu’il dégageait. Ce n’était pas une nature morte, c’était une ode à la vie, et c’était à cet instant qu’elle avait compris la fascination des Sarangins pour leurs femmes. Même quand elles n’étaient plus enceintes, elles conservaient sur elles la trace de la vie qu’elles leur avaient offerte.

Et Zar la croyait capable d’un tel miracle ! Décidément, il devenait de plus en plus déraisonnable à force de la côtoyer.

— C’est un truc entre Chèiles, lui opposa-t-elle. Je ne peux pas…

— Ce n’est pas lié à Chèile, l’interrompit-il en souriant. Même s’il est évident qu’un homme ne proposerait pas cette preuve de confiance à n’importe qui, ce qui explique pourquoi il choisit le plus souvent sa compagne.

— Mais c’est un truc de chez toi, comment peux-tu croire qu’une simple humaine pourrait…

— Elliana en était une aussi, rappela-t-il.

— N’essaye pas de me faire croire qu’elle est quelqu’un de simple. J’ai entendu parler d’elle, figure-toi.

Zar ne put s’empêcher de rire.

— Je te propose d’attendre d’avoir l’occasion de lui parler pour en rediscuter, je suis curieux de savoir ce qu’elle répondra à ce genre d’idée préconçue.

— Non, sérieusement, Zar, comment peux-tu croire que je serais capable d’un truc aussi bizarre ?

— Parce que j’ai envie d’y croire, avoua-t-il. Je veux pouvoir sentir que nous sommes unis. Je ne peux pas te marquer, c’est donc logique que ce soit toi qui le fasses. Je veux quelque chose qui te prouvera chaque fois que tu en auras besoin, que notre histoire n’est pas une relation éphémère ou un caprice qui risque de me passer.

Au-delà de ce qu’il disait vouloir pour elle, Karen entendait son propre besoin d’avoir une preuve visible de leur « union ». Elle le soupçonnait de vouloir ensuite l’utiliser pour lui permettre de l’intégrer plus aisément parmi les siens, de lui trouver une place que même elle pourrait estimer légitime. Après tout, les marques étaient une composante exclusivement sarangin.

Pourtant, instinctivement, elle sentait aussi que Zar ne lui disait pas tout au sujet de cette marque, surtout qu’elle n’avait aucun rapport avec la croissance d’un enfant.

Intuitivement, elle sentait que sa création ne serait donc pas progressive comme pendant une grossesse, mais plus instantanée… brutale.

— C’est douloureux ? questionna-t-elle, suspicieuse.

— Tu ne crains absolument rien, affirma-t-il sans la moindre hésitation.

— Et toi ? insista-t-elle, trouvant sa précipitation suspecte.

— Je te fais totalement confiance.

Son petit air innocent était trop parfait, c’est pourquoi elle n’y croyait pas du tout. Comme souvent avec lui, elle perdit son calme.

— Arrête de répondre à côté, je t’ai posé une question précise.

Il sembla réfléchir une seconde puis, avec un grand sourire, répondit :

— Sélog n’a jamais mentionné la moindre douleur. Je suppose donc que ça ne l’est pas.

La fierté qui transparaissait à travers sa réponse faisait plus que lui mettre la puce à l’oreille, elle y entendait sa jubilation à avoir trouvé la réponse idéale.

— Uniquement Sélog, tu n’as pas d’autre référence ?

— Heu… c’est une chose inhabituelle. Tu sais, d’ordinaire c’est plutôt les femmes qui…

— Pourquoi est-ce inhabituel ? le coupa-t-elle.

Il détourna le regard, et avant même qu’il ne réponde, elle sut qu’il ne lui dirait pas l’entière vérité. Elle crut même le voir hésiter à lui présenter son masque impassible pour tenter de lui mentir. Heureusement pour lui, il dut se rendre compte que ce ne serait pas judicieux.

Il soupira avant de déclarer.

— Cela interdit au Sarangin de ressentir le moindre désir pour une autre personne que celle qui le marque.

Finalement, il semblait avoir décidé de dire la vérité, songea Karen. Et pourtant, il y avait encore quelque chose d’impalpable qui l’incitait à croire que ce n’était pas tout.

— Et…, l’incita-t-elle.

— Amour, enfin ! Ça ne te suffit pas de savoir que quoiqu’il arrive, je ne pourrai pas bander pour une autre que toi, même si tu venais à mourir bien avant moi.

Il avait fait deux erreurs, songea-t-elle en l’observant avec attention, dans le silence qu’elle laissa planer pour le mettre mal à l’aise. Un, il l’avait appelée « amour » alors qu’il voulait lui faire croire qu’il était agacé ; et deux, il avait parlé de sa mort sans ajouter le moindre mot sur la peine que cela lui causerait.

— Arrête de noyer le poisson. Si tu veux vraiment que je participe à ce qui me semble être « particulièrement inhabituel » même pour les tiens, tu ferais mieux de me dire exactement de quoi il retourne. Sans quoi j’attendrai d’avoir obtenu l’information par quelqu’un de plus fiable. Ou en tout cas, de plus empressé à m’expliquer où est le piège.

— Il n’y a pas de piège, contra-t-il spontanément.

Elle haussa les sourcils, lui signifiant qu’elle ne le croyait pas.

— C’est juste que ça peut être délicat pour moi, ajouta-t-il à contrecœur.

— Délicat ? répéta-t-elle. Dans quelle mesure ?

Il s’agita un peu, et cette fois Karen sut qu’il était réellement agacé. Elle retint cependant le sourire qui lui venait, bien décidée à obtenir les informations qu’il aurait préféré lui taire. Zar soupira en comprenant qu’il n’y couperait pas. Avec réticences, il commença à expliquer.

— Il faut que je m’ouvre à toi pour que tu puisses me marquer. Je dois te guider jusqu’à mon âme, mais quand tu y seras, je n’aurai plus aucun contrôle sur toi. Je dois avoir assez confiance en toi pour te permettre de la marquer sans l’esquinter.

— L’esquinter ? s’alarma Karen. Tu veux dire que je pourrais te blesser ?

— Je sais que tu ne le feras pas, amour. J’ai totalement confiance en toi.

— Merde, Zar ! Je suis complètement cinglée au cas où tu l’aurais oublié. Qui te dit qu’une fois en toi, je ne vais pas perdre la tête. Ou pire que l’une d’elles ne va pas s’imposer et prendre ma place.

— Si c’est Plume, j’aurai au moins la certitude d’un dessin délicat, essaya-t-il de plaisanter.

— Je ne rigole pas, s’emporta-t-elle en le repoussant pour pouvoir s’écarter. Bon sang, même en temps normal j’ai la délicatesse d’un éléphant dans un magasin de porcelaine. Comment peux-tu croir…

— Moi non plus je ne plaisante pas, l’interrompit-il avec gravité. J’ai besoin de te savoir à moi, et Chèile nous est impossible. Alors je veux autre chose. Quelque chose qui te privera de la possibilité de douter de ta place ici, avec moi. Tu fais partie de ma vie, tu as ta place dans mon cœur… autant que dans mon âme.

Son plaidoyer la touchait plus qu’elle ne l’aurait voulu, et savoir qu’il ne l’avait pas prémédité lui donnait encore plus de valeur. Aussi, même si la part raisonnable de son être continuait à dire que le risque était trop grand, sa part plus émotive commençait à céder face à l’obstination de Zar.

— Ton idée de mariage n’était pas si mauvaise, après tout, tenta-t-elle.

— C’était tout à l’heure que tu aurais dû l’accepter, contra-t-il, maintenant je ne veux pas moins que ta marque. C’est juste une question de confiance, amour, se radoucit-il. Sur Sarang, nous n’en avons pas vraiment besoin, c’est un sentiment que nous goûtons dans le souffle de l’autre, c’est pourquoi c’est une pratique si peu utilisée.

— Dis surtout que les risques sont jugés trop importants, voulut-elle argumenter.

— Sélog l’a fait sans dommage, rappela-t-il.

— Il est narkomaani, opposa-t-elle, il savait pouvoir lui faire confiance. Et aux dernières nouvelles, sa femme n’est pas connue pour être une cinglée.

— Et tu ne l’es pas non plus, fit-il en revenant la prendre dans ses bras. Tu as tort de ne pas avoir confiance en toi, et c’est une raison de plus de le faire, pour te prouver que tu es guérie et que tu vas bien désormais.

— Guérie avec la grib… la Plume, se reprit-elle. Tu parles d’une guérison, j’ai encore une personnalité qui prend le dessus sans que je puisse la contrer et…

— Qui est ce qui essaye de noyer le poisson à présent ? la taquina-t-il gentiment.

— Zar, si jamais il t’arrivait quoi que ce soit, je deviendrais réellement cinglée, je ne peux pas faire une telle chose.

— Si tu refuses, cela montrera que tu n’as aucune confiance en mon jugement ; en moi.

Elle grimaça. Ce n’était pas vrai, et ce n’était pas un argument qu’il avait le droit de lui opposer, jugea-t-elle, ennuyée de ne rien trouver à lui répondre.

— Amour, tu sais que sans Chèile nous ne nous sentons pas totalement entiers. T’avoir en moi, au moins une fois de façon aussi intime, comblera une part de ce vide. J’ai besoin de cette marque, besoin de te sentir au plus profond de mon être.

Qui ? Franchement, qui pouvait rester insensible à une telle déclaration ?

— Si ça se passe mal, je te promets que je te tue, gronda-t-elle.

— Si ça se passe mal, c’est probablement ce qui pourra m’arriver de mieux. Je plaisante, ajouta-t-il promptement en la voyant pâlir.

Pour lui faire oublier sa bévue, il s’empressa de la cajoler, déposant des petits baisers sur son nez, ses joues, son cou, tout en l’entraînant vers le lit où il se laissa tomber sur elle.

— Tu es lourd, ronchonna-t-elle.

Zar rit, il savait pertinemment qu’elle ne parlait pas de son poids – il se tenait en appui sur ses coudes pour ne pas l’écraser. Toutefois, il roula sur le dos en l’attirant sur lui. Presque aussitôt, elle se redressa, et la vision qu’il eut d’elle, nue, assise sur son estomac, repoussant d’un geste nerveux ses cheveux de plus en plus longs, ranima son sexe tout en accélérant son rythme cardiaque.

Même si elle n’était plus aussi active qu’avant, son corps gardait une allure svelte, racée qu’il avait crue sculptée par ses activités au ranch, mais qui finalement semblait dû à sa morphologie. Ce dont il se réjouissait une fois encore. Et ce qui l’incitait davantage à obtenir gain de cause.

— Allez, amour, plaida-t-il.

Il posa ses mains sur ses cuisses, les laissant lentement remonter jusqu’à retenir ses fesses, l’empêchant de mettre en œuvre la diversion qu’il devinait dans ses yeux. Elle lui adressa une grimace quand elle comprit qu’il ne se laisserait pas faire, et qu’il pouvait si facilement l’immobiliser. Ils s’affrontèrent un instant du regard avant qu’elle ne se décide à céder.

— Bon, gronda-t-elle sourdement, dis-moi comment ça se passe.

— Tu m’embrasses, répondit-il avec un grand sourire.

— On fait ça constamment, fit-elle remarquer.

— Mais cette fois, il faudra que tu cherches mon souffle, et que tu t’y agrippes.

— C’est autre chose que je vais agripper si je sens ton souffle, promit-elle.

Zar était heureux qu’elle ne tente pas de lui faire croire qu’elle ne le sentait pas. Il avait rapidement compris que c’est en partie ce qui rendait leurs ébats si explosifs. Elle ressentait presque autant son souffle que lui le sien.

Il réalisait que ce serait la première fois qu’il tenterait de lui imposer son souffle hors d’un contexte sexuel. C’était l’une des choses qu’il changerait à l’avenir, il voulait être plus proche de Karen, et il savait que le lien que créerait sa marque y contribuerait.

— Pas cette fois, précisa-t-il en reprenant le cours de la conversation. Je ne dis pas que tu ne sentiras pas mon excitation, mais pour une fois, ce ne sera pas ça qui me dominera.

— Bon, soupira Karen, j’attrape ton souffle, et après ?

— Tu le laisses entraîner sans le lâcher.

— Et si je le lâche, il se passe quoi ? fit-elle, un peu inquiète.

— Rien, il faudra juste recommencer, jusqu’à ce que je parvienne à t’attirer en moi.

Elle l’observa avec attention, cherchant à savoir s’il lui disait l’entière vérité.

— Je t’assure, je ne risque rien tant que tu ne seras pas véritablement en moi.

— Très bien, admettons qu’on en arrive là.

— Mais nous y arriverons, affirma-t-il en souriant largement. De toute façon, nous recommencerons jusqu’à ce que tu y sois.

— Bon, et après, s’agaça-t-elle à le voir aussi déterminé.

— Après tu fais ce que tu as à faire.

— C’est-à-dire ?

— Tu le sauras quand tu y seras.

— Quoi ? Tu plaisantes ?!

Elle tenta de se lever, mais il la maintint fermement en place pendant qu’elle le fusillait du regard.

— Merde, Zar, cria-t-elle pour de bon. Tu me dis que c’est dangereux pour toi, et tu me dis maintenant que je dois trouver toute seule ce que je suis censée faire. Donne-moi au moins des directives, des indications de ce que je dois accomplir.

— Désolé, mais je n’en ai aucune idée, répondit-il sereinement.

Pour la seconde fois de la soirée, il la vit bouche bée. Mais cette fois ce n’était pas d’admiration, c’était d’incrédulité. Il ne mentait pas toutefois, il n’avait aucune idée de ce qu’elle devrait faire pour le marquer, tout comme pour la marque que les Sarangins imprimaient sur leur femme, il supposait que c’était quelque chose d’inné, ou d’au moins suffisamment instinctif pour que la question ne se pose pas.

Le peu que Sélog et Elliana en avaient dit correspondait aux quelques informations qui circulaient sur le sujet, à savoir que la femme parcourait l’âme de son compagnon. Elliana avait exprimé sa volonté d’apaiser la douleur causée par sa blessure, ce qui tendait à expliquer pourquoi sa marque s’était imprimée à cet endroit, mais aucun des deux n’avait pu fournir la moindre information sur la manière dont elle avait procédé.

Zar réalisa soudain que Karen aurait un accès total à tout ce qui constituait sa vie. Il voulait qu’elle sache ce qu’elle représentait pour lui, et n’avait aucune honte à lui montrer ce qu’il avait vécu avec Losy, mais il savait aussi que sa mémoire et son âme avaient été profondément blessées par ce qu’il avait découvert au ranch, et par ce qu’il avait fait ensuite.

L’image de cette femme qu’il aimait, gisant dans son sang sur cette table, était quelque chose qui le hanterait à jamais, même si à cet instant, elle se tenait bien vivante au-dessus de lui.

— Zar, fit la voix incertaine de Karen.

Il cligna des yeux pour repousser les souvenirs et tenta un sourire incertain pour apaiser l’inquiétude qu’il lisait dans son regard.

— C’est mon âme, dit-il avec sérieux, elle contient mes sentiments et mes souvenirs. Je ne sais pas ce que tu dois, ou peux y faire, mais si tu y parviens, évites-en les zones les plus sombres. Tu as le droit de tout connaître de moi, et je n’aurai aucun moyen de te cacher quoi que ce soit, mais je ne voudrais pas qu’en les découvrant, ce soit toi que tu blesses.

L’infime mouvement de tête qu’elle lui adressa indiqua qu’elle savait de quoi il voulait parler.

— Je veux vraiment cette marque, amour, reprit-il plus tendrement. Je veux savoir qu’un jour, tu as eu suffisamment confiance en moi – et en toi – pour prendre le risque de la faire.

— Bon sang, arrête de parler de risque, râla-t-elle. Je suis déjà assez stressée comme ça.

Il ne put contenir un petit rire, amusé malgré lui de la voir toujours égale à elle-même. Cela lui valut un claque retentissante sur l’épaule qui, loin de le calmer, amplifia son rire. Alors qu’elle essayait une nouvelle fois de s’écarter, il l’attira au contraire contre lui pour l’embrasser à pleine bouche.

La tendresse remplaça l’amusement. C’était toujours si doux d’être en elle, songea-t-il en laissant sa langue se frayer un passage, son sexe pulsant à la simple évocation de plonger dans son corps. La sentant répondre à cette excitation spontanée, il s’obligea à calmer le jeu, s’ils continuaient ainsi, il aurait certainement un moment inoubliable, mais pas du tout dans le style de celui qu’il recherchait.

Zar put presque entendre son grognement quand elle sentit le changement, pourtant il eut beau prolonger le baiser, il voyait bien qu’elle ne faisait aucune tentative pour le saisir.

— Karen, pria-t-il entre deux baisers.

— Une minute, je me prépare psychologiquement.

Ce fut à son tour de gronder.

— Tu n’as pas besoin de te préparer, juste de sentir.

De mauvaise grâce, elle accepta un nouveau baiser. Il percevait ses tâtonnements sur son souffle, et l’excitation qu’il ressentait à ses tentatives n’avait rien de sexuel, même si cela provoquait une tension qui demandait elle aussi à être assouvie avec la même urgence.

Quand il la sentit se refermer plus solidement sur lui, il propulsa son souffle profondément en elle, mais alors qu’il se préparait à l’attirer à lui, elle le lâcha. La déception était si cruelle qu’il gémit.

— Je t’ai fait mal, s’alarma-t-elle en se redressant.

— Bon sang, Karen, gémit-il, c’est comme de m’allumer et de te retirer juste avant que je jouisse. Arrête de jouer avec moi par pitié.

— Je ne joue pas, fit-elle, mal à l’aise. C’est… Merde, je pourrais vraiment te blesser, n’est-ce pas ?

— Amour, je t’en supplie, arrête de réfléchir et viens en moi.

Il voulut l’attirer sur lui, mais elle résista. Frustré, il se redressa à son tour, la maintenant assise sur ses genoux, essayant de se recentrer sur le moment, plutôt que sur la sensation inachevée qui le torturait presque plus intensément que ne l’aurait fait un désir purement physique.

— Dis-moi ce qui ne va pas ? demanda-t-il patiemment.

— Je… elle est là. Quand je te… touche, je la sens toute proche.

— Qui ? Plume ?

— Oui.

— Et les autres ? Tu les sens aussi ?

Elle fronça les sourcils tandis qu’elle réfléchissait sérieusement.

— Non, je ne crois pas. Enfin, il ne me semble pas.

— Elles ne sont pas réapparues depuis que tu es totalement revenue, et je doute qu’elles reviennent un jour…

— Oui, le coupa-t-elle, mais Plume…

— Plume ne me ferait jamais de mal, l’interrompit-il à son tour, pas plus que toi. Et vu tes dons artistiques, c’est presque un soulagement de savoir que… Aïe.

— Ce n’est pas drôle, gronda-t-elle en le frappant une seconde fois.

Pourtant, il avait du mal à se contenir, et sans même y réfléchir, il bascula en arrière avant de rouler sur elle, l’épinglant au lit en reprenant sa bouche avec avidité. Si son désir de la sentir en lui n’avait pas été plus intense que son excitation, nul doute qu’il l’aurait prise à ce moment-là, mais la nécessité de la sentir en lui surpassait tout depuis qu’elle l’avait saisi un instant plus tôt.

Il y avait une part d’agacement en Karen quand elle l’agrippa, mais cette fois, il savait qu’elle était suffisamment vexée pour ne pas le lâcher. Pour la seconde fois, il projeta son souffle en elle, et rien ne le retint quand brusquement il l’attira en lui.

Zar n’avait aucune idée de ce qu’un homme ressentait vraiment dans cette circonstance. À sa connaissance, il n’y avait aucun texte utile sur le sujet, cependant, il s’était plus ou moins attendu à une sensation d’intrusion, Karen était une femme forte, mentalement parlant. Il l’avait donc imaginée un peu froide, entière, massive peut-être aussi, en tout cas, assez pour qu’il la sente.

Mais visiblement, l’âme de la femme qu’il aimait était très éloignée de ce qu’elle donnait à voir. À l’instant même où il dut la lâcher, incapable de l’accompagner au cœur même de son être, il la sentit se répandre en lui. Ce n’était pas une sensation d’invasion, plutôt une douce coulée qui se diffusait et le réchauffait, comme une couverture venant protéger un dormeur. C’était confortable, incroyablement doux, réconfortant, si empreint d’amour qu’il crut que son cœur allait cesser de battre.

Elle dut saisir cette pensée, car brusquement elle se retira, le laissant un peu déçu de ne pas avoir pu profiter plus longuement de cette sensation d’intimité absolue. Cependant, le bonheur d’avoir pu être touché ne laissait pas beaucoup de place au regret, pas alors qu’il sentait tout le côté de son cou et une bonne part de son épaule droite encore frémissante de sa marque.

Le soupir extatique qu’il émit sembla pétrifier Karen.

— Zar ! Zar ! Tu vas bien ? paniqua-t-elle en essayant de le repousser pour pouvoir l’observer.

En réponse, il revint prendre sa bouche. Rien de ce qu’il pouvait ressentir à cet instant ne pouvait être exprimé avec des mots. Et quand l’instant suivant il la pénétra d’un lent mouvement ample, ce n’était encore pas suffisamment explicite. Aussi recommença-t-il encore et encore, alternant baiser passionné et baiser tendre, coup de reins puissant et lent déhanché, les entraînant plusieurs fois au bord de la jouissance avant de s’y abandonner enfin.

C’était la première fois qu’il lui faisait l’amour aussi lentement. Il avait sans mal su canaliser l’escalade qui les emportait d’ordinaire pour la remplacer par ce sentiment intense et doux qu’il avait ressenti quand elle était en lui.

Épuisée, haletante, elle se contenta de venir se nicher contre lui quand il roula finalement sur le dos pour la laisser respirer. Il sourit en constatant que, pour une fois, elle ne disait rien, pas même le plus petit commentaire.

Elle cherchait encore son souffle quand il fut assez remis pour avoir envie de se lever afin de découvrir à quoi ressemblait sa marque. Il comprenait mieux pourquoi il y avait si peu d’informations à ce sujet. Ce qu’il avait ressenti était impossible à décrire précisément, même en cherchant, aucun mot ne lui venait, alors que l’expérience était plus ancrée en lui que nulle autre dans sa vie.

C’était comme la perception de la marque elle-même, ce n’était comparable à rien, et il comprenait que Sélog ait volontairement omis d’en parler tant elle était indescriptible. C’était comme une pulsation, comme si elle avait une vie propre, même si elle faisait partie de lui malgré tout.

Elle était Karen, en lui.

Relevant un peu la tête pour essayer de l’apercevoir, même partiellement, il sourit en songeant qu’elle s’était dessiné un joli coussin.

Aussi doucement qu’il put, il dégagea son épaule pour se lever.

— Zar ?

— Tu veux un deuxième round pour t’assurer que je vais bien, amour ? la taquina-t-il. Je vais juste admirer votre travail et je reviens.

Avant même de croiser son reflet dans la glace, il avait le sourire aux lèvres. Son cœur s’affola quand il leva le menton pour jouir pleinement du dessin, puis, incapable de s’en empêcher, il laissa ses doigts en parcourir chaque détail.

Elle était différente de tout ce qu’il avait pu voir, et pas uniquement parce qu’elle avait été réalisée en grande partie par Plume.

Les marques, presque exclusivement portées par des femmes, se composaient d’une succession de courbes et d’entrelacs, apparaissant au fur et à mesure de la grossesse, plus ou moins sombres et denses suivant les couples. Ils formaient finalement un motif riche, abstrait, composé d’une multitude de détails.

Celui de Sélog était tout aussi dense et sombre, à même de pouvoir cacher l’ignominie que les humains étaient parvenus à laisser sur sa peau. Une beauté presque égale à celle qu’il avait imprimée sur celle d’Elliana, ou que celle qu’Hellus avait dessinée sur Claire, tant la finesse dénonçait la tendresse et la douceur de sa créatrice.

Celle qui couvrait désormais le côté droit du cou de Zar, et se poursuivait sur son épaule pour draper son pectoral droit était tout en légèreté, des lignes fines et sensibles formant une délicate plume arrondie, comme douillettement recourbée au-dessus de son sein, alors que sa pointe semblait vouloir caresser son lobe pour venir y murmurer son amour.

— Je suis tout aussi capable que toi de te caresser, fit la voix moqueuse de Karen en le voyant effleurer sa peau de haut en bas le long du dessin.

Venant l’enlacer par-derrière, elle couvrit sa main de la sienne, sans pour autant retenir son mouvement, se contentant de l’accompagner.

— Finalement, c’était une bonne idée de la laisser faire, déclara-t-elle au bout d’un moment.

— Quoi ? Même pas la plus petite once de jalousie ? la taquina-t-il.

Elle haussa les épaules sans répondre, ce n’était plus un sujet qui lui permettrait de l’irriter. Plus maintenant qu’elle l’avait vu dans son âme. Elle savait que Plume n’était en rien une rivale et, apparemment, Karen avait également décidé de ne plus jalouser son talent.

— Il m’est impossible d’en être absolument sûr, mais je crois que c’est la première fois qu’une marque comporte des lettres, fit-il.

— C’est peut-être juste un motif, avança Karen.

Zar se retourna pour pouvoir la prendre dans ses bras, prenant sa joue en coupe avant de l’embrasser tendrement. Puis, comme s’il n’avait pas interrompu la discussion, il posa son doigt sur la portion la plus épaisse de la tige, elle était partiellement évidée, juste dans la courbure du motif, sur son pectoral.

— Plume a sans doute stylisé le Z, accorda-t-il, mais le K est indubitablement le tien.

Karen fit une légère grimace, pour le moindre observateur un tant soit peu attentif, cela serait effectivement évident. Alors que l’initiale de Zar, représentée couchée, sa base accolée à la barre du K resterait probablement invisible aux yeux extérieurs.

— Elle te plaît ? interrogea-t-elle.

— Elle est absolument parfaite.

Qu’il le dise en la regardant avec cet air de dévotion lui donnait l’impression qu’il parlait d’elle, et Plume semblait d’accord avec elle sur ce sujet. De manière assez surprenante, Karen la sentait plus présente désormais. Pourtant, elle restait comme une entité impalpable, un peu comme une conscience, sans réelle existence, même si elle se manifestait physiquement lorsqu’elle dessinait.

Karen savait que Plume continuerait à dessiner, et ne doutait pas non plus qu’elle n’aurait jamais plus que cette sensation un peu diffuse et irréelle de sa présence, mais cela ne l’angoissait pas, car comme l’avait supposé Zar, elle était un peu sa protectrice.

Découvrir l’âme du Sarangin avait été une expérience spectaculaire qui aurait pu mal tourner sans Plume. Celle-ci s’était imposée pour la première fois de leur cohabitation pour l’empêcher d’explorer inconsidérément l’espace qui s’était ouvert à elle, la maintenant fermement loin des ombres pour l’entraîner vers la pulsation centrale. C’est là qu’elle s’était vue, qu’elle avait découvert ce qu’il ressentait pour elle ; là qu’elle avait compris pourquoi il avait autant besoin de sa marque ; là qu’elle avait abandonné volontairement le contrôle à Plume.

— Je t’aime, ne put-elle s’empêcher de dire.

Il ne lui répondit pas, se contentant de l’embrasser, mêlant un filet de souffle à son baiser.

— Je dois aller voir mes hommes, avoua-t-il en se redressant, ils s’inquiètent pour moi et ne seront rassurés que lorsqu’ils me verront.

— Tu devrais prendre une douche, lui fit-elle remarquer en le voyant attraper un pantalon d’exercice.

— Je ne compte pas m’absenter longtemps.

— Un tee-shirt, peut-être, lança-t-elle en le voyant sortir de la chambre.

Il marqua un arrêt et revint la prendre dans ses bras pour lui voler un autre baiser.

— Ils ont senti qu’on me marquait, expliqua-t-il. Un lien avec son chef est un peu particulier, c’est une chose que je ne pouvais pas leur cacher. Seulement, même si j’ai pu les rassurer sur mon intégrité psychique, ils ont besoin de voir ce que tu as dessiné.

— Autrement dit, tu vas aller te pavaner.

Il éclata de rire à cette pique qui lui ressemblait tant.

— Je vais profiter pleinement que tu ne puisses pas encore m’en empêcher, s’esclaffa-t-il, parce que je suis sûr que quand tu accepteras de sortir de l’appartement, tu ne me laisseras plus faire.

Elle le retint alors qu’il s’apprêtait à s’écarter.

— Je ne sortirai pas de l’appartement, prévint-elle avec une légère angoisse.

L’attirant au plus près et, caressant doucement sa nuque, il décida d’exprimer ce qu’il pensait sincèrement.

— Claire a raison, les hommes seraient moins inquiets pour moi, et plus à l’aise s’ils te connaissaient. Je ne dis pas que je t’obligerai à sortir, mais j’espère que progressivement tu apprendras à accueillir du monde ici, et que l’idée de participer un peu plus aux activités de l’immeuble fera son chemin d’elle-même.

— Il y a des femmes, fit-elle valoir.

— Et plus encore, des hommes, plaisanta-t-il avant d’ajouter plus sérieusement. Ma marque…

Il posa sa main dessus et un sourire attendri illumina son visage.

— …à elle seule prouve à quel point tu es sans danger pour eux.

Elle aurait pu croire que c’était uniquement pour cette raison qu’il l’avait réclamée, mais elle avait vu que ce n’était pas le cas. Comme il l’avait dit, puisqu’il ne pouvait pas la marquer c’était à elle de le faire, et l’idée que c’était elle qui le revendiquait, au lieu du contraire, lui apportait un sentiment de possession qu’il savait ne pas avoir le droit d’afficher ouvertement, mais qui n’en était pas moins très présent.

— Nous verrons, accorda-t-elle en soupirant.

Elle était consciente qu’il ferait son possible pour l’influencer, et avec une pointe d’agacement elle reconnaissait qu’elle finirait probablement par se laisser convaincre, ne serait-ce que pour lui faciliter la vie auprès de ses hommes.

— Allez, va faire ton paon, décréta-t-elle en le poussant vers la porte

Il s’éloigna en souriant tout en se mettant à imiter le cri de l’oiseau et cela jusqu’à ce qu’il sorte de l’appartement.

Épilogue

La situation était un peu délicate depuis la veille, et comme souvent quand il avait besoin de se ressourcer, Zar rejoignit Karen.

Bien que la salle de lutte soit surpeuplée, emplie d’hommes et de cris, la silhouette agenouillée dans le coin le plus reculé ne semblait nullement en être consciente.

Il lui avait fallu presque une année avant de parvenir à la faire sortir de l’appartement. Bien après qu’elle eut l’occasion de rencontrer tous les hommes qui, progressivement, avaient investi leur appartement, au point que certains s’y présentaient désormais sans invitation.

Zar avait dû lui répéter inlassablement que ce n’était pas une tactique pour l’habituer à la possibilité de sortir un jour du bâtiment avant d’avoir gain de cause, mais il avait également fallu le soutien de chacun pour qu’elle se décide enfin à le croire.

Si elle était parvenue à avoir une relation presque normale avec les hommes et les femmes présentes, elle n’était pas pour autant particulièrement sociale. Elle acceptait quelques dîners, le laissait recevoir des invités sans difficulté, mais hormis avec Pam, Qivia et Claire, elle ne cherchait pas vraiment à nouer des amitiés approfondies.

Sa première visite au sous-sol avait été relativement courte, elle avait à peine jeté un regard aux installations et activités, pour se contenter d’aller nager avant de remonter dans leur appartement.

Il en fut de même le lendemain, mais le troisième jour, il sentit un changement. Au lieu d’enchaîner les longueurs, elle s’arrêtait régulièrement au bout du bassin, fixait le mur avant de repartir, aussi ne fut-il pas surpris de la voir s’immobiliser devant quand elle se décida à sortir.

Sans un mot, il était venu l’envelopper dans une sortie de bain avant de lui poser un feutre dans la main. Elle n’avait pas eu un regard pour lui, pas un mot de remerciement pour ce geste, Plume était déjà aux commandes, et celle-ci ne lui adressait jamais la parole. Pas plus qu’à quiconque, cela dit.

Zar fut heureux de la voir se diriger vers le mur, et presque rassuré quand elle commença à dessiner. Il avait su ce jour-là qu’elle acceptait vraiment de se mêler aux siens. Personne ne restait insensible à sa façon de travailler, l’observant pendant l’année et demie qui lui fut nécessaire pour achever la fresque qu’elle avait entreprise, et qui nécessita la mise en place d’un petit échafaudage quand elle attaqua les parties les plus hautes. Zar refusait de prendre le risque de la laisser dessiner en équilibre sur un escabeau.

Depuis peu, elle avait commencé à dessiner dans la salle de lutte, ce qui avait réjoui les hommes, sachant que tout comme dans la piscine, la fresque serait en rapport avec leur sport favori.

Bien qu’un peu ennuyé de la déranger en pleine création, il se pencha et lui toucha l’épaule. La rapidité avec laquelle Karen revint aux commandes lui fit comprendre qu’elle-même n’était pas aussi sereine qu’il l’aurait souhaité.

Ils se relevèrent tous les deux et il la serra contre lui, glissant son nez dans son cou pour s’emplir de son parfum et pour, une courte seconde, pouvoir oublier tous ses soucis.

Patiemment, elle lui caressa le dos, cherchant à le réconforter au lieu de le harceler pour connaître les dernières nouvelles. Elle se doutait qu’elles ne devaient pas être particulièrement bonnes pour qu’il ait besoin d’elle, aussi n’était-elle pas vraiment pressée de les entendre.

— Claire revient avec Helori, finit-il par dire.

— Et Hellus ? questionna-t-elle.

Zar secoua la tête, vit la grimace de Karen à cette nouvelle.

— Il n’a pas retrouvé la mémoire ?

Nouvelle dénégation.

— Qivia l’a persuadée qu’elle serait mieux ici avec son fils. Anhem va s’occuper de lui en attendant de trouver une solution, mais pour l’instant il vaut mieux qu’elle soit ici, avec nous.

Dans un soupir, il avoua :

— Il ne veut pas la voir.

Le hoquet de Karen était prévisible et compréhensible, aucun Chèile n’était capable de s’éloigner de sa compagne – ou de son compagnon. Et même s’ils n’avaient pas la chance de connaître cette sensation, la marque qu’elle avait apposée sur lui leur donnait un aperçu de ce que les couples unis pouvaient ressentir.

— Finalement, vous n’êtes pas aussi résistants que vous le pensiez, se désola Karen. Il ne faudrait pas que cela s’ébruite.

— Nous faisons tous ce que nous pouvons pour l’éviter, assura-t-il.

Elle resserra ses bras autour de lui, craignant depuis la veille que cette attaque soit le début d’une nouvelle ère. Un nouveau cycle où les Sarangins ne seraient plus aussi indestructibles qu’ils le paraissaient jusqu’ici, et que son bonheur présent soit à nouveau incertain, soumis au risque de le voir disparaître, comme celui de Claire venait de l’être.

— Il est vivant, c’est déjà, ça, affirma Zar qui sentait son trouble. Nous trouverons comment le soigner, c’est juste une question de temps.

Il l’embrassa, désolé de ne pas parvenir à en paraître plus convaincu.

— Viens.

Elle l’entraîna vers l’ascenseur, il savait qu’elle entendait l’emmener dans leur appartement pour lui changer les idées, et il savait avoir quelques heures avant l’arrivée de Claire et de Helori, aussi se laissa-t-il faire.

C’était aussi pour ça qu’il l’aimait, elle était directe, franche, mais aussi compatissante et douce quand il en avait besoin, et pour les jours à venir, il savait qu’il aurait besoin d’un soutien sans faille, car pour la première fois, les humains avaient en leur possession une arme qu’ils n’avaient pas imaginé devoir affronter et contre laquelle ils n’avaient aucune protection, pour la simple raison qu’ils en ignoraient le mécanisme.

Le plus inquiétant était qu’elle s’attaquait aux bases mêmes de leur civilisation puisqu’elle parvenait à bouleverser le fondement le plus important et le plus solide de leur culture : Chèile.

Hellus pouvait-il vraiment abandonner Claire ? Leur amour, leur idéal n’était-il plus rien d’autre qu’une Chimère ?

Zar voulait encore garder espoir, mais seul le temps apporterait une réponse à ces questions angoissantes.

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3 rue de la source – 57340 Morhange

dépôt légal : janvier 2015

N° ISBN : 978-2-36540-797-7

Photographie de couverture : Depositphotos

Illustration de couverture : Virginie Wernert